— Ха-ха! — не удержался он и рассмеялся.
Тао Сюнинь бросил взгляд на этого злорадствующего друга и внезапно произнёс:
— Не сказать ли твоей жене кое-что о былых похождениях некоего господина?
— Э-э… Нет-нет-нет! Ладно, ладно, я больше не смеюсь! — смех Чан Юаньчэна мгновенно оборвался, и он принялся умолять.
В Доме маркиза Уго, в отличие от дома Тао, конечно же, были наложницы и служанки-фаворитки. Ещё в пятнадцать лет родные дали ему двух служанок, чтобы «приучить к жизни». Позже же его обручили с внучкой главы императорского совета. К удивлению всех, хоть он и рос воином, сердце его именно тогда и заняла эта нежная, учёная девушка с книжной душой. С тех пор он полностью переменился: стал верен жене и целиком посвятил себя семейной жизни. Даже те две служанки превратились в бесполезный декор.
Сейчас они жили в полной гармонии, любя друг друга безмерно. Их старшему сыну исполнилось пять лет, а жена сейчас была на пятом месяце беременности. Он берёг её как зеницу ока.
Оба тихо разговаривали, сами того не замечая, ускоряя шаг. Внезапно свернули с тропинки и исчезли из виду.
В данный момент их волновало лишь одно — избежать встречи с благородными девицами, которые вот-вот должны были подойти сюда. Оглянуться было некогда.
Увидев, что оба молодых человека внезапно скрылись, девицы приуныли. Все прекрасно понимали: поведение Тао Сюниня явно показывало, что он намеренно избегает их и не питает к ним интереса.
Некоторые из них, будучи разумными, сразу же решили отказаться от своих надежд. Но нашлись и такие, кто, напротив, обрадовался возможности и направился к той самой тропинке в надежде устроить «случайную» встречу.
Тао Цюньсюй ничего не знала о бедах старшего брата. Она весело играла с Чэнь Цзяци. Драгоценные чёрно-белые шахматные фигуры из нефрита то превращались в зайчика, то в кошку. Хотя это и выглядело по-детски, она получала от игры огромное удовольствие.
Чэнь Цзяци не проявлял нетерпения, спокойно наблюдая за её забавами. Иногда давал ей небольшие указания.
Цюньсюй послушно следовала его советам, но нарочно допускала пару ошибок, чтобы он ещё усерднее помогал ей. А сама в это время хитро улыбалась про себя. Так повторилось несколько раз, но, увидев, что он всё так же невозмутим и терпеливо всё исправляет, она перестала шалить.
Ей стало немного жаль его.
«Бог мой, — думала она, — ведь ему всего восемь лет!»
Каким должен быть обычный восьмилетний ребёнок? Как её третий брат: не может усидеть на месте, быстро теряет интерес, действует по настроению и капризам. А этот?
В восемь лет он уже говорит и поступает с достоинством, умеет держать себя в любой ситуации. По зрелости он почти не уступает её старшему брату.
Но брат достиг такого состояния благодаря жизненным испытаниям. А этот мальчик… его словно насильно заставили стать таким.
Ей это не нравилось.
Цюньсюй отбросила шахматные фигуры в сторону и забралась Чэнь Цзяци на колени, начав тыкать пальчиком ему в щёки.
Он не обратил внимания на разбросанные по земле фигуры, лишь осторожно обнял её и тихо спросил:
— Устала играть?
Он не выказывал раздражения. На самом деле, он был даже удивлён: малышка Айинь смогла так долго заниматься игрой. Обычно дети её возраста редко проявляют такое терпение.
Цюньсюй молчала, продолжая тыкать ему в лицо, и бормотала:
— Братик, улыбнись… красиво.
Сама при этом широко улыбалась, сияя от счастья.
Красиво?
Брови Чэнь Цзяци чуть дрогнули, и уголки губ приподнялись.
От этой улыбки его обычно сдержанное лицо вдруг озарилось, словно расцвёл цветок.
«Ой… — подумала Цюньсюй, счастливо прижимая ладошки к щёчкам. — Если сейчас он такой обворожительный, что же будет, когда он вырастет?»
Увидев её восторженный вид, на лице Чэнь Цзяци появилась искренняя улыбка, ставшая ещё привлекательнее.
Цюньсюй уже готова была утонуть в красоте своего «бога», но знакомый голос вывел её из этого состояния.
Она настороженно повернула голову к входу в аллею.
— Что случилось? — спросил Чэнь Цзяци, заглядывая сквозь листву, но ничего не увидел.
— Это… брат? — неуверенно произнесла Цюньсюй.
Голос доносился издалека, и она не могла точно разобрать.
Услышав это, брови Чэнь Цзяци слегка нахмурились.
Ему хотелось остаться наедине с малышкой, и появление постороннего, даже если это брат Айинь, было нежелательно.
Но, взглянув на неё — в её глазах светились и сомнение, и надежда, — он кивнул стоявшей позади служанке.
Та молча кивнула в ответ, уже собираясь подойти и уточнить, как вдруг появился маленький евнух. Он поклонился и сказал:
— Пришёл господин Тао Сюнинь. Узнав, что маленькая госпожа здесь, он спрашивает, можно ли ему подойти.
Глаза Цюньсюй радостно блеснули, и она обернулась к Чэнь Цзяци.
В его глазах на миг мелькнуло недовольство, но он лёгким движением ущипнул её за щёчку и всё же ответил:
— Хорошо.
В конце концов, ради счастья малышки или по другим соображениям — отказывать наследнику герцога Аньго в его собственном доме было бы неразумно.
Евнух, получив ответ, поклонился и ушёл. Вскоре Тао Сюнинь и Чан Юаньчэн появились на поляне.
На самом деле, они пришли сюда не случайно.
По пути они услышали, как слуги шептались, что кто-то перекрыл дорогу, и там стоят придворные служители. Тао Сюнинь сразу догадался: сегодня в его доме с охраной находился только шестой принц.
Поэтому он и направился сюда. Во-первых, давно не видел сестрёнку — последние дни был занят и виделись лишь днём, когда он кланялся родителям. Во-вторых, хотел проводить охрану принца, чтобы те избежали встречи с теми, кто искал его самого.
Чан Юаньчэн локтем толкнул Тао Сюниня и подмигнул ему:
— Ну как, каково иметь принца в зятьях? — прошептал он, почти не шевеля губами.
Тао Сюнинь бросил на него холодный взгляд и промолчал. Желание «проучить» этого болтуна усилилось ещё больше.
Каково? Да никак не хорошо!
Он никогда не мечтал отдавать сестру в императорскую семью. Даже заранее планировал найти ей жениха помоложе, из семьи поскромнее, и хорошенько подготовить его, чтобы тот берёг Айинь и не смел её обижать. А тут вдруг появился Чэнь Цзяци — настоящая напасть!
Мысли в голове крутились одна за другой, но на лице Тао Сюниня не дрогнул ни один мускул. Наоборот, его улыбка стала ещё теплее, когда он подошёл к Чэнь Цзяци и, слегка поклонившись, сказал:
— Приветствую вас, шестой принц.
Как говорила мать: указ императора уже дан, и изменить ничего нельзя. Теперь главное — не навредить. Нужно быть особенно вежливым и доброжелательным к шестому принцу, чтобы тот в будущем лучше относился к Айинь. А если вдруг окажется недостоин — тогда уже будем решать, как поступить.
Чэнь Цзяци поднял на него глаза. Перед ним стоял человек с обаятельной улыбкой, но принц инстинктивно почувствовал: за этой маской скрывается нечто иное, и, скорее всего, этот человек его не жалует.
Он заметил это, но не придал значения. В мире полно людей, которые его не любят. Что для него ещё один Тао Сюнинь?
— Вставайте, господин Тао, — сказал он спокойно. — Не стоит так церемониться. Присаживайтесь.
Присаживайтесь? Куда?
Разумеется, прямо на землю — как и он сам. Правда, земля была застелена циновками, пусть и выглядело это не слишком парадно.
Тао Сюнинь и Чан Юаньчэн послушно сели. А Цюньсюй уже не могла усидеть на месте — она радостно помахала брату:
— Братик~
В последнее время Тао Сюнинь был так занят, что виделись они лишь днём, когда он приходил кланяться родителям. Давно они не играли вместе.
— Айинь, тебе весело? — спросил он, и на этот раз его улыбка была искренней, не похожей на предыдущую, надетую, как маска.
Хотя он и спрашивал, весело ли ей, по её сияющему лицу Тао Сюнинь и так понял: да, очень.
Это немного смягчило его отношение к Чэнь Цзяци.
Как бы то ни было, если принц делает Айинь счастливой, значит, он действительно хорошо к ней относится. А в их возрасте этого вполне достаточно — ласков, заботлив, старается угодить.
— Веселооо~ — протянула Цюньсюй, улыбаясь во весь рот.
Она подвинулась поближе к брату и, склонив голову набок, спросила:
— Братик, женишься?
«Женишься?»
Остальные трое на миг опешили — никто не ожидал такого вопроса от малышки. Чан Юаньчэн фыркнул от смеха: оказывается, не только он интересуется этим вопросом — даже маленькая Айинь уже задаёт такие вопросы!
Тао Сюнинь бросил на него предостерегающий взгляд, а затем спросил сестру:
— Айинь, почему ты так спрашиваешь?
Его взгляд скользнул по служанкам и нянькам, сопровождавшим сестру. В глазах мелькнул холод — он решил, что это они наговорили лишнего при ней.
Служанки почувствовали этот ледяной взгляд и поспешно опустили головы, пытаясь вспомнить, не проболтались ли они при маленькой госпоже.
Но Цюньсюй не стала сваливать вину на невинных:
— Мама сказала.
Конечно, возможно, и служанки что-то шептались между собой. Но они всегда были хорошо выдрессированы и никогда не осмеливались говорить лишнего при ней.
Услышав это, Тао Сюнинь лишь безнадёжно вздохнул. Если это сказала мать — что он может сделать? Он лёгким щелчком стукнул сестру по лбу:
— Ты уж больно любопытна. Детям не надо думать обо всём этом. Играй себе.
Служанки облегчённо выдохнули, но теперь ещё больше насторожились: маленькая госпожа с рождения была сообразительной и отлично запоминала всё. Кто знает, какие слова она уже успела подслушать? Лучше быть поосторожнее.
Чан Юаньчэн с улыбкой наблюдал за происходящим. «Вот видишь, — думал он, — не только я обращаю внимание на такие вещи. Даже Айинь интересуется! А Тао Сюнинь всё на меня злится — ну и несправедливо же!»
Пока малышка болтала с братом, Чэнь Цзяци слегка сжал её пухлую ручку.
Цюньсюй удивлённо взглянула на него, потом широко улыбнулась. Она решила, что её «бог» просто играет с ней, и тоже ущипнула его в ответ.
Уголки губ Чэнь Цзяци снова приподнялись. Он не задумывался, о чём думает малышка. Главное — она не забыла о нём и не игнорирует.
Тао Сюнинь смотрел, как двое малышей играют, перебирая друг друга пальчиками, и в его глазах появилась тёплая искра. Чан Юаньчэн взглянул на Чэнь Цзяци и вдруг подумал, что слухи о нём, возможно, преувеличены. Ведь перед ним сидел вполне спокойный и милый ребёнок.
Так четверо провели некоторое время в укромном уголке, наслаждаясь тишиной. Лишь когда приблизилось время обеда, Тао Сюнинь и Чан Юаньчэн не спеша поднялись, чтобы пригласить гостей к трапезе.
Едва они вышли, второй сын Тао Сювэнь и кузен Тао Сюхао из младшей ветви дома бросили на старшего брата злобные взгляды. Они были крайне недовольны тем, что он «сбежал», оставив им кучу хлопот. Только представьте, каково было отвечать на вопросы братьев тех самых благородных девиц, которые искали Тао Сюниня!
Тао Сювэню было семнадцать, Тао Сюхао — шестнадцать. Сейчас они учились в домашней школе, но сегодня получили выходной, чтобы помочь принимать гостей.
После шумного обеда и короткого отдыха гости один за другим стали прощаться.
А в это время Цюньсюй уже спала после обеда. Чэнь Цзяци уехал ещё до трапезы — он никогда не ел вне дворца. Причина проста: безопасность. Хотя прежняя династия пала, многие всё ещё следили за новой императорской семьёй. Поэтому особую осторожность соблюдать необходимо, и семья Тао не могла гарантировать абсолютную безопасность даже в своём доме.
Вечером.
Госпожа Чжоу весь день хлопотала по хозяйству и лишь к вечеру закончила все дела после праздника. Вся семья только что поужинала; мужчины ушли в кабинет заниматься делами, а женщины собрались в дворце Шоунин, чтобы поболтать.
Разговор, конечно же, зашёл о свадьбе Тао Сюниня.
Цюньсюй уютно устроилась на коленях у бабушки и открыто подслушивала.
Ей тоже было любопытно узнать, кем станет её будущая невестка.
— Айнин, а как ты сам думаешь? — спросила госпожа Кэ, отложив книгу, которую читала, и сделав глоток чая.
Все присутствующие перевели взгляд на Тао Сюниня, ожидая его ответа.
http://bllate.org/book/10055/907563
Готово:
