Заметив, что госпожа Чжоу не раз бросила взгляд за окно, императрица сразу поняла её намёк.
До обеда оставалось совсем немного, а в императорском дворце гостей к трапезе не задерживали. Императрица мягко улыбнулась и притворилась слегка уставшей.
Госпожа Чжоу немедленно сообразила и попросила отпустить их. Госпожа Фан, естественно, тоже не стала задерживаться. Императрица не стала удерживать — позвала Чэнь Цзяци проводить гостей и проводила их взглядом до выхода из Дворца Фэнъи.
Попрощавшись с Чэнь Цзяци, Тао Цюньсюй помахала своему божественному юноше и села в карету, чтобы вернуться в Дом герцога Аньго.
Двадцать шестого числа третьего месяца, в день, благоприятный для всех начинаний,
в Доме герцога Аньго устроили весенний банкет, и гостей собралось множество.
Тао Цюньсюй проснулась рано утром, решив сегодня во все глаза рассмотреть приглашённых девушек из знатных семей.
Ведь среди них могла оказаться её будущая невестка!
Банкет начался быстро. Все знали, что это скрытое сватовство, поэтому ни одна из старших матрон не пришла — только госпожи с дочерьми и сыновьями подходящего возраста.
Госпожа Чжоу и госпожа Юй оказались очень заняты. Даже тринадцатилетняя старшая дочь госпожи Юй, Тао Юэлин, и её семилетняя младшая сестрёнка Юэяо принялись помогать хозяйкам принимать гостей. Мужчин же встречали и развлекали братья Тао — Юньюань, Юньчэн и Сюнинь. Ради этого они даже взяли сегодня выходной.
У братьев Тао разница в возрасте была пять лет, и у обоих — лишь по одной жене. Без наложниц и служанок-фавориток, задний двор чист. Потому потомства у них было меньше, чем у других домов, но воспитание детей было безупречным.
Чтобы удобнее принимать гостей, госпожа Чжоу специально подготовила двор Шанъи, расположенный ближе всего к саду. Там были изящные павильоны и беседки, а ещё небольшая башенка, спрятанная среди цветущих деревьев, с которой можно было наблюдать за всем происходящим во дворе.
Во дворе Шанъи.
Едва управляющая услужливо ввела очередную гостью, как Тао Юэлин поспешила навстречу. Увидев девушку, она сразу улыбнулась:
— Сестра Ли, вы пришли! Прошу вас, проходите внутрь.
Хотя ей было всего тринадцать, она уже расцвела — стройная, грациозная, уверенная в себе. Вела себя осмотрительно и сдержанно. Обычно она мало говорила, но сегодня, в такой важный день, когда, по слухам, искали невесту для старшего брата, решила быть особенно внимательной.
Служанка, наблюдавшая за своей госпожой, невольно вздохнула: «Ой, беда… Сегодня барышня так много наговорила, теперь уж точно несколько дней будет молчаливой. Придётся всё угадывать — как же это тяжело!»
Новой гостьей оказалась старшая дочь маркиза Чжэньвэй — Ли Линъюй.
Ли Линъюй прибыла ни слишком рано, ни слишком поздно. Оглядев двор, она увидела, что там уже собралось человек десять. Девушки сидели или стояли, тихо переговариваясь, и теперь все повернулись к ней, внимательно разглядывая.
Сегодня здесь собрались соперницы. Каждая из них знала: надо быть особенно осторожной.
Дом герцога Аньго пользовался особым расположением императора. Его младшую дочь уже обручили с шестым принцем, а любовь императорской четы и наследника к шестому принцу известна всей Поднебесной. Одного этого достаточно, чтобы дом Аньго процветал ещё несколько десятилетий. Поэтому выбор невесты для старшего внука герцога привлёк внимание всего столичного общества. Все, кроме тех, кто мечтал попасть во дворец, жадно следили за этим событием.
А Ли Линъюй, старшая дочь маркиза Чжэньвэй, славилась своей мягкостью и добродетелью и считалась одной из двух красавиц столицы. Естественно, все девушки относились к ней с особым вниманием.
Тао Юэлин, казалось, ничего не замечала из этой скрытой борьбы. Она лишь вежливо проводила Ли Линъюй к месту и только хотела сказать несколько слов, как снова объявили о новых гостях — и ей пришлось спешить встречать их.
Разобравшись со всеми, она наконец смогла присесть — времени оставалось мало, и все, кто должен был прийти, уже собрались.
Хотя на этом маленьком банкете никто прямо не делил гостей на категории, все инстинктивно сохраняли свои круги.
Разделение шло по статусу: сначала — законнорождённые, затем — по рангам дворянских титулов: герцоги, маркизы, графы и так далее. Тао Юэлин, конечно, сидела вместе с дочерьми самых знатных домов. Среди них была и Ли Линъюй.
Когда Тао Юэлин уселась, Ли Линъюй лично налила ей чашку чая и ласково сказала:
— Устала? Выпей немного воды.
Тао Юэлин тихо поблагодарила и больше ничего не сказала.
Ли Линъюй незаметно разглядывала её. Когда та поставила чашку, она с лёгким любопытством спросила:
— Почему я не вижу твоей младшей сестры? Мне очень интересно узнать её поближе.
Она давно питала чувства к Тао Сюниню и пришла сегодня с надеждой быть выбранной. Но во время встречи с госпожой Чжоу не смогла понять, одобрена ли она. Сердце её забилось тревожно, но она с трудом взяла себя в руки. Подумав немного, она решила обратить внимание на Тао Цюньсюй. Говорили, что та пользуется огромной любовью в семье и ещё очень молода. Наверняка её легко расположить к себе, а если младшая сестра полюбит её — шансы стать невестой значительно возрастут.
Раз так, почему бы и не попробовать?
Тао Юэлин слегка улыбнулась. Прежде чем она успела ответить, подключились другие девушки за столом:
— Да, да! Где же твоя сестрёнка, Алин? Я тоже хочу посмотреть!
— И я! Очень любопытно. Правда ли, что она не боится зловещей ауры того самого господина?
— Говорят, даже императрица выделила ей личного придворного кондитера!
Девушки тихо заговорили, не в силах сдержать любопытства.
Видя, что ей не вставить и слова, Тао Юэлин лишь улыбнулась и молча слушала их болтовню.
— Ну хватит уже! — наконец прервала их Ли Линъюй, обращаясь к Тао Юэлин с нежной улыбкой. — Дайте же ей ответить.
Девушки замолчали и посмотрели на Тао Юэлин. Некоторые из них недовольно коснулись глазами Ли Линъюй.
Все, кто сидел за этим столом, были из знатных домов. Семья маркиза Чжэньвэй хоть и не последняя, но и не выделялась особо. Не её место было брать инициативу в свои руки. Однако сейчас все ждали ответа, поэтому спорить не стали. Другие же лишь бросили на Ли Линъюй насмешливый взгляд — они прекрасно понимали её замысел и считали его смешным.
Ли Линъюй, конечно, считалась одной из двух столичных красавиц, была грациозна, умна и славилась добродетелью. Среди учёных людей её имя часто упоминалось с похвалой. Но это не делало её лучшей среди всех знатных девушек.
Просто другие не стремились к славе и не позволяли себя обсуждать. Такое поведение, хоть и оригинально, многим высокомерным девушкам казалось неприличным.
Зачем это? В их домах и так хватало богатства, власти и влияния. Зачем гнаться за пустой славой?
— Она сейчас играет с тем самым принцем, — с лёгкой улыбкой ответила Тао Юэлин.
Её младшая сестра всегда была такой милой и забавной — льстила, шутила, умела очаровать. Даже серьёзная Юэлин не могла удержаться, чтобы не любить её.
— Что?! Шестой принц тоже здесь? — удивилась вторая дочь маркиза Юйго. Её прабабушка была сестрой императрицы, поэтому по родству она должна была называть наследника и шестого принца «дядями». Но из уважения к императорскому дому она всегда использовала титул «принц».
— Именно так, — улыбнулась Тао Юэлин и вдруг посмотрела к воротам двора.
Туда, словно пламя, ворвалась девушка в алых одеждах. Длинные брови, суженные к вискам, миндалевидные глаза с насмешливым блеском — перед ними стояла истинная красавица с мужественной грацией.
Тао Юэлин вскочила и поспешила навстречу:
— Сестра Чэн! Почему так поздно? Я уж думала, у тебя дела задержали!
Это была младшая сестра маркиза Чжанъян — Чэн Ванжу, вторая из двух столичных красавиц.
Но если слава Ли Линъюй основывалась на похвалах учёных, то Чэн Ванжу знали простые люди. С детства занимаясь боевыми искусствами и защищая слабых, она не раз наказывала обнаглевших аристократов. За это и получила свою репутацию. Их отец, первый маркиз Чжанъян, погиб, защищая императора в бою. После раздела земель титул перешёл к его старшему сыну, а младшая дочь — Чэн Ванжу — осталась незамужней.
По красоте она не уступала никому из присутствующих. Но из-за характера и мастерства в бою мало кто из мужчин осмеливался свататься. Были, конечно, и те, кто пытался использовать её, но старший брат не хотел унижать сестру. Так и осталась она одна.
Многие девушки, в отличие от Ли Линъюй, относились к Чэн Ванжу с большей симпатией, хотя и редко общались с ней.
Просто эта девушка предпочитала действовать, а не болтать. А знатные барышни привыкли только говорить.
Ли Линъюй тоже посмотрела на неё, но выражение лица не изменилось.
«Эта Чэн Ванжу слишком резка. Кто захочет такую невестку? Конкуренции от неё не будет», — подумала она.
— Я пришла довольно рано, — отозвалась Чэн Ванжу, — просто по дороге встретила твою сестрёнку. Поговорили немного — вот и опоздала. Прости.
Её имя звучало изысканно, но речь была прямолинейной и открытой — совсем не соответствовала имени.
Услышав это, несколько девушек, особенно заинтересованных в сегодняшнем банкете, побледнели.
Они сразу поняли то же, что и Ли Линъюй: все надеялись заручиться поддержкой Тао Цюньсюй, а Чэн Ванжу опередила их! Кто бы мог подумать, что эта прямолинейная девушка умеет играть умом? Настоящая негодяйка!
Все начали строить новые планы.
Но Тао Юэлин знала: они ошибаются насчёт Чэн Ванжу.
Она прекрасно понимала свою сестрёнку — та обожала красивых людей. Стоило увидеть Чэн Ванжу, как малышка сама бросилась к ней в объятия. Никаких уловок не было.
И на самом деле, Юэлин оказалась права.
На лужайке в саду Чэнь Цзяци смотрел на сидящую у него на коленях малышку с глубоким, почти мрачным выражением лица.
Тао Цюньсюй сидела на коленях своего божественного юноши и невинно моргала глазками.
— Она тебе понравилась? — спросил он, немного смягчившись, но всё ещё недовольный.
Он лишь на минуту отошёл переодеться — одежда намокла во время игры — и вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его малышка радостно прижимается к Чэн Ванжу и сияет от счастья. Это вызвало в нём ревность.
Неужели она улыбается не только ему? А он — только ей. Это несправедливо.
Он задумался и понял: видимо, малышка выбирает по внешности?
Но неважно. Раз уж она так с ним обращается — пусть так и остаётся. А лучше бы — только с ним одним.
Он ждал ответа.
Тао Цюньсюй моргнула, чувствуя лёгкую вину, но внешне сохраняла спокойствие. В голове лихорадочно искала ответ на смертельно опасный вопрос:
«Как ответить жениху, который спрашивает, нравится ли тебе другая женщина? Онлайн-помощь нужна срочно!»
— Самый... красивый... братик, — выпалила она без запинки.
Ах, как же сладко мучительно, когда божественный юноша так допрашивает!
И ведь это правда! Пусть в мире тысячи красавиц, но никто не сравнится с её божественным юношей.
Хотя… Любоваться красотой — естественно для человека, не так ли?
Ведь случилось всё просто: пока Чэнь Цзяци переодевался, она ждала его здесь. Вдруг подняла глаза — и увидела прекрасную женщину в алых одеждах. Та обладала совершенно иной красотой, чем госпожа Чжоу, — резкой, дерзкой, с оттенком воинственности. Цюньсюй была поражена и тут же подбежала к ней, выпросив объятий. Именно в этот момент и вернулся Чэнь Цзяци.
Услышав ответ, Чэнь Цзяци наконец удовлетворился. Его лицо больше не было таким мрачным.
Увидев, что божественный юноша стал довольнее, Тао Цюньсюй наконец перевела дух и потянулась погладить его прекрасную руку.
Какая прелесть!
Чэнь Цзяци опустил глаза на малышку и прищурился.
Ему показалось, будто его пытаются обмануть, но ведь Айинь ещё так молода… Хотя чувство было настолько сильным, что он решил впредь быть внимательнее.
Тао Цюньсюй и не подозревала, что скоро может быть разоблачена. Она лишь с наслаждением продолжала «трогать фуфу» своего божественного юноши.
http://bllate.org/book/10055/907561
Готово:
