— Вот она, внучка герцога, — сказал он, усаживаясь рядом с Тао Аньхэ и указывая на девочку. — И вправду послушная и милая. Подойди, садись поближе.
Тао Аньхэ опустился на скамью, а госпожа Чжоу не посмела присесть и тихо осталась стоять позади него, не сводя глаз с дочери.
Тао Цюньсюй заметила, что мать всё ещё на ногах, и сердце её сжалось от жалости. Она слегка заерзала в объятиях.
Пора уходить. Объятия кумира были чудесны, но ради нескольких лишних минут в них заставлять мать стоять — такого она допустить не могла. Лучше уйти сейчас, а в следующий раз обязательно найдёт повод снова повидать своего кумира.
— Госпожа, присаживайтесь, — почувствовав движение у себя на руках, Чэнь Цзяци опустил взгляд и увидел, как маленькая Айин с надеждой смотрит на госпожу Чжоу. Он тут же заговорил.
Госпожа Чжоу удивилась: не ожидала, что шестой принц окажется таким простым в общении. Однако вежливо отказалась:
— Нет-нет, я постою.
Перед ней находились наследный принц, шестой принц и сам герцог — как могла она, ничтожная женщина, осмелиться сесть?
— Ничего страшного, госпожа, садитесь, — мягко произнёс Чэнь Хунъе, взглянув на младшего брата.
Раз уж наследный принц так сказал, госпожа Чжоу больше не стала упорствовать. Поклонившись в знак благодарности, она села на каменную скамью.
— Айин, тебе весело было? — улыбаясь, спросил Тао Аньхэ и лёгким движением коснулся кончика носа внучки.
— Весело! — радостно ответила Тао Цюньсюй, болтая коротенькими ножками.
— Ты уж… Его Высочество, верно, устал. Отпусти Айин, — с лёгкой укоризной обратился Тао Аньхэ к Чэнь Цзяци.
Шестой принц родился слабым здоровьем. Хотя в последние годы за ним хорошо ухаживали и теперь он почти не отличался от обычных людей, всё же нельзя сказать, что полностью выздоровел. Тао Аньхэ знал вес своей внучки: восьмилетний ребёнок — немалая ноша, особенно для того, кто ещё недавно еле держался на ногах.
Чэнь Цзяци молчал и не хотел отпускать девочку.
Да, он действительно устал, но стоило ему её отпустить — и, возможно, больше никогда не представится случая обнять этот маленький комочек тепла.
Пока он так размышлял, Тао Цюньсюй вдруг поняла ту же мысль и испугалась.
Ведь её кумир, хоть и станет великим в будущем, сейчас ещё совсем ребёнок и, конечно, устанет. Решив это, она извильнулась и ловко соскользнула с его колен прямо на землю.
— Осторожно! — коротко вскрикнул Чэнь Цзяци, не успев среагировать. Но слова только сорвались с губ, как маленький комочек уже стоял на земле.
— Устал? Отдохни, — весело улыбнулась Тао Цюньсюй и ладошкой похлопала по колену кумира, заботливо и серьёзно добавив.
— Ха-ха, внучка герцога и вправду заботливая! — рассмеялся Чэнь Хунъе, наблюдая за тем, как малышка проявляет внимание. — Как тебя зовут, милая?
Такая послушная и милая девочка, да ещё и совершенно не стесняется чужих — редкость! Неудивительно, что младшему брату она пришлась по душе. Самому ему тоже было приятно на неё смотреть.
— Дома зовут Айин, — добродушно ответил Тао Аньхэ. — Ваше Высочество может называть её так же.
Он протянул руки, чтобы взять внучку на руки. Тао Цюньсюй раскрыла объятия, готовая помочь дедушке, но вдруг подняла глаза и увидела за павильоном служанку с веткой персиковых цветов.
Ага! Персиковые цветы — красоте в дар! Разве не прекрасно?!
Подумав так, она резко развернулась и побежала к выходу из павильона.
— Эй, Айин, куда ты? — удивился Тао Аньхэ, увидев, как внучка вдруг переменила решение, и тоже посмотрел в ту сторону.
Будучи воином, он никогда не боялся зловещей ауры Чэнь Цзяци и, увлечённый любопытством, не задумался ни о чём другом.
Госпожа Чжоу и Чэнь Цзяци одновременно напряглись и вскочили, чтобы остановить девочку.
Одна была матерью, другой — непосредственно причастен: оба отлично помнили о проклятой ауре вокруг шестого принца, от которой всем другим не везло. Маленькая Айин так безрассудно бросилась вперёд — беда не минует!
Чэнь Хунъе тоже насторожился и знаком велел стражникам быть наготове, чтобы вовремя защитить ребёнка.
Тао Цюньсюй ничего не знала о тревогах взрослых. Пробежав несколько шагов до ступенек, она нахмурилась: три ступени оказались слишком высокими для её коротких ножек. Подняв голову, она поманила служанку:
— Таохуа, иди сюда.
Лучше пусть принесут цветы к ней.
Служанки мгновенно среагировали. Та, что держала ветку персиков, быстрой, но лёгкой походкой подошла ближе.
Стражники, взглянув на Чэнь Хунъе и Чэнь Цзяци, не стали её останавливать.
Увидев приближающуюся служанку, Тао Цюньсюй жестом показала, чтобы та присела и раскрыла перед ней ветку. Некоторое время она внимательно перебирала цветы, пока не выбрала, по её мнению, самый красивый.
Она вытащила веточку, на которой цветы были особенно гармонично распределены и распустились в самый подходящий момент, и только тогда осталась довольна. Крепко сжав ветку в кулачке, она повернулась и, семеня короткими ножками, подбежала к Чэнь Цзяци, протянув ему цветы.
— Братик, держи! Красиво! — радостно сказала она, стараясь засунуть ветку в его руки.
Наблюдавшие за ней взрослые наконец поняли, зачем она всё это затеяла, и невольно улыбнулись.
Чэнь Цзяци не отказался. Его длинные, белые пальцы осторожно сжали ветку персиковых цветов.
— Спасибо, Айин. Мне очень нравится, — тихо сказал он, опустив глаза на цветы. В душе поднялось странное, сложное чувство. Впервые в жизни он получил подарок, в котором не было никакого расчёта — лишь чистая, искренняя доброта и радость.
Тао Аньхэ и госпожа Чжоу были поражены: их Айин впервые проявляла такую привязанность к человеку вне семьи.
Чэнь Хунъе взглянул на младшего брата. Тот слегка склонил голову, и выражение лица было не видно, но старший принц прекрасно понимал, что тот сейчас чувствует. Вероятно, растроган и счастлив.
— Малышка Айин, — мягко спросил он, глядя на девочку, — почему ты подарила персиковые цветы именно этому братику?
Мелькнула мысль: может, стоит позволить младшему брату чаще навещать эту девочку?
— Братик красивый, персики красивые… Очень подходят! — Тао Цюньсюй склонила голову набок и игриво подмигнула.
— Ага, значит, персики отлично подходят твоему братику? — в глазах Чэнь Хунъе блеснул интерес.
Тао Цюньсюй серьёзно кивнула.
Все в павильоне расхохотались.
— Ха-ха-ха! Не ожидал, что в доме герцога появится такая маленькая развратница! В таком возрасте уже умеет ценить красоту! Что же будет, когда вырастет? — не удержался от шутки Чэнь Хунъе.
Щёки Тао Цюньсюй слегка порозовели, но она тут же подавила смущение и приняла вид полного непонимания, глядя на взрослых широко раскрытыми глазами. Затем подняла голову и увидела, как в глазах её кумира мелькнула улыбка.
— Я обязательно сохраню подарок Айин, — сказал Чэнь Цзяци, тоже не удержавшись от шутки. Он ласково погладил девочку по волосам.
— Прошу прощения за эту шалунью, Ваше Высочество, — добавил Тао Аньхэ, улыбаясь. — Впервые вижу, чтобы Айин так привязалась к кому-то. Видимо, все предыдущие просто не сравнить с красотой шестого принца.
Тао Цюньсюй, которую то смешили, то дразнили, начала волноваться, но не могла этого показать. Она быстро покрутила глазами, потянула дедушку за полу одежды и полезла к нему на руки.
Тао Аньхэ поспешно подхватил её и устроил поудобнее у себя на коленях.
— Похоже, Айин и Айци отлично ладят, — заметил Чэнь Хунъе, глядя на брата. — Пусть в будущем чаще играют вместе.
— Хм, Айин ещё совсем мала, а шестой принц уже начал учёбу. Боюсь, времени у них будет мало. Пусть всё идёт, как придётся, — осторожно ответил Тао Аньхэ, не давая прямого согласия.
Хотя он сам не боялся зловещей ауры шестого принца, его внучка ещё слишком юна — лучше быть осторожнее.
Тао Цюньсюй, уютно устроившись на коленях дедушки, с улыбкой смотрела на своего кумира. Постепенно её начало клонить в сон.
Она всегда дневала, да и весь день провела в играх — пора было отдыхать. Сонливость накатила, и глаза сами собой начали закрываться.
Чэнь Цзяци и госпожа Чжоу почти одновременно заметили это. В отличие от матери, которая не решалась заговорить, принц, хоть и с сожалением, всё же прервал беседу между наследным принцем и герцогом:
— Брат, мне немного утомительно стало. Может, вернёмся во дворец?
Во дворец? Ты разве не хочешь больше играть с девочкой? Чэнь Хунъе удивился, но тут же заметил, как Айин безжизненно моргает — явно хочет спать. Он сразу всё понял. Конечно, в таком возрасте детям нужно много отдыхать.
— Хорошо, — согласился он. — Мы и так долго задержались. Пора прощаться.
В конце концов, девочка никуда не денется. Если младшему брату захочется её навестить — всегда можно приехать снова. Просто удивительно, насколько внимателен стал Айци к постороннему человеку. Хотя он всегда был заботливым, но обычно проявлял это только по отношению к своим. Но ведь эта маленькая Айин и вправду достойна такого внимания.
Тао Аньхэ, конечно, не возражал. Тао Цюньсюй, услышав, что её кумир уходит, тут же распахнула глаза и, собирая последние силы, посмотрела на него:
— Уходите? Айин… проводит… братика.
Все снова рассмеялись: даже в таком сонном состоянии эта малышка не забывает о своём кумире!
— Ты уж… — вздохнул Тао Аньхэ, совершенно сбитый с толку этой внучкой, которая при виде красивого лица забывала обо всём на свете. Он поставил её на землю и кивнул госпоже Чжоу, чтобы та увела девочку.
Тао Цюньсюй не догадывалась о мыслях деда. Едва коснувшись земли, она тут же подбежала к Чэнь Цзяци, обхватила его за ногу и, задрав голову, сказала:
— Братик… помни… приходи… играть.
— Хорошо, — ласково ответил Чэнь Цзяци, погладив её по голове. Увидев, что госпожа Чжоу подходит, чтобы забрать девочку, он присел на корточки и добавил: — Лишь бы Айин меня не забыла… я обязательно приду.
— Не забуду!! — Тао Цюньсюй энергично кивнула, подтверждая свою решимость.
Чэнь Цзяци снова улыбнулся и вместе с Чэнь Хунъе и Тао Аньхэ покинул павильон.
— Счастливого пути наследному принцу и шестому принцу! — поклонилась госпожа Чжоу, и все слуги последовали её примеру. На мгновение ощутилось всё величие императорского дома. Только Тао Цюньсюй, воспользовавшись своим возрастом, осталась стоять на месте, хотя мать всё же слегка пригнула её голову, чтобы та сделала вид, будто кланяется.
Когда они отошли на несколько шагов, госпожа Чжоу поднялась и сама взяла дочку на руки. С улыбкой и лёгким упрёком она постучала пальцем по лбу девочки:
— Ну и ну! Не знала, что моя Айин так любит красивых людей.
— Мама… спать… — Тао Цюньсюй, пряча за «нежной оболочкой» взрослую душу, покраснела, но чтобы избежать дальнейших насмешек, потерла глазки кулачками и тоненьким голоском произнесла. Она уже давно освоила искусство миловидного выпрашивания.
Госпожа Чжоу не подозревала о всех этих хитростях дочери. Услышав, что та хочет спать, она тут же начала её укачивать и направилась в задние покои.
В карете по дороге во дворец Чэнь Хунъе с удовольствием заметил, что настроение младшего брата заметно улучшилось по сравнению с тем, что было при выезде.
— Раз нравится, приезжай ещё поиграть с Айин, — серьёзно сказал он.
Лицо Чэнь Цзяци вновь стало серьёзным, радость исчезла.
— Нельзя, — теперь он говорил спокойно, вновь вспомнив о своей проклятой природе. Хоть ему и хотелось быть рядом с этим маленьким комочком тепла, он должен был сдерживаться. Его присутствие могло причинить вред девочке.
Чэнь Хунъе вздохнул, и радость на его лице тоже померкла. Он прекрасно понимал положение младшего брата… Но подожди-ка!
Внезапно его лицо стало сосредоточенным. Ведь маленькая Айин уже несколько раз прикасалась к Айци — и ничего плохого с ней не случилось! Неужели…
Эта мысль мгновенно пробудила в нём надежду и жажду действовать.
Если это правда — это чудо! Нужно обязательно проверить, чтобы получить точный ответ.
Как же это сделать? Надо хорошенько подумать.
Чэнь Цзяци не знал, о чём размышляет старший брат. Он смотрел вниз на низенький столик в карете, вспоминая глаза Айин, полные звёзд, и её улыбку.
Дворец Фэнъи.
Чэнь Хунъе, отправив младшего брата в покои императрицы-матери, направился сюда, чтобы доложить отцу. Он подумывал сначала рассказать матери о своём открытии, но, зная о её слабом здоровье, испугался: вдруг радость сменится разочарованием и навредит ей? Поэтому решил поговорить с отцом.
Зал Чжэндэ — место, где император Кайюань, Чэнь Шэнъюань, обычно занимался государственными делами и разбирал доклады.
Прошло уже восемь лет с момента основания государства Хэн. Страна постепенно приходила в порядок, и наметились первые признаки мира и процветания. Всё это стало возможным благодаря мудрому правлению императора Кайюаня. Он был истинным государем.
http://bllate.org/book/10055/907554
Готово:
