На самом деле, все старшие господа дома герцога Аньго давно уже заметили, что у их маленькой сокровищницы будто бы сохранилась мудрость прошлых жизней, но никто не подал виду — делали вид, будто ничего не замечают. А впрочем, какая разница? Главное, что она — своя.
Тао Цюньсюй немного поиграла с Чэнь Цзяци и подумала было заглянуть на банкет, но возможности не представилось. Чэнь Цзяци учился и не каждый день мог выйти к ней; на этот раз он специально взял отпуск, чтобы приехать. Ведь они уже несколько дней не виделись. По сравнению с шумной толпой на празднике Тао Цюньсюй гораздо охотнее провела бы время с этим «божеством», поэтому и не стала настаивать.
В конце концов, если её матушка действительно присмотрела подходящую невестку для сына, она всё равно рано или поздно об этом узнает.
Чэнь Цзяци тоже не собирался идти на банкет: даже если бы пошёл, все вокруг стали бы его избегать. Зачем тогда туда соваться? Лучше остаться здесь с этой малышкой.
Подумав так, он открыл свой кошелёк и высыпал оттуда маленькую жёлтую нефритовую статуэтку котёнка — каждая деталь была проработана до мельчайших волосков, фигурка казалась живой и невероятно милой. Размером она была примерно с кулачок Тао Цюньсюй — в самый раз, чтобы девочка не могла случайно проглотить её и подавиться.
Увидев подарок, Тао Цюньсюй загорелась глазами.
Правда, подобных безделушек у неё, самой любимой в доме герцога Аньго, хватало и без того. В её комнате их было множество: самые дорогие хранились в особом сундучке, а остальные — в маленьком кладовом помещении под присмотром служанок. Но Тао Цюньсюй всегда любила такие милые и изящные вещицы, и эта нефритовая кошечка сразу приковала её взгляд.
Заметив её восторг, Чэнь Цзяци чуть глубже улыбнулся. Медленно поднеся игрушку поближе к её глазам, он наблюдал, как её зрачки следуют за движением котёнка. Это зрелище показалось ему таким забавным, что уголки его губ сами собой растянулись в широкой улыбке.
Подержав её в напряжённом ожидании ещё немного, он наконец произнёс:
— Держи, играйся.
За последние встречи он заметил, как её глазки загораются при виде таких мелочей. Поняв, что ей это нравится, он перебрал всё своё имущество, но, поскольку с детства не питал интереса к подобным вещам, не нашёл ничего достойного. Тогда он заглянул в сокровищницу императора и императрицы и отобрал там целую коллекцию предметов, которые, по его мнению, понравятся малышке.
Эта кошечка — лишь один из них. Остальные он планировал дарить по одному за встречу. Не стоит отдавать всё сразу — а то вдруг перестанет ценить? А это уж точно плохо.
— Мне? — Тао Цюньсюй моргнула, не веря своим ушам.
Она с самого рождения умела распознавать качество: сразу поняла, что материал и резьба этой фигурки — высшего класса. Среди её сокровищ найдётся разве что пара таких же. Неужели ей правда можно взять такой дорогой подарок?
— Да, — коротко ответил Чэнь Цзяци и беззаботно сунул нефритовую кошку ей в ладонь.
Тао Цюньсюй сжала подарок и замерла в нерешительности.
Дело не в жадности — просто в её возрасте отказываться со словами «это слишком дорого, я не могу принять» было бы странно. Поколебавшись, она всё же оставила игрушку у себя.
«Ладно, пока возьму. Вечером покажу маме — если скажет, что нельзя, пусть уж она сама решает, что делать».
Чэнь Цзяци, конечно, не знал о всех этих мыслительных извилинах малышки. Увидев, как её пухленькая ручка крепко сжимает нефритового котёнка, он снова улыбнулся — на этот раз ещё теплее.
Место, где они находились, было довольно уединённым. После инцидента с Чэн Ванжу Чэнь Цзяци специально выбрал этот уголок, чтобы их никто не потревожил.
Однако по мере того как время шло, даже в эту тихую зону начали доноситься голоса.
Чэнь Цзяци, который как раз учил Тао Цюньсюй выкладывать из шахматных фигурок разных зверушек, слегка нахмурился и бросил взгляд на стоявшего рядом стражника.
Стражник незаметно отошёл и вскоре вернулся, тихо доложив:
— Это молодые господа и благородные девицы гуляют в саду.
Весенний банкет и был задуман как повод для знакомства юношей и девушек подходящего возраста. Естественно, им нужно было предоставить возможность встретиться и немного пообщаться.
А лучшее место для этого — разумеется, сад.
Услышав это, брови Чэнь Цзяци нахмурились ещё сильнее. Он не хотел сталкиваться с этими людьми. Рассчитывал на уединение, а теперь и сюда кто-то полез.
— Иди, не пускай их сюда, — холодно приказал он.
Слуга Фу Мань и стражник Го Юнь переглянулись, после чего оставили двух служанок и пару охранников, а сами отправились охранять все подходы к этому месту.
Хотя подобное поведение в чужом доме и выглядело несколько властно, для шестого императорского сына это не считалось чем-то предосудительным. Кто осмелится возразить?
И действительно, как только стража заняла позиции, хотя голоса всё ещё доносились издалека, все гости инстинктивно свернули в другую сторону и постепенно удалились.
Правда, любопытство их не угасло — всем хотелось узнать, кто же прячется в этом закрытом уголке.
Тао Сюнинь, один из главных героев сегодняшнего дня, с самого начала не мог перевести дух. Наконец-то он предложил всем выйти прогуляться по саду и немного расслабиться.
Его буквально преследовали. С самого начала банкета юноши из благородных семей то и дело «случайно» оказывались рядом, то выспрашивая его вкусы, то намекая на добродетели своих сестёр. От всего этого у него голова шла кругом.
Принять такие намёки — неловко, отказать — тоже неловко. Оставалось лишь делать вид, что ничего не замечает, и вежливо улыбаться.
— Ха-ха-ха! Не ожидал, что с тобой, Тао Сюнинем, такое случится! — весело хлопнул его по плечу Чан Юаньчэн, старший внук маркиза Уго.
Он был статным и красивым, немного старше Тао Сюниня, и давно женился — его сыну уже исполнилось пять лет. Несмотря на разницу в возрасте, они с детства были близкими друзьями. Только так можно объяснить, почему он позволял себе так вольно подшучивать над ним. «Сюнинь» — литературное имя Тао Сюниня.
Тао Сюнинь бросил на него ленивый взгляд. С виду он оставался таким же невозмутимым и изящным, но те, кто хорошо его знал, сразу бы поняли: сейчас он крайне раздражён.
Чан Юаньчэн тоже это заметил и тут же провёл пальцем по губам, давая понять, что замолчит. Не хватало ещё навлечь на себя месть этого коварного друга и потом краснеть перед всеми.
Вспомнив прошлые проделки, он внутренне вздохнул. Ведь именно Тао Сюнинь всегда придумывал эти «весёлые» идеи, а вот расхлёбывать последствия приходилось ему одному. Как же это обидно!
Пока двое друзей неторопливо бродили по саду, они сознательно держались на главных аллеях — на виду у всех.
Они оба были осторожны: вдруг на какой-нибудь уединённой тропинке столкнутся с благородной девицей, и потом пойдут сплетни? Лучше гулять здесь, в безопасности.
Но даже на широкой аллее их то и дело встречали юные девушки. Одни смело здоровались, другие — робко бросали взгляды. За короткую прогулку они уже столкнулись с несколькими такими.
Разумеется, все они были из семей невысокого происхождения. Девицы из герцогских и графских домов никогда бы не поступили так открыто.
После нескольких таких встреч Чан Юаньчэн не выдержал и снова начал поддразнивать друга.
Вообще-то, Тао Сюнинь и правда был желанным женихом. Если бы у Чан Юаньчэна были незамужние сестры от главной жены, его мать наверняка попыталась бы заполучить такого зятя. Но все его родные сёстры уже вышли замуж, а остальные — либо от наложниц, либо из других ветвей рода.
Тао Сюнинь снова взглянул на него, но на этот раз даже злиться не стал — просто устал.
— Кстати, как там твой Сюхун на границе? — сменил тему Чан Юаньчэн, больше не желая дразнить друга.
Тао Сюхун, младший брат Тао Сюниня, всего на два года моложе его и тоже был их давним товарищем. Недавно вспомнил о нём и решил спросить.
Сюхун с детства занимался боевыми искусствами и два года назад был отправлен герцогом Аньго на границу для закалки.
— Отлично! Недавно прислал письмо — за заслуги снова повысили в звании, — лицо Тао Сюниня озарила искренняя улыбка. Он явно радовался успехам брата.
— Кстати, Сюхуну уже пора жениться. Как ваши планы? — спросил Чан Юаньчэн, одобрительно кивнув. Он знал характер Сюхуна: тот не стал бы врать о своих достижениях. Раз сказал — значит, правда. Среди столичной знати таких, кто добровольно идёт служить на границу и честно трудится, единицы.
Сюхун отличался от Сюниня. Первый — наследник главной ветви дома герцога Аньго, и ему нужна была невеста из главной ветви знатного рода. А Сюхун — сын второй ветви, происхождение хорошее, сам стремится вперёд. Такого зятя многие тётушки и свахи считали весьма желанным.
— Моя тётушка уже всё готовит, — ответил Тао Сюнинь, сразу поняв, к чему клонит друг, и не стал скрывать.
Чан Юаньчэн обрадовался: раз семья рассматривает варианты, значит, шансы есть. Он быстро спросил:
— А как насчёт моих двоюродных сестёр? Не хвастаясь, скажу — все очень добрые и послушные.
Тао Сюнинь покачал головой:
— Зачем ты спрашиваешь меня? Решать не мне.
Дела второй ветви решает вторая ветвь. В их доме всегда царили открытость и уважение, так что даже если и будет сватовство, обязательно спросят мнение самого Сюхуна. В это он не станет вмешиваться.
— Ладно, я ведь не прошу многого — просто скажи пару добрых слов. Согласен? — Чан Юаньчэн хлопнул его по спине и понизил голос.
Такое условие устроило Тао Сюниня, и он кивнул, не отказываясь. Два добрых слова — это ведь не проблема. Даже если бы друг не просил, он всё равно сказал бы их.
Друзья продолжали тихо беседовать, не торопясь покидать сад.
Пока они не спешили, другие уже начинали волноваться.
Все пришли сюда с определёнными целями — не просто поглазеть и уйти.
Ли Линъюй издалека наблюдала за двумя мужчинами, медленно прогуливающимися по саду, и крепко сжала губы, лихорадочно соображая, как бы ей поступить.
Ли Линъюй хотела выйти замуж за Тао Сюниня открыто и честно, поэтому всякие коварные уловки были ей не по душе. Лучше всего, если бы она смогла завоевать его сердце. Она давно слышала от старших, что в доме герцога Аньго принято уважать выбор молодых в браке. Даже если есть какие-то требования, она, как старшая дочь маркиза Чжэньвэй, вполне им соответствует. За эти годы они не раз встречались, и она давно влюблена в него, но он всё равно остаётся холодным, не проявляя к ней ни малейшего интереса.
Неужели придётся сдаться?
Она уже думала пойти на отчаянный шаг — использовать свою честь как средство давления. Тогда она отказалась, но сейчас, не видя иного выхода, снова возвращалась к этой мысли.
Однако даже если бы она решилась, он явно не собирался помогать: ведь гулял только по самым оживлённым аллеям, где их никто не мог застать врасплох.
Кусая губы, Ли Линъюй чувствовала полную беспомощность. Щёки её зарделись, и, преодолев стыд, она сделала шаг вперёд — готовая пожертвовать гордостью и подойти заговорить с ним, как те девушки, которых раньше презирала.
Ли Линъюй мучилась в нерешительности, но и другие благородные девицы приходили к тому же выводу.
Сад наполнился юношами и девушками. Но среди них особенно выделялся Тао Сюнинь. Почти достигший совершеннолетия, он был высоким и стройным, с прекрасными чертами лица, двигался неторопливо и уверенно. Такая внешность и осанка встречались редко, а уж его положение в обществе и вовсе было недосягаемо для большинства.
Перед таким человеком легко забыть о скромности и сдержанности. Что значат условности перед возможностью завоевать его сердце?
К тому же, при нынешнем императоре нравы не были строгими. Женщинам свободно разрешалось выходить на улицы, и даже заговорить первой с мужчиной не считалось чем-то постыдным — максимум, над ней посмеются.
Подумав так, девушки, нацелившиеся на Тао Сюниня, начали проявлять активность. Те, кто уже помолвлен или равнодушен, с интересом наблюдали за происходящим.
Под этим жарким вниманием шаги Тао Сюниня замедлились. Он вдруг почувствовал себя так, будто стал куском мяса, за которым охотится стая голодных волков.
Чан Юаньчэн, с детства занимавшийся боевыми искусствами, тоже это почувствовал. Сдерживая смех, он похлопал друга по плечу:
— Похоже, так ты их не остановишь. Ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/10055/907562
Готово:
