— Брат Цзыюй, сегодня я был поражён твоим литературным даром. Раньше и не подозревал, насколько ты талантлив. Прости моё невежество — впредь, если представится случай, прошу наставлять меня.
Юань Чэньцзинь снова повернулся к Тао Сювэню с искренним выражением восхищения.
Он только что задумался именно об этом. Тот редкий том, который они рассматривали, принадлежал перу знаменитого литератора предыдущей династии, чьи сочинения оказали глубокое влияние и отличались исключительной сложностью. Юань Чэньцзинь находил текст запутанным и непонятным, тогда как брат Сювэнь сумел изложить его суть. До такого уровня ему самому было ещё далеко. Да и происхождение, и нрав у этого человека — всё в нём безупречно. Ему, Юаню, действительно не сравниться.
Он искренне признавал превосходство собеседника.
— Разумеется, если представится возможность, мы могли бы вместе разбирать такие тексты, — улыбнулся Тао Сювэнь, в глазах которого мелькнуло удовлетворение.
Что может быть приятнее, чем видеть, как соперник в любви сам отступает?
— Слышал, вы с одиннадцатой сестрёнкой скоро станете мужем и женой. Желаю вам долгих лет совместной жизни, мира и радости, — сказал Юань Чэньцзинь с полной серьёзностью и искренностью.
— Благодарю, — ответил Тао Сювэнь, тоже став серьёзным и поблагодарив с достоинством.
Юань Чэньцзинь улыбнулся и развернулся, чтобы уйти. Лёгкий ветерок поднял край его одежды, делая его силуэт ещё более хрупким и книжным.
— Добрый человек, — тихо сказал Тао Сювэнь, провожая его взглядом.
…Просто немного глуповат.
Эти слова он не произнёс вслух, но про себя не удержался от замечания. Всё-таки следовало сохранить лицо будущему шурину — не стоило говорить такое при Чэн Сичэне о его двоюродном брате.
Если бы на месте Тао Сювэня оказался кто-то подозрительный и мнительный, эта помолвка, скорее всего, сорвалась бы. Такой человек непременно усомнился бы в воспитании семьи Чэн и в поведении одиннадцатой девушки.
Но он верил Аяо. Она — прозрачная и свободная душа, никогда бы не стала участвовать в подобных интригах.
— …В последние годы мой двоюродный брат целиком погрузился в учёбу и упустил из виду прочие дела, — сказал Чэн Сичэнь с лёгкой горечью. Хотя Тао Сювэнь ничего не произнёс, тот прекрасно знал, какие колкости способен высказать его старый друг.
Трое мужчин уже направились обратно к старой госпоже Чэн, как вдруг их остановила служанка.
— Молодой господин, господин Тао, госпожа Тао, — поклонилась она, почтительно опустив голову.
— Алянь, ты как здесь? — удивился Чэн Сичэнь, узнав её.
Алянь ничего не ответила, лишь посмотрела на Тао Сювэня.
— А-а… Понятно! Цзыюй, иди, — сказал Чэн Сичэнь, наконец осознав. Эта Алянь была доверенной служанкой его младшей сестры, одиннадцатой девушки. Значит, она явилась по поручению хозяйки — пригласить гостя.
Тао Сювэнь тоже всё понял и сразу же улыбнулся, последовав за ней.
Тао Цюньсюй растерянно смотрела ему вслед и едва не закричала: «Старший брат! Ты совсем забыл, что у тебя есть сестра?!»
Действительно — ради девушки забыл родную сестру. Совершенно очевидно.
Чэн Сичэнь проводил взглядом своего старого друга и вдруг широко распахнул глаза.
Неужели он не ошибся? Неужели Тао Цзыюй… смутился?
Прошло некоторое время, прежде чем он и оставленная Тао Цюньсюй переглянулись. Затем Чэн Сичэнь улыбнулся:
— У твоего брата важные дела. Давай пока найдём, где присесть.
Тао Цюньсюй молча кивнула и последовала за ним. Сидеть рядом с этой девушкой было неловко — Чэн Сичэнь явно не знал, как общаться с маленькими девочками. В итоге он лишь предложил ей чай и сладости. Тао Цюньсюй тоже не знала, о чём говорить, и молча ела и пила. Так они прождали около четверти часа, пока наконец не увидели возвращающегося Тао Сювэня с сияющим лицом.
Алянь проводила его до места и, сделав почтительный реверанс, ушла.
Когда она вернулась в павильон, её госпожа задумчиво разглядывала браслет из красных бобов, улыбаясь с нежной радостью. Приглядевшись, Алянь узнала браслет — это был браслет из красных бобов.
«Собирай их чаще — ведь нет символа сильнее для выражения тоски по любимому».
Браслет — прекрасное знамение.
Неужели… его подарил господин Тао? Удивительно! Она и не думала, что этот деревянный брусок когда-нибудь додумается до такого. Ведь господин Тао и её госпожа знакомы уже много лет, но всякий раз, встречаясь, они лишь обсуждали стихи и книги. Никаких других знаков внимания раньше не было.
Увидев, что он наконец вернулся, Тао Цюньсюй тут же сменила выражение лица и теперь с укоризной смотрела на него, полная осуждения.
Э-э…
Тао Сювэнь почувствовал лёгкую вину — действительно, он поступил нехорошо. В тот момент, уходя, он совершенно забыл, что с ним была сестра, даже не попрощался.
Подумав об этом, он поспешил к ней, мягко улыбнулся и многозначительно пообещал компенсировать ей дома.
А вспомнив выражение лица Аяо, когда она получила браслет, он вновь почувствовал прилив счастья и стал ещё больше благодарен Тао Цюньсюй. Раньше он действительно упускал многое.
— Цзыюй вернулся. Пора идти, — сказал Чэн Сичэнь, делая вид, что не замечает выражения лица друга, хотя в душе весело смеялся: не ожидал, что его старый друг так ведёт себя со своей сестрой.
Трое вернулись к старой госпоже Чэн. Теперь все трое вели себя легко и весело, будто между ними и не было напряжённости.
Когда они вошли, все тепло поприветствовали их. После недолгой беседы семья Тао простилась и уехала.
Госпожа Юэ и Чэн Сичэнь лично проводили госпожу Чжоу. Госпожа Юэ дошла лишь до ворот внутреннего двора, а Чэн Сичэнь провожал до самой кареты и вернулся лишь после того, как убедился, что они уехали.
В карете госпожа Чжоу остановила сына, не дав ему заговорить, и жестом показала, что всё обсудят дома.
В доме Чэн, едва Чэн Сичэнь вернулся, его вызвали к старой госпоже. Та подробно расспросила обо всём, что произошло после их ухода.
Узнав все детали, старая госпожа и госпожа Юэ, наконец, перевели дух — теперь можно было не опасаться, что свадьба сорвётся.
Дело не в том, что они так уж дорожили этим союзом, просто разрыв помолвки из-за странного поведения Юаня Чэньцзиня выглядел бы крайне нелепо. Если бы люди узнали, они стали бы сомневаться в воспитании семьи Чэн.
— Что с этим Ацзинем? Раньше всё было нормально, откуда вдруг такие выходки? — не сдержалась госпожа Юэ, забыв даже о том, что её слова могут огорчить свекровь.
Старая госпожа не обиделась. Она всегда жалела рано ушедшую вторую дочь и особенно любила её детей. Но на этот раз Юань Чэньцзинь действительно поступил неправильно.
— …Ты права. Мы никому не сообщали, что семья Тао приедет. Откуда Ацзинь узнал? — задумчиво спросила она, взглянув на невестку и тут же отведя глаза.
— Кто ещё, как не Аюй передала ему весть? — сказала госпожа Юэ.
— Но откуда Аюй узнала? В то утро, когда ты говорила об этом, её рядом не было.
— Значит… кто-то проболтался, и Аюй услышала.
— Тогда выясни, кто именно и знал ли он о чувствах Ацзиня. Если это просто несчастный случай — ладно. Но если нет… В нашем доме Чэн не место тем, чьи намерения испорчены, — сказала старая госпожа, глядя на невестку с решимостью. За свою долгую жизнь она повидала немало дворцовых интриг и всегда предпочитала перестраховаться. Надеялась лишь, что всё это — просто совпадение.
В доме Тао.
Вернувшись домой, Тао Цюньсюй тут же отправили прочь — её прекрасная мать явно хотела поговорить наедине со старшим сыном. Тао Цюньсюй послушно ушла.
Наверняка хотела расспросить о Юане Чэньцзине и девушке Чэн. Но, судя по сияющему лицу второго брата, всё должно быть в порядке — помолвка, похоже, состоится без проблем.
Так и вышло: на следующий день госпожа Чжоу отправила сваху, и помолвка была официально объявлена.
На фоне этой радостной новости известие о том, что двоюродная сестра Чэн вернулась домой по семейным обстоятельствам, а также о том, что одна из девушек Чэн внезапно обострила старую болезнь и была отправлена в загородное поместье на лечение, быстро затерялось и забылось.
Госпожа Юэ была вне себя от ярости. Она не могла успокоиться даже после того, как Чэн Аньпин увезли. Не ожидала, что в её собственном доме, в её внутреннем дворе, обычная дочь младшей ветви осмелится строить козни её дочери. Это было непростительно.
Юань Чэньюй тоже оказалась глупа — легко попалась на уловку Чэн Аньпин. К несчастью, свекровь её прикрывала, и госпоже Юэ удалось лишь отправить её обратно в дом Юаней.
Но что с того? Свекровь не доверяла ей и давно обручила Чэньюй с сыном четвёртой ветви. Значит, та обязательно вернётся.
При одной мысли об этом госпожу Юэ снова начало тошнить от злости.
После помолвки, проведя ещё несколько дней в Цзянчжоу, госпожа Чжоу отправилась в Юэчжоу навестить отца.
Мать госпожи Чжоу умерла ещё десять лет назад. Отец, состарившись, не хотел больше жениться. Она была второй дочерью старшей ветви, у неё было два старших брата и одна сестра, а также два младших брата. Все они давно обзавелись семьями и детьми. Только она, выйдя замуж поздно из-за условий дома Тао, успела завести лишь одного внука.
Хотя Юэчжоу находился к северу от Цзянчжоу, путь туда лежал ближе к востоку, поэтому пришлось выбрать другую дорогу.
Путешествие оказалось нелёгким, и лишь через три дня они добрались до места.
Едва карета подъехала к городским воротам, как к ней подошёл управляющий в сопровождении группы слуг.
— Неужели вторая госпожа? Я — Чжоу Чэн, управляющий дома Чжоу. Господин приказал мне ждать вас здесь ещё несколько дней назад, — сказал он с почтительной радостью.
Госпожа Чжоу, конечно, заранее послала весть о своём приезде.
Старый господин Чжоу скучал по своей редко навещающей дочери и, услышав о её возвращении, сразу распорядился подготовить всё необходимое и отправил управляющего встречать её у городских ворот.
Увидев, как почтительно ведёт себя управляющий дома Чжоу, прохожие начали перешёптываться, поражённые.
Род Чжоу был местной знатью, все его члены добились больших успехов. Старый господин Чжоу славился как великий благотворитель. Его старший сын занимал пост главы округа в другой провинции, а вторая дочь была женой наследного маркиза герцогского дома. Вся семья пользовалась почётом и богатством. Обычно даже сам глава округа видел лишь обычную вежливость со стороны управляющего, но сейчас Чжоу Чэн проявлял необычайную теплоту. Люди были удивлены.
Услышав слова «вторая госпожа», те, кто знал, сразу поняли: это та самая дочь Чжоу, которая вышла замуж за наследного маркиза. Шаги прохожих замедлились от изумления.
— Чжоу Юань — ваш отец? — спросила госпожа Чжоу, приподняв занавеску и с грустью глядя на знакомый, но уже чужой город. Она посмотрела на Чжоу Чэна с лёгким недоумением.
— Да, это мой отец, — почтительно ответил Чжоу Чэн, с радостью в голосе.
— Понятно. Веди нас, — сказала госпожа Чжоу, лишь мимоходом поинтересовавшись. Ей не терпелось увидеть отца, и она опустила занавеску, сдерживая волнение.
— Слушаюсь, — ответил Чжоу Чэн и тут же повернулся, чтобы распорядиться слугами. Те аккуратно расчистили дорогу — ровно настолько, чтобы прошла карета, — и повели кортеж к дому Чжоу.
В доме Чжоу.
Старый господин Чжоу сидел в своей библиотеке, когда получил срочное сообщение от управляющего. Он тут же вскочил, дрожащей рукой схватив бумагу, и радостно воскликнул:
— Хорошо, хорошо!
Затем он быстро привёл себя в порядок и отправился в главный зал, чтобы ждать.
Весть мгновенно разнеслась по дому, и все члены семьи начали собираться.
Род Чжоу был большим: у старого господина было семь сыновей и пять дочерей, из них четверо сыновей и две дочери — от законной жены. Он всегда особенно ценил детей от главной супруги.
Все дочери уже вышли замуж. Из семи сыновей дома остались лишь второй и пятый; остальные служили в других провинциях. Жёны сыновей, однако, жили дома, заботясь о детях.
Школа дома Чжоу пользовалась большой славой в Юэчжоу. Родственники и друзья часто отправляли туда своих детей, надеясь, что те чему-нибудь научатся.
Обычно, когда свекровь отсутствовала, жёны не осмеливались подходить к свёкру, ограничиваясь тем, что посылали своих сыновей ежедневно кланяться ему. Но сегодня было особое событие, и все решили не соблюдать обычную сдержанность.
После почтительных приветствий все расселись согласно старшинству и происхождению — сначала дети от главной жены, затем от наложниц — и замерли в ожидании, слушая разговор старого господина со вторым и пятым сыновьями.
Госпожа Чжоу, чуть ускорив шаг, вошла в зал в сопровождении служанки и увидела эту картину. Её взгляд скользнул по собравшимся, но времени на приветствия не было. Слёзы навернулись на глаза, и она бросилась к коленям отца, дрожащим голосом произнося сквозь рыдания:
— Отец… Непослушная дочь вернулась.
Тао Цюньсюй вошла вслед за Тао Сювэнем и тут же опустилась на колени, назвав старика дедушкой.
Она даже не думала о своих обычных шалостях — видя, как её обычно спокойная и нежная мать так растрогана, она тоже почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она радовалась за мать.
Старый господин Чжоу тоже забыл о приличиях и, растроганный, стал хлопать дочь по плечу, торопливо поднимая её:
— Авань, вставай скорее. Вставай.
http://bllate.org/book/10055/907587
Готово:
