Тихо сидя у окна, словно дама с древней картины, девушка вдруг нечаянно разорвала платок в руках. Она замерла на мгновение, но в глазах её бурлили яростные чувства. Затем неожиданно улыбнулась и позвала служанку:
— Позови племянницу. Скажи, что у меня появилась новая интересная вещица — пусть заглянет взглянуть.
Её звали Чэн Аньпин. Если Чэн Аньюэ терзали внутренние противоречия, то в душе Чэн Аньпин царили чистая зависть и злоба.
Она и Чэн Аньяо родились в один год, но судьбы их оказались совершенно разными. Одна — законнорождённая дочь старшей ветви рода, другая — незаконнорождённая дочь младшей. Разница в положении была огромной. С детства Чэн Аньпин безмерно завидовала Чэн Аньяо, и с возрастом эта зависть лишь усиливалась.
Чем лучше жилось Чэн Аньяо, тем сильнее кипела в ней злоба. Со временем одно лишь упоминание имени Чэн Аньяо вызывало в её сердце отраву.
Племянницу звали Юань Чэньюй.
Её мать была второй дочерью старой госпожи Чэн. Несколько лет назад она рано скончалась от болезни, и бабушка, тревожась за воспитание внучки и её будущее замужество, забрала девочку в дом Чэн и взяла на себя её обучение.
Юань Чэньюй пришла по приглашению, услышав лишь обрывок фразы от Чэн Аньпин, и тут же изменилась в лице:
— Что?!
После этого она торопливо вскочила, собираясь уйти.
Чэн Аньпин поспешила остановить её, мягко рассмеявшись:
— Сестрица, ты ещё не видела мою вещицу. Не спеши уходить.
Видя реакцию Юань Чэньюй, она поняла: цель достигнута. Но ради приличия всё должно быть устроено аккуратно.
У Юань Чэньюй сейчас не было ни малейшего желания смотреть какие-то «новинки». Отговорившись несколькими фразами, она поспешно вернулась в свои покои и написала письмо, которое тут же отправила через свою служанку.
«Как так? Разве не говорили, что Чэн Аньяо выйдет замуж только в семнадцать? Почему теперь её вдруг сватают? А как же мой брат? Все эти годы он усердно учился, стремясь получить чин и просить её руки! Что теперь будет с ним?»
Этот тайный водоворот в доме Чэн остался совершенно неизвестен семье Тао. На третий день они вовремя прибыли с визитом.
Управляющий и старшая служанка уже давно ожидали у входа. Увидев, как к дому Чэн подкатывает повозка с хорошо знакомым гербом, они немедленно подошли с улыбками и почтительно помогли гостям сойти.
Госпожа Чжоу передала визитную карточку. Управляющий пробежался по ней глазами и тут же ещё шире улыбнулся. Он проводил гостей во внутренний двор, а затем остановился, уступив место служанке, которая повела их дальше.
Старая госпожа Чэн и госпожа Юэ уже давно ждали. Увидев, как входят трое — муж, жена и дочь, — они сразу расплылись в улыбках и встали, чтобы поклониться.
Как бы то ни было, госпожа Чжоу обладала императорским титулом, и простолюдинам, какими были они, следовало кланяться первой.
Но госпожа Чжоу приехала сюда именно для того, чтобы стать роднёй, и потому поспешила остановить их:
— Госпожа, что вы делаете? Этого не нужно, не нужно! Садитесь скорее.
Говоря это, она сама подхватила старую госпожу под руку и усадила обратно.
Та, видя такое отношение, почувствовала себя ещё более умиротворённо и больше не сопротивлялась — иначе сегодняшнее дело могло бы сорваться. Она лишь пригласила госпожу Чжоу тоже сесть.
Тао Цюньсюй, держа за руку старшего брата, спокойно стояла позади. Убедившись, что все устроились, она подошла и поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа, и вас, тётушка.
— Вот она, ваша младшая дочь? Действительно изящна и очаровательна, — сказала старая госпожа, поднимая девушку и одобрительно глядя на неё.
Тао Цюньсюй улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, госпожа.
— Ох, дитя моё, за что благодарить? Садись, садись.
Старая госпожа стала ещё довольнее: значит, её внучке не придётся терпеть капризы будущей свекрови. Госпожа Юэ тоже явно радовалась — её улыбка стала ещё шире.
Все уселись, и госпожа Чжоу завела беседу со старой госпожой, постепенно подводя разговор к цели визита.
Семья Чэн была чрезвычайно довольна предложенным браком и, конечно, не показывала и тени недовольства. Увидев это, госпожа Чжоу успокоилась и решила по возвращении послать сваху.
Атмосфера в комнате сразу стала ещё теплее и радостнее.
В этот момент занавеска шевельнулась — вошла служанка и доложила, что пришли восьмой молодой господин и племянник-господин Юань Чэньцзинь.
Старая госпожа тут же повернулась к Тао Сювэню и весело сказала:
— Вчера Ачэн узнал, что ты сегодня приедешь, и, верно, специально тебя ждал. Пусть войдут.
С этими словами она обратилась к служанке.
На лице Тао Сювэня тоже появилась лёгкая улыбка: он всегда был в хороших отношениях с восьмым сыном Чэн, Чэн Сичэнем, и теперь настроение его улучшилось.
Однако Чэн Сичэнь вовсе не разделял его радости.
Услышав, что бабушка зовёт их внутрь, он даже замешкался и машинально взглянул на своего двоюродного брата Юань Чэньцзиня.
Юань Чэньцзинь был образцовым учёным — весь в книгах, с мягкими чертами лица, где больше преобладала изящность, чем мужественность.
Сейчас он явно пребывал в растерянности и рассеянности, уставившись в дверной проём, будто пытался сквозь занавеску разглядеть тех, кто сидел внутри.
— Двоюродный брат, тебе нездоровится? Может, лучше вернуться и отдохнуть? Бабушка не осудит, — обеспокоенно спросил Чэн Сичэнь.
Он и понятия не имел, что его двоюродный брат питает чувства к его сестре. Лишь вчера тот вдруг ворвался к нему, бледный и встревоженный, и спросил, правда ли, что за одиннадцатой сестрой приходили свататься. Узнав ответ, он буквально обмяк от отчаяния. До этого момента Чэн Сичэнь ничего не замечал.
«Что за ерунда? Люди уже пришли свататься, а он теперь вот так себя ведёт! Что он вообще хочет?»
Вспомнив, как сегодня утром этот двоюродный брат уже ждал его дома, Чэн Сичэнь не знал, что и думать. Выгнать его — невежливо, ведь тот ничего прямо не сказал. Но и сейчас тащить его сюда — страшно: вдруг он наделает глупостей? Это ведь касается не только репутации дочери Чэн, но и будущих отношений между двумя семьями.
Однако отправить его одного сейчас ещё опаснее — вдруг он перехватит гостей и скажет что-нибудь необдуманное? Тогда уж точно всё будет испорчено.
Думая об этом, он увидел, как Юань Чэньцзинь уже направился внутрь, и поспешил последовать за ним.
— Приветствуем бабушку и матушку, — сказали они, входя.
— Приветствую бабушку и тётушку, — добавил Юань Чэньцзинь.
— Садитесь, скорее садитесь! Ачэн, Ацзинь, это давние друзья нашего дома — госпожа Чжоу. Зовите её тётушкой. Это Сювэнь — вы знакомы. А рядом — его сестра, госпожа Тао, — представила старая госпожа, сегодня особенно благодушная.
Чэн Сичэнь и Юань Чэньцзинь встали и поклонились госпоже Чжоу:
— Приветствуем вас, тётушка.
Затем кивнули Тао Сювэню:
— Сювэнь.
Госпожа Чжоу кивнула в ответ, приглашая сесть. Тао Сювэнь лёгкой улыбкой ответил на приветствие.
Тао Цюньсюй с любопытством переводила взгляд с одного на другого, особенно задерживаясь на Юань Чэньцзине.
…Что-то в его взгляде на старшего брата казалось странным.
Юань Чэньцзинь вовсе не обращал внимания на то, что за ним наблюдают. Он смотрел на Тао Сювэня, и в глазах его мелькнула горечь.
Он был настоящим, традиционным учёным. Всю свою жизнь до семнадцати лет посвятил лишь книгам. Совершенный книжный червь. Если Тао Сювэню «не хватало одного звена» в понимании светских дел, то Юань Чэньцзинь просто не понимал их вовсе — и даже эмоции свои скрывать не умел.
Его странное поведение сразу бросилось в глаза всем присутствующим, и настроение в комнате заметно изменилось.
Чэн Сичэнь поймал взгляд матери и бабушки и мысленно вздохнул: «Я ведь сам не виноват!»
Старая госпожа нахмурилась, а госпожа Юэ уже начала злиться.
«Что он себе позволяет? В такой прекрасный день вести себя так! Неужели он привязался к нашей Аньяо? Но раньше ничего подобного не было!»
«Что за неприятности! Если из-за него сорвётся замужество дочери, я разорву весь род Юань!»
Но ведь он ничего прямо не сказал — только выглядел потерянным. Их нельзя было отчитать, не накликая ещё большего конфуза. В комнате повисло напряжённое молчание.
Госпожа Чжоу тоже кое-что заподозрила и машинально взглянула на сына. Увидев, что тот невозмутим, она немного успокоилась, хотя в душе всё равно осталось лёгкое беспокойство.
«Эта невестка…»
Она верила в выбор сына и в воспитание в доме Чэн. Но как мать, конечно, переживала за своё дитя. В такой важный день — такие неприятности!
— Ачэн, вчера твой дедушка нашёл редкий манускрипт, который ты так хотел увидеть. Покажи его своему двоюродному брату, — сказала старая госпожа, окинув взглядом гостей и убедившись, что те не выглядят смущёнными.
— А?.. Ах, да! Сейчас, двоюродный брат, пойдём, — быстро отозвался Чэн Сичэнь.
— Хорошо. Такие редкости стоит посмотреть. Цзыюй, пойдёшь с нами? — тихо произнёс Юань Чэньцзинь, словно очнувшись, и посмотрел на Тао Сювэня.
Тао Сювэнь, чьё литературное имя Цзыюй было дано ему Чэн Минъюэ в прошлом году при совершеннолетии, улыбнулся:
— Конечно. Такие редкости редко встречаются — надо посмотреть.
Лицо семьи Чэн мгновенно напряглось — они хотели было возразить.
— Отлично, пусть Сювэнь пойдёт с вами, — сказала старая госпожа, бросив предостерегающий взгляд жене, чтобы та не вмешивалась.
Она с детства знала Чэн Аньяо — её воспитывал старший сын, шаг за шагом формируя характер. Она верила в её благовоспитанность. Скорее всего, чувства Юань Чэньцзиня безответны. Лучше уж всё прояснить сейчас, чем потом копить обиды.
Госпожа Юэ тоже понимала это, просто волновалась за дочь.
— Я тоже пойду! Братец! — воскликнула Тао Цюньсюй, не в силах усидеть на месте от любопытства.
— Айинь, они идут смотреть книги. Тебе там делать нечего, — тут же остановила её мать, строго посмотрев на дочь.
— Ма-а-ам!.. — протянула Тао Цюньсюй, глядя на неё с мольбой.
— Пусть идёт, Айинь. Дети должны быть живыми и любопытными. Ачэн, присмотри за сестрой Тао, — сказала старая госпожа.
— Обязательно, — улыбнулся Чэн Сичэнь.
Четверо поклонились и вышли.
Когда они ушли, старая госпожа повернулась к госпоже Чжоу, готовясь объяснить ситуацию, чтобы та не подумала, будто семья Чэн недовольна сватовством и нарочно устроила эту сцену.
…
Тем временем Тао Цюньсюй шла рядом со старшим братом, переводя взгляд с одного юноши на другого, особенно между Юань Чэньцзинем и своим братом.
По тому, как потерян Юань Чэньцзинь, явно переживает из-за разбитого сердца. А учитывая, как он смотрит на брата… Неужели…
Он влюблён в будущую невесту брата?
Сердце её забилось быстрее — она ждала неминуемой сцены ревности.
Однако…
Она ошибалась.
На самом деле, даже найдя «редкий манускрипт», трое просмотрели его, обсудили и покинули библиотеку — Юань Чэньцзинь так и не сказал ни слова.
Более того, его растерянность заметно уменьшилась, стоило ему увидеть книги.
Чэн Сичэнь был в полном недоумении: «Все переполошились, ждут, что ты что-то скажешь… А ты молчишь?! Лучше бы уж сказал — теперь все будут ещё больше подозревать!»
— Двоюродный брат… — начал он, но не знал, как продолжить.
Неужели спрашивать прямо: «Ты сегодня так себя ведёшь, потому что влюблён в мою сестру?»
— Брат, вдруг вспомнил — в академии дела. Мне пора, — прервал его Юань Чэньцзинь, словно очнувшись от задумчивости.
— …Хорошо, — вздохнул Чэн Сичэнь и согласился. Он решил позже поговорить с Тао Сювэнем — в характере друга он был уверен.
http://bllate.org/book/10055/907586
Готово:
