Наконец в доме Тао воцарилась тишина, но в императорском дворце шестой принц Чэнь Цзяци всё ещё пребывал в задумчивости.
Он никак не мог поверить, что тот самый маленький комочек, с которым познакомился вчера, теперь станет его невестой. Однако ещё больше его поразило и обрадовало то, что девочка совершенно не боится зловещей ауры, исходящей от него. Несмотря на всю свою раннюю зрелость и сообразительность, в его возрасте помолвка казалась чем-то далёким и абстрактным. Гораздо важнее было то, что кто-то наконец осмелился подойти к нему без страха и быть рядом.
Это… просто замечательно.
В голове мелькнуло внезапное желание. Он поднял глаза на императрицу, которая всё это время с лёгкой улыбкой наблюдала за переменами на его лице, и сказал:
— Матушка, я хочу повидать Айин.
Е Сянчжи видела, как выражение сына менялось — от недоумения к изумлению, а затем к радости. Услышав его слова, она лишь подумала: «Так и знала», — но в душе почувствовала горько-сладкую грусть.
Её ребёнок, рождённый быть любимцем небес, теперь так радуется простому человеческому прикосновению.
— Иди, — мягко сказала она. — Попроси старшего брата назначить тебе охрану.
— Хорошо. Сын прощается, — ответил Чэнь Цзяци, встал, поклонился и вышел.
Императрица проводила взглядом его удаляющуюся фигуру, пока та не скрылась за дверью покоев. Тогда она глубоко вздохнула и, обращаясь к Янь — своей доверенной служанке, с которой прожила бок о бок уже несколько десятков лет, — сказала:
— Видишь? Мой Айци давно не был так счастлив. Это хорошо. Очень хорошо.
Янь была при Е Сянчжи ещё с детства. Хотя между ними и существовала граница госпожи и служанки, их связывали узы, почти как у сестёр. Она всегда особенно жалела шестого принца, и теперь, когда всё разрешилось благополучно, а её госпожа так счастлива, улыбалась шире всех.
— Ваше Величество и Госпожа Императрица столько добра сотворили миру, — сказала она, кивая. — Небеса не остаются в долгу. Отныне жизнь шестого принца будет гладкой, полной радости и мира.
Е Сянчжи с удовольствием выслушала эти слова, и её улыбка стала ещё теплее.
— Ты по-прежнему умеешь говорить приятное. Кстати, я ещё не видела маленькую Айин. Завтра, как только выйдет указ, обязательно приглашу её ко двору. Хотя… судя по докладу, эта девочка, должно быть, очень мила. Даже красотой восхищается! Хе-хе…
На этот раз Янь ничего не ответила, лишь молча налила императрице чай.
Третья госпожа Тао, как бы ни была прежде, теперь стала невестой императорского дома. Любые замечания о ней — даже самые доброжелательные — были неуместны для простой служанки.
Как слуга, нужно уметь молчать, действовать осмотрительно и знать меру. Только так можно сохранить своё место надолго.
Тем временем Тао Цюньсюй сладко поспала после обеда и, проснувшись, заметила, что персики в вазе немного завяли. Надув губки, она велела служанке выбросить их и срезать свежие. Пока она этим занималась, в комнату вошла её прекрасная матушка. Девочка тут же бросилась к ней с радостным возгласом:
— Ма-ам!
Госпожа Чжоу подхватила дочку, уселась и опустила взгляд на её лицо, не говоря ни слова.
Тао Цюньсюй почувствовала тревогу. Ведь вроде бы она ничего плохого не натворила в последнее время. Она была очень послушной!
— Ма-ам? — снова позвала она, хлопая ресницами.
— Айин, ты помнишь того мальчика, которого видела вчера? — спросила госпожа Чжоу, глядя на свою беззаботную дочурку. Мысли в её голове путались, и сама она не знала, чего хочет.
Мальчик? Да ведь это же её бог! При этой мысли глаза Тао Цюньсюй загорелись, и она энергично закивала:
— Помню! Красивый!
Она специально подчеркнула красоту своего кумира. Её глаза сияли, будто в них горели два маленьких огонька.
Увидев такое выражение лица у дочери, госпожа Чжоу немного успокоилась.
Свояченица права: раз уж дочь сама рада, значит, всё действительно к лучшему.
— Главное, чтобы и повзрослев, ты его любила, — с лёгкой улыбкой сказала она, тронув пальцем носик девочки.
А что значит «любила, повзрослев»?
Тао Цюньсюй моргнула, недоумевая.
Госпожа Чжоу всё ещё играла с дочерью, когда служанки у входа тихо сообщили:
— Господин вернулся. Госпожа в комнате маленькой госпожи.
Действительно, Тао Цюньсюй давно уже не спала вместе с родителями, а имела собственные покои.
Правда, всего один месяц после рождения она провела в родительской постели; потом её перевели в детскую кроватку, а чуть позже — в отдельную комнату. Но ей это даже нравилось: меньше приходилось видеть, как родители нежничают друг с другом. Всё равно делать нечего — притворяться, будто ничего не замечаешь? Как-то неловко получается.
Вот и недостаток того, кто внутри взрослый, а снаружи — ребёнок: взрослые ведь не прячутся, когда целуются или обнимаются. Приходится постоянно «есть собачий корм» — и это настоящая трагедия.
Раздался стук шагов, занавеска шевельнулась, и в комнату вошёл Тао Юньюань. Подняв глаза, он увидел, как жена держит на руках дочь, и обе смотрят на него с одинаковыми счастливыми улыбками.
При этом зрелище вся тревога, терзавшая его душу, словно испарилась.
Брак с императорским домом — это и благо, и бремя.
Изначально семья герцога Аньго стремилась оставаться нейтральной и не вступать в родственные связи с царской семьёй. Но теперь выбора не осталось. Придётся думать, как дальше строить политику дома. Его отец, Тао Аньхэ, вообще ничего не сказал по этому поводу, лишь заявил, что отныне управление домом полностью переходит к Тао Юньюаню, и пусть тот сам решает, как быть. Оттого-то он и был так обеспокоен.
Но все заботы исчезли, стоит лишь взглянуть на улыбающиеся лица жены и дочери.
В жизни не бывает так, чтобы всё складывалось идеально. Если возникла проблема — нужно просто найти способ её решить.
— Па-ап! — сладко протянула Тао Цюньсюй. Красавец-отец бывал дома реже, чем мама, всегда занятый делами, поэтому при каждой встрече девочка улыбалась ему особенно широко.
— Айин, сегодня была хорошей девочкой? — спросил он, беря её из рук жены.
— Хорошей, — ответила она, прижимаясь щёчкой к его плечу.
— Моя Айин, конечно, примерная, — похвалил он, поглаживая её по головке.
Волосы у Тао Цюньсюй были ещё короткими, едва доходили до ушей. Служанки заплели их в два маленьких хвостика и перевязали красными лентами с бусинками — получилось необычайно мило.
Поиграв немного с дочерью, Тао Юньюань взял жену за руку и тихо спросил:
— Больше не волнуешься?
Они прожили вместе более двадцати лет, и настроение жены он умел читать с одного взгляда. Поэтому сразу понял: тревога ушла.
— А что толку волноваться? Лучше подумать, как теперь быть, — с решимостью ответила госпожа Чжоу.
— Моя жена по-прежнему умна, как никто, — улыбнулся он.
От этих слов щёки госпожи Чжоу слегка порозовели, и она опустила глаза. Но тут же взгляд её случайно скрестился с глазами дочери — и в них читалось такое явное, почти взрослое любопытство, что она смутилась ещё больше и поспешно отвела лицо.
Странно… ведь Айин ещё совсем ребёнок и ничего не должна понимать. Но почему-то от её взгляда сердце забилось чаще.
Тао Юньюань сначала не понял, почему жена так смутилась — он ведь часто её хвалит. Однако, проследив за её взглядом, он увидел виновницу — и тут же всё понял. С лёгким смешком он дотронулся пальцем до лба дочери:
— Ты у нас хитрюга.
— Хитрюга? — переспросила Тао Цюньсюй, делая вид, что ничего не понимает.
Отец рассмеялся. Конечно, она ещё слишком мала, чтобы осознавать такие вещи. Откуда ему показалось, будто она наблюдает за ними с интересом?
— Айин, поиграй сама немного. Папа с мамой должны поговорить, хорошо? — сказал он, ставя её на пол.
Девочка посмотрела то на отца, то на мать и кивнула.
— Умница, — похвалил он, погладив её по голове, и, взяв жену за руку, вывел её в главные покои.
Тао Цюньсюй проводила родителей взглядом и с видом взрослого человека вздохнула, качая головой.
Ох уж эти двое… сколько лет прошло, а всё так же влюблённые! Она немного поизображала серьёзность, но потом сама себя рассмешила.
Служанки давно привыкли к таким выходкам своей маленькой госпожи и ничуть не удивились.
Был уже час Обезьяны — около четырёх пополудни, — а Тао Цюньсюй не могла долго сидеть на месте. Через некоторое время ей стало скучно, и она решила пойти к своим сёстрам. Что до пяти старших братьев — старшие заняты делами, младшие — учёбой. Сегодня ведь не выходной день, так что их не найти.
А вот сёстры утром учились в домашней школе, а после обеда свободны. Сейчас они точно дома.
Как только она решила идти, служанки начали готовиться к выходу. Но в этот момент одна из них вбежала в комнату и, войдя в главные покои, доложила:
— Шестой принц прибыл! Желает повидать маленькую госпожу!
Тао Юньюань и госпожа Чжоу переглянулись. Они велели остановить дочь и передали ей новость.
Глаза Тао Цюньсюй тут же засияли. Её бог явился лично! Зачем теперь искать сестёр? Сёстёр можно навестить в любой день, а вот бога — далеко не всегда! Надо скорее идти!
— Хочу… пойти… к мальчику, — сказала она, глядя на родителей с мольбой в глазах.
Ах, как же неудобно — пока она ещё маленькая и не может говорить связно.
Принц Чэнь Цзяци приехал внезапно, никого не предупредив. Управляющий дома едва не лишился чувств от неожиданности.
Он тут же отправил слугу известить хозяев и сам вышел встречать гостя, направляясь вместе с ним к дворцу Шоунин. По дороге он гадал, с какой целью явился шестой принц.
Когда они почти подошли к воротам дворца Цзянин, навстречу вышел сам герцог Тао Аньхэ.
Увидев старого герцога, Чэнь Цзяци остановился и, хоть и сдержанно, всё же позволил себе лёгкую улыбку:
— Не стоит так хлопотать, господин герцог. Я сам прекрасно найду дорогу.
Хотя его никто этому не учил, он инстинктивно чувствовал: с семьёй того самого комочка нужно быть особенно вежливым.
Заметив, что сегодня принц куда приветливее, чем вчера, Тао Аньхэ внутренне усмехнулся, но на лице не показал ничего. Он лишь вежливо отступил в сторону и повёл гостя в дворец Цзянин — главное приёмное помещение дома, где принимали важных гостей.
Войдя, они сели за стол. Тао Аньхэ вёл беседу мягко и учтиво, а принц отвечал на все вопросы, хотя и не слишком многословно. Вскоре ему стало скучно, и он не стал этого скрывать.
— Я хотел бы увидеть Айин. Чем она сейчас занята? — прямо спросил он у герцога.
Ему не просто хотелось её увидеть — он мечтал снова обнять тот мягкий, тёплый комочек. Это был первый человек, которого он сам когда-либо обнимал. Такой… мягкий. Удобный.
Тао Аньхэ всё это время замечал, как принц то и дело поглядывал в сторону двери, но делал вид, что ничего не замечает. Теперь же он спокойно ответил:
— Я уже послал за Айин и её родителями. Ваше Высочество немного потерпите.
— Хорошо, — согласился принц и успокоился, сидя молча. Разговоры с герцогом его не прельщали.
А вот Тао Аньхэ хотел узнать о нём как можно больше. Не торопясь, он осторожно выведывал предпочтения и привычки молодого принца.
Между двумя чашками чая прошло достаточно времени, чтобы к моменту появления долгожданного «комочка» герцог уже знал о шестом принце почти всё.
Тао Цюньсюй едва переступила порог, как сразу увидела своего кумира. Глаза её вспыхнули, и она уже хотела броситься к нему, но была крепко прижата к груди отца, который не спешил её отпускать.
Почувствовав, что дочь дергается, Тао Юньюань наконец поставил её на пол, но не отпустил руку и поклонился принцу. Тао Цюньсюй потянула ручку — не получилось — и послушно кивнула.
«Ах, мой бог…» — с тоской и восторгом подумала она, глядя на Чэнь Цзяци.
Увидев «комочек», принц тоже улыбнулся шире. Он ждал, что она подбежит, но тут заметил, что её родители кланяются ему. Сердце его дрогнуло — ведь это же его будущие тесть и тёща!
— Не нужно таких церемоний, господин наследный принц и госпожа, — поспешно сказал он, поднимая их.
http://bllate.org/book/10055/907557
Готово:
