Она подняла руку, останавливая нескольких служанок, и знаком велела им подождать. Затем поманила Тао Цюньсюй и сказала:
— Айин проснулась. Иди сюда.
Тао Цюньсюй не двинулась с места, лишь улыбнулась и пропела:
— Мама занята. Я пойду… найду… старшего брата.
Госпожа Чжоу не стала настаивать. Увидев, что младшая дочь всё же удосужилась её поприветствовать и не забыла её совсем, она даже обрадовалась. Ей и вправду было некогда отрываться от дел, поэтому она кивнула и сказала:
— Тогда ступай. Только будь послушной, не шали, ладно?
— Знаю, — энергично кивнула Тао Цюньсюй, помахала пухленькой ручкой и развернулась, чтобы уйти. Служанки тут же взяли её на руки и отнесли прямо во дворец Цзянинь.
Во дворце Цзянинь Чэнь Цзяци как раз беседовал с Тао Сюймином.
Чэнь Цзяци ещё затемно собрался в дом герцога Аньго. Император с императрицей и наследным принцем так тронулись его решимостью, что без промедления позволили ему отправиться. Как только глашатай с указом вернулся во дворец, для него уже были готовы конвой и эскорт. Его, как обычно, принял сам старый герцог. На самом деле тот уже редко появлялся при дворе — разве что по особой надобности; большую часть времени он проводил дома. А вот Тао Юньюань, Тао Юньчэн и Тао Сюнинь, получив указ, сразу же отправились в свои ведомства.
Хотя они и опоздали немного, но ведь все они происходили из знатных родов, а потому могли себе позволить подобную вольность. По правде говоря, в столице едва ли найдётся ещё хоть одна семья из числа знати, где все члены семьи так пунктуально ходили бы на службу, как в доме Тао. Начальство не осмеливалось делать им замечания — ведь их предки сражались бок о бок с первым императором династии Кайюань за основание государства. Так что небольшие привилегии для них были делом обычным.
Столица была не слишком велика, и вскоре после того, как глашатаи покинули дворец, известие о помолвке младшей дочери дома Тао со шестым принцем достигло всех, кому следовало знать. Тем более что в доме Тао сразу началась суматоха. Теперь почти каждая значимая семья в столице знала об этой помолвке.
Неудивительно, что едва представители рода Тао пришли на службу, как их тут же начали поздравлять.
Правда, в этих поздравлениях неизбежно чувствовалась примесь двойственности.
Сватовство с императорским домом, конечно, радость, но ведь женихом был тот самый печально знаменитый шестой принц! Те, кто мыслил глубже, полагали, что младшая дочь Тао должна быть необыкновенной. А те, кто рассуждал поверхностнее, невольно считали, что семья Тао просто продала дочь ради выгоды. Всё это порождало самые разные толки — кто как хотел, так и судил.
О помолвке знали только старый герцог и двое его сыновей, но младшее поколение оставалось в неведении.
Тао Цюньсюй была потрясена, и братья Тао Сюнинь с товарищами тоже не сильно отставали. Правда, они уже не дети — хоть и были изумлены, сумели сохранить спокойствие. Только самый младший, Тао Сюймин, которому исполнилось всего девять лет (всего на год больше, чем Чэнь Цзяци), был вне себя от горя. Услышав, что любимую младшую сестру обручили с тем самым шестым принцем, о котором в народе ходят такие страшные слухи, он едва сдерживал ярость.
Когда дед велел ему пойти и составить компанию шестому принцу, Тао Сюймин не смог скрыть своего недовольства. Если бы не строгое воспитание, запрещающее проявлять неуважение к членам императорской семьи, он, возможно, и вовсе сжал бы кулаки. Но даже не ударив, он всё равно смотрел на Чэнь Цзяци хмуро и сердито, не желая оказывать тому ни малейшей вежливости.
Чэнь Цзяци же оставался совершенно невозмутим.
Вчера, вернувшись во дворец, он подробно доложил матери обо всём, что произошло. После чего отец, мать и старший брат принялись вкладывать в его голову массу советов: от того, как расположить к себе будущих родственников, до того, как баловать свою невесту.
И не зря — ведь, судя по его особому телосложению, вряд ли найдётся ещё хоть одна женщина, которая сможет находиться рядом с ним. Так что эту единственную невесту следовало беречь и лелеять, чтобы она в будущем без колебаний осталась с ним навеки.
Поэтому сегодня, сталкиваясь с явно враждебным настроением будущего шурина, Чэнь Цзяци даже не моргнул. Он лишь быстро вспомнил записи, которые отец показывал ему о семье Тао, нашёл там описание характера, привычек и увлечений Тао Сюймина — и, не теряя ни секунды, незаметно начал подстраиваться под него, завязывая разговор на интересующую того тему.
Так незаметно для себя Тао Сюймин, который ещё недавно смотрел на шестого принца с нескрываемой неприязнью, вдруг начал с ним разговаривать — и даже весьма оживлённо.
Как раз в этот момент Тао Цюньсюй вошла в комнату и увидела, как её третий брат склонился к её «идолу» и с воодушевлением что-то ему рассказывает. Сам же «идол» сохранял своё обычное спокойствие и сдержанность, лишь изредка кивая в ответ — но при этом не выглядел ни капли равнодушным или рассеянным.
Ах, не зря он её кумир!
Её третий брат, конечно, тоже миловидный мальчик, но рядом с её «идолом» явно проигрывал.
Тао Цюньсюй радостно бросилась в объятия «идола» и весело закричала:
— Старший брат!
— Ага, Айин проснулась, — тихо ответил Чэнь Цзяци. Его голос звучал куда теплее, чем тогда, когда он разговаривал с Тао Сюймином.
Тао Сюймин, увидев, как сестра забыла о нём, едва завидев «старшего брата», почувствовал лёгкую обиду и сказал:
— Айин, ты ведь даже не поздоровалась со мной.
При этом он даже губы надул.
— Третий брат, — Тао Цюньсюй, которая как раз играла с рукой «идола», высунула голову и улыбнулась, но на самом деле просто повторила то, что он сказал.
...
Непонятно почему, но хотя сестра и окликнула его, Тао Сюймину стало ещё обиднее. И теперь даже шестой принц, который ещё недавно казался ему вполне терпимым, снова стал вызывать раздражение.
Чэнь Цзяци незаметно взглянул на будущего шурина и чуть крепче прижал к себе малышку. Уголки его губ слегка приподнялись — в душе он невольно почувствовал лёгкую гордость.
Увидев эту улыбку, Тао Сюймин разозлился ещё больше.
А потом он посмотрел на сестру, которая, очарованная красотой «старшего брата», полностью забыла о нём, и внутри у него словно что-то взорвалось.
«Без упоминания сестры мы ещё могли бы остаться друзьями», — подумал он.
Тао Цюньсюй не замечала бушующей между ними скрытой борьбы, но Чэнь Цзяци больше не стал подливать масла в огонь и в одностороннем порядке объявил перемирие. Он незаметно вернулся к теме, которую только что прервали.
Тао Сюймин, хоть и злился, всё же невольно увлёкся этим разговором. Сначала он хмурился и дулся, но постепенно забыл обиду и снова заговорил с воодушевлением.
Чэнь Цзяци, справившись с будущим шурином, внешне продолжал рассеянно поддерживать беседу, но в то же время искусно направлял её так, чтобы Тао Сюймин не переставал говорить, а сам в это время играл с малышкой у себя на руках.
Тао Цюньсюй исподтишка взглянула на третьего брата и с удовольствием наблюдала, как тот, сам того не замечая, танцует под дудку её «идола».
Хе-хе, пусть третий брат теперь знает, каково это — самому стать жертвой чужого обаяния! Не зря же он её кумир! Аплодисменты!
Чэнь Цзяци, поглаживая пухлую ладошку малышки, опустил взгляд и заметил в её глазах восхищение. Он лёгкой улыбкой ответил ей, скромно наслаждаясь своим триумфом.
Факт остаётся фактом: если Чэнь Цзяци действительно чего-то хотел добиться, он всегда достигал цели.
Так, когда он покинул дом герцога Аньго после обеда, Тао Сюймин уже смотрел на него как на родную душу и едва ли не называл его закадычным другом.
На следующий день.
Тао Цюньсюй думала, что сегодня сможет поваляться в постели подольше, но её снова разбудили. На этот раз ей предстояло отправиться во дворец.
Императрица давно хотела увидеть внучку герцога Аньго, а теперь, когда указ уже вышел и девушка официально стала членом императорской семьи, она немедленно приказала привезти её ко двору, чтобы хорошенько рассмотреть.
Императорский дворец.
Этот величественный и роскошный ансамбль, переживший три династии и более восьмисот лет истории, внушал благоговейный трепет. Фигурки зверей на черепичных коньках крыш молча повествовали о пережитых веками бурях и переменах.
Тао Цюньсюй сидела на руках у госпожи Чжоу, которых везли на паланкине к Дворцу Фэнъи. Обычно в пределах дворца запрещалось передвигаться на повозках или паланкинах, но императрица, пожалев маленькую Айин, прислала людей встретить их.
Тао Цюньсюй тайком приподняла занавеску, чтобы разглядеть проносившиеся мимо дворцовые здания. Следовавшая за ними служанка лишь улыбнулась и не стала её останавливать. Вначале Тао Цюньсюй немного нервничала при мысли о встрече с императрицей, но за долгую дорогу и особенно после того, как они въехали в сам дворец, её тревога куда-то испарилась. Теперь она с живым интересом разглядывала окрестности.
Неудивительно — в прошлой жизни ей едва хватало сил прокормить себя, и знаменитый Запретный город она знала лишь понаслышке, никогда там не бывав. Так что впервые в жизни — и в этом, и в прошлом мире — она оказалась в императорском дворце.
Она причмокнула, но, не имея поэтического дара, не могла подобрать слов, чтобы описать увиденное. Ей просто казалось, что всё вокруг прекрасно, и каждое здание само по себе словно сошло с картины.
Без поэтического вдохновения Тао Цюньсюй покачивалась в паланкине, пока наконец не добралась до входа в Дворец Фэнъи. Подняв голову, она сразу увидела, как её «идол» спокойно стоит на ступенях, склонив голову и улыбаясь ей.
Чэнь Цзяци узнал, что мать хочет увидеть малышку, и с самого утра остался в Дворце Фэнъи, никуда не уходя.
Услышав доклад служанки, что госпожа Чжоу с дочерью вот-вот прибудут, императрица Е Сянчжи тут же отправила сына лично встретить гостей.
Е Сянчжи очень переживала за этого сына. Она понимала: указ вышел внезапно, и даже если семья Тао его приняла, в их сердцах наверняка остались сомнения. Чтобы в будущем у сына было меньше трудностей, она решила всеми силами сблизить его с будущей сватьёй. Особенно важно было расположить к себе будущих свекровь и свёкра — здесь нужно было постараться изо всех сил.
Чэнь Цзяци, видимо, не до конца понимал материнские заботы, но, когда его попросили выйти встречать гостей, послушно вышел.
Правда, он почти не взглянул на будущую свекровь, зато сразу же перевёл взгляд на малышку. Тао Цюньсюй сегодня была одета в розовое платьице, а на волосах вместо прежних ленточек красовались розовые атласные ленты с жемчужинками. Увидев, как она улыбается ему, он почувствовал, как сердце его сжалось от нежности, и сделал шаг вниз по ступеням. Но, заметив, что служанка уже поднимает девочку наверх, он остановился.
Увидев, что «идол» идёт к ней, Тао Цюньсюй, уютно устроившись на руках у служанки Чу, радостно замахала ему обеими ручками.
— Старший брат! — закричала она, широко улыбаясь. Голосок у неё был ещё детский, так что даже громкий возглас звучал нежно и по-детски мило.
Сердце Чэнь Цзяци ещё сильнее сжалось — ему захотелось взять её на руки.
За последние два дня он специально понаблюдал за самыми младшими принцессами во дворце, чтобы потренироваться в общении с детьми и научиться заботиться о малышке. Но в итоге отказался от этой идеи — ведь ни одна из принцесс не была такой милой и красивой, как его Айин.
Действительно, его малышка — единственная в своём роде, никому не сравниться с ней.
Когда все поднялись по ступеням, Чэнь Цзяци вежливо улыбнулся госпоже Чжоу и сказал:
— Госпожа, вы проделали долгий путь. Мать велела мне встретить вас. Прошу.
Госпожа Чжоу не осмелилась вести себя вольно и сделала реверанс, собираясь поклониться:
— Мы не заслуживаем такой учтивости от вашей светлости и её величества. Мы можем пройти сами.
Чэнь Цзяци тут же шагнул вперёд и мягко поддержал её, сказав:
— Учитывая мои отношения с Айин, вам не стоит так церемониться. Прошу, встаньте.
Госпожа Чжоу не стала упорствовать и поднялась:
— Благодарю за доброту вашей светлости.
— Госпожа может звать меня Аци, — улыбнулся Чэнь Цзяци, наклонился и взял Айин на руки, после чего направился в покои.
Госпожа Чжоу последовала за ним. Хотя она и не одобряла такого обращения, отказывать напрямую тоже не стала, лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Внутри покоев.
Тётушка императрицы, старшая госпожа Фан из дома герцога Юйго, также находилась здесь. Отношения между ней и Е Сянчжи всегда были тёплыми. Узнав, что вопрос с младшим племянником наконец решён, она успокоилась, но любопытство взяло верх, и она решила лично увидеть ту, кто смогла выдержать зловещую ауру шестого принца.
Е Сянчжи беседовала с невесткой, но взгляд её постоянно блуждал к двери, и она явно отвлекалась. Фан понимала её волнение и лишь улыбнулась, замолчала и, пригубив чай из пиалы, тоже устремила взгляд к входу.
Она очень хотела увидеть, как выглядит та, кто способна вынести зловещую ауру шестого принца. При этой мысли её сердце дрогнуло — она ведь сама видела силу этой ауры. Однажды, когда принц был ещё ребёнком, она просто обняла его — и тут же подвернула ногу и ударилась головой. Пришлось полгода лечиться, прежде чем она оправилась.
Тао Цюньсюй уютно устроилась на руках у «идола» и, хлопая ресницами, спросила:
— Старший брат... скучал по мне?
Жаль, что она ещё слишком мала, иначе могла бы процитировать: «Один день без встречи — будто три осени прошли».
Чэнь Цзяци не знал о её сокровенных мыслях. Осторожно ступая, чтобы не уронить малышку, он улыбнулся и ответил:
— Скучал. А Айин скучала по мне?
Говоря это, он чуть подтянул её повыше — она начала сползать у него на руках.
Надо бы побольше тренироваться, иначе в будущем не смогу носить Айин на руках — будет нехорошо.
Эта мысль мелькнула у него в голове, и он решил, что по возвращении обязательно попросит старшего брата найти ему наставника по боевым искусствам.
— Скучалаааа... — услышав, что «идол» скучал, Тао Цюньсюй так обрадовалась, что голос её стал сладким, будто в нём растворили мёд.
http://bllate.org/book/10055/907559
Готово:
