Разговаривая, компания уже подошла к главным воротам Дворца Фэнъи.
Тао Цюньсюй оглядывалась по сторонам. У дверей стояли служанки — все до единой смирные, послушные и благопристойные. Увидев Чэнь Цзяци, они разом склонились в поклоне:
— Поклоняемся шестому принцу!
Брови их не дрогнули, голос звучал ровно, движения были выверены до мелочей — во всём чувствовалась истинная императорская осанка. От такого величия даже эта деревенщина, никогда не видевшая настоящего двора, на миг онемела от страха. Она лишь тихо прижалась к плечу своего героя и растерянно уставилась вперёд.
Чувствуя, как прижавшийся к нему комочек вдруг затих, Чэнь Цзяци лёгонько похлопал её по спинке, слегка нахмурился и недовольно скользнул взглядом по служанкам.
«Малышку, наверное, напугали», — подумал он. Лицо его потемнело, но гнева на прислугу он не выместил — лишь глухо бросил:
— Встаньте.
И решительно зашагал внутрь дворца.
Чэнь Цзяци хотел спросить, не испугалась ли малышка, но теперь, когда они уже вошли в зал, говорить было неуместно. Он сдержал вопрос, осторожно опустил комочек на пол и, подойдя к восседающей на верхнем месте Е Сянчжи, почтительно склонил голову:
— Матушка, я вернулся.
Госпожа Чжоу и две следовавшие за ней нянюшки тут же сделали реверанс:
— Поклоняемся Вашему Величеству, Государыня-императрица.
Тао Цюньсюй, наблюдая за всеми, тоже попыталась поклониться — покачнулась и чуть не упала, но всё же кое-как наклонила голову, считая это достаточным.
Дело не в том, что она не хотела сделать изящный реверанс. Просто в этом трёхголовом теле ей физически не под силу было выполнить такой поклон.
Е Сянчжи с самого момента, как увидела, что её сын вносит в зал розовый комочек, не сводила с него глаз. А когда малышка оживлённо завертела глазами, а потом даже попыталась подражать взрослым и поклонилась, императрица невольно улыбнулась. Остальные в зале тоже не смогли сдержать улыбок.
Действительно мило и забавно, да ещё и сообразительна — неудивительно, что её сын так привязался.
Подумав об этом, Е Сянчжи приподнялась с места и самолично подняла госпожу Чжоу:
— Отныне мы с тобой роднёй, сестрица. Не стоит так церемониться.
На самом деле ей приходилось ради сына унижать собственное достоинство. По возрасту она была ровесницей старшей госпожи Кэ из дома Анго, но теперь, чтобы уладить дела сына, вынуждена была понизить себя на поколение и называть младшую госпожу Чжоу «сестрой». Это вызывало в ней лёгкое раздражение, но она делала это без колебаний.
Если бы только проблемы её сына решились… Ради этого она готова была бы отдать и жизнь, не то что просто назвать кого-то «сестрой».
Госпожа Чжоу была поражена: она никак не ожидала, что обычно величественная и невозмутимая императрица окажется столь учтивой. Она поспешно подхватила Е Сянчжи за руку:
— Ваше Величество оказывает мне слишком великую милость. Просто зовите меня госпожой Чжоу.
Видя, как высокомерная прежде императрица проявляет такую вежливость, госпожа Чжоу одновременно чувствовала и робость, и лёгкое облегчение.
Такое поведение явно указывало на искренность намерений. Значит, за будущее Айинь можно не переживать.
После всех вежливых формальностей госпожа Чжоу заняла место внизу зала и бросила вежливый взгляд на сидевшую напротив госпожу Фан.
Раньше, встречая эту старшую госпожу, она всегда кланялась и называла «тётушкой», но теперь…
Она растерялась и не знала, как заговорить первой.
Зато госпожа Фан сразу поняла её замешательство и добродушно улыбнулась:
— Почему сегодня пришла именно ты, молодая госпожа? А где же госпожа Кэ? Неужели снова заперлась дома и не хочет выходить?
Характер госпожи Кэ был всем известен в столице: она терпеть не могла светские рауты.
Госпожа Чжоу улыбнулась и с лёгким смущением взглянула на императрицу:
— Свекровь сейчас занята важными делами и не смогла отлучиться.
На самом деле два дня назад госпожа Кэ получила древнюю рукопись и с тех пор полностью погрузилась в неё, забыв обо всём на свете. Иначе, конечно, приглашение императрицы (пусть и неофициальное) обязывало бы старшую госпожу лично сопровождать невестку во дворец.
Услышав это, обе женщины сразу поняли: госпожа Фан угадала.
Ни императрица, ни госпожа Фан не обиделись. Та даже весело заметила:
— Ну, конечно, ваш отец всегда потакает ей. Её характер и спустя столько лет не изменился.
В её голосе прозвучала лёгкая зависть.
Прошло уже столько лет, а она всё ещё остаётся той же юной девушкой. Кому такое не позавидуешь?
Во всём столичном дворянстве едва ли найдётся второй муж, подобный герцогу Тао Аньхэ, который всю жизнь любил только одну женщину. Большинство, получив власть, тут же заводили наложниц и устраивали в гаремах нескончаемые интриги. Даже старший брат императрицы, маркиз Юйго, не стал исключением.
Е Сянчжи тоже завидовала госпоже Кэ — точнее, теперь уже старшей госпоже Кэ.
Но её характер был открыт и великодушен, и она никогда не позволяла себе мучиться завистью. Раз уж она приняла права и обязанности императрицы, то должна выполнять их как подобает.
Она будет хорошей императрицей. И обязана быть хорошей императрицей.
Ради клана Е, ради своих двух детей.
Заметив, как госпожа Фан немного загрустила, императрица перевела взгляд и увидела, что её сын уже поставил перед ней тарелку с лакомствами и тихо спрашивает прижавшуюся к нему малышку:
— Что хочешь попробовать?
Он успел так быстро! Видимо, пока она беседовала с госпожой Чжоу, он уже забрал девочку к себе. Подумав об этом, она мягко улыбнулась:
— Айци, Айинь ещё слишком мала для таких сладостей. Хочешь есть? Я сейчас велю придворному повару приготовить тебе подходящее угощение.
Её слова привлекли внимание госпожи Чжоу и госпожи Фан.
Госпожа Чжоу почувствовала облегчение. В их доме родители живут в полной гармонии, и каждый раз, когда она упоминает об этом, другие дамы начинают завидовать или расстраиваться. Ей это было неприятно, но в глубине души она радовалась: ведь ей посчастливилось выйти замуж в семью с таким чистым нравом.
— Айинь, — окликнула она дочь не слишком строго.
Заметив, что её попытка тайком стащить лакомство раскрыта, Тао Цюньсюй неохотно убрала руку и невинно заморгала.
— Нельзя есть? — Чэнь Цзяци и не подозревал об этом. Он сам никогда не ел таких сладостей — находил их приторными — и не знал, в чём разница. Раньше он пару раз видел, как малышка ела подобное, поэтому сейчас, заметив её жадные глазки, просто протянул ей тарелку. Кто бы мог подумать, что это запрещено?
Он слегка нахмурился, чувствуя досаду.
Императрица, видя огорчение сына, не стала его упрекать и весело сказала:
— Конечно, Айинь ещё слишком мала, её желудок не справится с такими сладостями. Айци, нельзя давать ей это без разбора.
Затем, обращаясь к госпоже Чжоу, она пояснила:
— Айци вообще не любит сладкое, поэтому и не разбирается.
Госпожа Чжоу улыбнулась, показывая, что не обижена, и отвела взгляд от дочери:
— Не стоит беспокоить поваров. Наверняка Айинь сама его подстрекала. Дома она постоянно просит брата принести ей сладости, сколько ни говори — не слушается.
— Всего лишь несколько слов — разве это хлопоты? — улыбнулась императрица.
— Именно так, — серьёзно добавил Чэнь Цзяци.
Если малышке нравится и это не вредит здоровью, почему бы и нет?
Госпожа Фан поддержала разговор:
— Девочки ведь из мёда сотканы — им всегда хочется сладенького.
Услышав, как мать выдала её секрет и строго посмотрела на неё, Тао Цюньсюй смутилась и, поймав взгляд Чэнь Цзяци, сделала вид, будто ничего не понимает, и мило улыбнулась, надеясь отделаться.
Чэнь Цзяци не стал выяснять, специально ли она его обманула, но про себя отметил, что впредь нужно внимательнее относиться к питанию малышки.
Его комочек ещё слишком мал, и за ним надо пристально следить. Сама она, конечно, ничего не понимает, но он-то обязан помнить об этом.
Не подозревая, о чём думает её герой, Тао Цюньсюй облегчённо вздохнула, увидев, что тот не стал допрашивать. Она уселась, мило улыбаясь, но глаза её продолжали с любопытством бегать по залу.
Она и не знала, что после этого случая Чэнь Цзяци станет следить за ней строже, чем даже госпожа Чжоу. Многие вещи, которые мать считала безвредными, после консультации с придворным врачом оказывались под запретом.
Увы.
Приказ императрицы для придворной кухни был законом. Пока дамы вели неторопливую беседу, в зал уже вошёл евнух с лёгкими шагами, неся коробку с едой. Из-под крышки доносился тонкий аромат молока, маняще разливающийся по воздуху.
Когда коробку открыли, внутри оказались маленькие тарелочки с молочными пирожными. Цвета были необычайно яркими. Молодой евнух тихо пояснил:
— Повар услышал, что угощение для маленькой госпожи, и выжал сок из фруктов, смешал со свежим молоком и приготовил эти пирожные. Сахара почти не добавил. Пусть маленькая госпожа попробует — понравится ли? Если нет, мастер сразу же сделает новые.
Служанки уже проворно расставили угощения на маленьком столике рядом с Тао Цюньсюй.
Глаза малышки засияли, и она буквально прилипла к пирожным. Но, несмотря на это, она не протянула руку, а сначала посмотрела на мать.
Госпожа Чжоу почувствовала лёгкое облегчение: её маленькая обжора хоть и любит сладкое, но не забыла приличий и сначала спросила разрешения. Она взглянула на императрицу и с улыбкой сказала:
— Айинь очень любит сладкое — прошу прощения, Ваше Величество, что выставляет нас в неловком свете.
— В детстве единственная забота — это еда и сон. Посмотрите, какая у вас воспитанная дочка! Айинь, пробуй скорее. Если понравится, я отдам тебе этого повара — пусть каждый день готовит тебе такие пирожные.
Тао Цюньсюй захлопала в ладоши и, сложив ручки, мило поклонилась:
— Благодарю, Государыня.
Это «Государыня» прозвучало особенно приятно для императрицы. Её улыбка стала ещё теплее:
— Какая умница! Ешь.
Она дождалась, пока Айинь взяла крошечное пирожное размером с ноготь и начала медленно, с наслаждением его есть, и только тогда перевела взгляд на госпожу Чжоу:
— Вы отлично воспитали Айинь — вежливая, рассудительная и такая милая.
Во время разговора императрица не переставала наблюдать за тем, как Айци и Айинь общаются между собой.
Она видела, как они ладят: Айинь, хоть и маленькая и капризная, ведёт себя разумно и не шалит. А её сын, обычно холодный и равнодушный ко всему, теперь смотрит на девочку с нежностью, терпеливо угождает ей и заботится. Это вызвало у неё лёгкое беспокойство: вдруг он так её избалует, что испортит всё воспитание, которое вложили родители?
Как же тогда быть с дочерью, которую так бережно растили?
Тао Цюньсюй, жуя пирожное, прислушивалась к разговору взрослых. Услышав, что её назвали милой, она ещё больше возгордилась.
Кому же не приятно, когда хвалят?
К этому времени Тао Цюньсюй уже не сидела на коленях у Чэнь Цзяци, а устроилась на соседнем стульчике.
Ведь её вес в тридцать цзиней — не шутка. Герой может подержать немного, но долго — боюсь, устанет.
Чэнь Цзяци, видя, как малышка с аппетитом ест, тоже улыбнулся. Он потрогал чайник и, почувствовав, что вода слишком горячая, бросил взгляд на стоявшую позади служанку:
— Замени на тёплую, не слишком горячую.
Он уже заметил раньше: малышка любит пить именно тёплую воду, горячую не пьёт.
Служанка тут же унесла чайник и вскоре вернулась с новым. Чэнь Цзяци проверил температуру — в самый раз — и, довольный, налил Тао Цюньсюй чашку, поднеся к её губам:
— Сначала попей воды, потом ешь дальше.
Он знал, что сладости сушат во рту — надо пить побольше.
Тао Цюньсюй машинально сделала пару глотков из чашки, которую держал её герой, и только потом осознала: это же он лично кормит её! На миг она замерла от восторга, а затем с удовольствием допила всю воду.
Ах, это же её герой сам кормит! Какое счастье!
После этого она решила отблагодарить: выбрала любимое персиковое пирожное и поднесла его к губам Чэнь Цзяци.
Ощутив аромат персика и молока, тот слегка замер, но всё же открыл рот и съел угощение.
Пирожное было крошечным — пара движений челюстями, и оно исчезло.
Тао Цюньсюй с надеждой смотрела на него, глаза сияли:
— Вкусно?
Она уже держала руку над тарелкой, готовая предложить ещё, если он скажет «да».
Чэнь Цзяци взял одно пирожное и сам поднёс его малышке:
— Вкусно. Айинь, ешь побольше.
Тао Цюньсюй с удовольствием съела, но не сдавалась и снова протянула ему пирожное:
— И маленький брат тоже ешь.
Пирожных было немного — всего четыре маленькие тарелочки, по пять кусочков на каждой. Повар специально сделал их такими крошечными, чтобы маленькая госпожа не переела.
Чэнь Цзяци хотел отказаться, но малышка настаивала — и он съел все.
Так они по очереди доели всё угощение.
Трое взрослых, хотя и вели беседу, всё равно периодически поглядывали на них. Увидев, как дети мирно делят сладости, все почувствовали тепло в сердце и значительно меньше стали тревожиться.
От всей этой суеты время незаметно подошло к вечеру. Госпожа Чжоу хотела попрощаться и уйти, но не знала, как начать.
http://bllate.org/book/10055/907560
Готово:
