Услышав это, А Чао тут же двинулся вперёд и повёл всех к беседке.
Беседка пряталась в самой гуще алых слив. А Чао и А Ци раздвинули выступающие ветви, пропуская Ши Миня вперёд.
А Чао уже собирался сказать, что беседка совсем рядом, как вдруг оттуда донёсся звонкий мальчишеский смех.
Ши Минь мгновенно замер и слегка нахмурился.
Сидевшие внутри тоже заметили приближающихся и повернулись в их сторону.
Один из юношей толкнул стоявшего рядом Ши Ло и шепнул:
— Это ведь тот самый старший брат — незаконнорождённый?
Улыбка на лице Ши Ло сразу померкла, и он молча сжал губы.
Мальчик, увидев его реакцию, презрительно скривился и снова уселся на своё место.
Когда все юноши в беседке уставились на них, Ши Миню стало неловко поворачивать назад, и он спокойно подошёл поближе, вежливо поклонившись:
— Добрый день, господа.
Его взгляд скользнул по лицам собравшихся, и он с удивлением узнал несколько знакомых.
Кроме Ши Ло, здесь оказались ещё Лу Тин и Сюй До.
Лу Тин, заметив, что Ши Минь смотрит на него, тут же вскочил:
— Зять! И ты пришёл в этот сливовый сад?
Он шагнул вперёд, взял Ши Миня за руку и усадил рядом с собой.
Сидевшие чуть поодаль юноши ничего не сказали вслух, но в глазах их мелькнуло явное презрение.
Конечно, незаконнорождённый и есть незаконнорождённый — даже замужество не меняет этого. Всё равно водится с такими же, как сам.
Хотя Лу Тин и был сыном главного мужа, его мать происходила из наложниц, поэтому в глазах этих благородных отпрысков он всё равно оставался «низким».
Ши Минь, будучи главным супругом наследницы титула, так открыто общается с двоюродным братом-незаконнорождённым — это вызывало у них лишь отвращение.
Атмосфера в беседке сразу стала напряжённой.
Только что ещё весело болтавшие юноши замолчали, будто молча выражая протест против чего-то.
Ши Минь опустил глаза и молча сидел, не произнося ни слова.
Один из мальчиков не выдержал этой тишины и проворчал:
— Вот именно! Некоторым просто не хватает самоуважения.
Он почти прямо назвал Ши Миня незваным гостем.
Ши Минь поднял глаза и холодно взглянул на него, спокойно произнеся:
— Разве эта беседка построена домом левого советника?
Фраза ясно давала понять, что мальчик лезёт не в своё дело.
Юноша из дома левого советника тут же изменился в лице и, указывая на Ши Миня, запнулся:
— Ты!
В этот момент вмешался Ши Ло, мягко, но с явной неприязнью сказав:
— Беседка действительно ничья, но всё же нужно соблюдать очерёдность.
— Верно ли я говорю, старший брат?
Он улыбнулся Ши Миню, но в глазах его не было и тени тепла.
Взгляд Ши Миня тоже стал ледяным. Он холодно усмехнулся:
— Ты сам сказал, что она ничья. Пока в беседке есть свободное место, любой может войти. Неужели занял уголок на несколько минут раньше — и уже запрещаешь другим входить? Это уж слишком.
— Впрочем, мне здесь и так надоело.
Он медленно поднялся, обвёл всех взглядом и добавил:
— Оставляю вам это место.
С этими словами он вышел из беседки.
Наблюдая, как фигура Ши Миня удаляется, мальчик, сидевший рядом с Ши Ло, не удержался:
— Твой старший брат всегда такой дерзкий? Как ты это терпишь?
Лицо Ши Ло на миг исказилось, но, почувствовав на себе взгляды товарищей, он тут же скрыл это, горько улыбнувшись:
— Наверное, считает, что, выйдя замуж за наследницу Дома Маркиза Динъюань, больше не обязан уважать своего родного младшего брата.
— Да что там наследница! Та Лу Цинь — далеко не святая. Наверняка замужество его не устраивает, вот он и выпендривается перед нами. Всё это лишь показная бравада!
Мальчик с отвращением фыркнул.
Ши Ло ничего не ответил, лишь слабо улыбнулся ему в ответ. Но в глубине глаз его мелькнул зловещий огонёк.
Тем временем Ши Минь, уйдя от беседки, замедлил шаг.
А Чао и А Ци осторожно посмотрели на него и тихо спросили:
— Главный супруг, куда теперь пойдём?
Они внимательно следили за выражением его лица и, убедившись, что он не расстроен случившимся, немного успокоились.
Ши Минь смотрел вдаль и спокойно произнёс:
— Просто прогуляемся поблизости.
Через некоторое время после их ухода в глубине сливового сада мелькнула тень, оставив на белоснежном снегу цепочку следов…
Недалеко от сливового сада, в горном лесу, Лу Цинь тренировала отряд воинов.
Внезапно несколько солдат подбежали к ней, обеспокоенно доложив:
— Беда, молодой генерал! Наши люди случайно потревожили диких зверей в этих горах. Несколько тварей побежали прямо в сторону сливового сада!
Лицо Лу Цинь сразу стало суровым.
— Собирайте всех! Нужно поймать зверей до того, как они кого-нибудь ранят!
Она тут же вскочила в седло и помчалась по узкой горной тропе в сторону сливового сада.
— А-а-а!
Пронзительный крик разнёсся над сливовым садом, сбивая с веток снег.
— Что случилось?
— В чём дело?
Все, кто гулял в других частях сада, перепугались и недоумённо оглядывались в сторону крика.
Ши Минь тоже остановился, нахмурившись и глядя на левый задний сектор. Крик прозвучал совсем близко, и ему показалось, что он услышал ещё и низкое рычание зверя.
А Чао и А Ци тут же приблизились к нему, настороженно оглядываясь.
— Главный супруг, давайте спрячемся! В саду, похоже, завёлся какой-то зверь, — прошептали они дрожащим голосом.
Ши Минь кивнул, и втроём они начали искать укрытие. Вскоре они направились к небольшому возвышению справа впереди.
Там сливы росли особенно густо, и спрятаться среди них было почти невозможно.
Тем временем Лу Цинь, проскакав по тропинке, у входа в сливовый сад заметила знакомую карету.
Она резко осадила коня и, увидев возницу, мрачно спросила:
— Главный супруг тоже здесь?
— На-наследница… — дрожащим голосом пробормотал возница, испугавшись её сурового вида.
Лу Цинь больше не стала его расспрашивать и, пришпорив коня, ворвалась в сад.
К этому времени в сливовом саду уже случилось несчастье: на снегу виднелась кровавая полоса.
Издалека снова донёсся крик.
Лу Цинь помчалась туда, сняв с седла длинный лук и наложив стрелу.
— Помогите! Кто-нибудь, спасите меня!
Девушка в роскошном наряде, спотыкаясь, пятясь назад, держалась за плечо, из которого сочилась кровь.
За ней гнался огромный кабан с острыми клыками, на которых блестели капли крови.
Когда зверь уже готов был вцепиться в неё, девушка в отчаянии закрыла глаза, и по щекам её потекли слёзы.
Внезапно в воздухе пронзительно свистнула стрела!
— Свист!
— Визг!
Кабан издал пронзительный визг и рухнул на снег с глухим стуком.
Девушка долго не чувствовала боли и осторожно приоткрыла один глаз.
Перед ней лежал только что ещё свирепый кабан, в шее которого торчала стрела.
Эта кровавая картина так напугала её, что она снова отпрянула назад.
Оправившись, она огляделась, но успела лишь заметить, как чёрная мантия скользнула между ветвями сливы.
А Чао и А Ци затаили дыхание, прижавшись к Ши Миню и не отрывая взгляда от того места впереди.
— Это… это что, тигр из сказок? — дрожащим шёпотом спросил один из них.
Недалеко от возвышенности, где прятались Ши Минь и его слуги, несколько юношей жались друг к другу, глядя в упор на белополосого тигра.
Ши Минь сразу узнал их — все были знакомы. Среди них были Ши Ло, сын левого советника и другие юноши из беседки.
Все они дрожали от страха, еле держась на ногах. Лица их побелели — тигр явно напугал их до смерти.
Ши Минь холодно наблюдал за ними, не собираясь помогать.
Тигр, казалось, нарочно играл с ними, глядя сверху вниз, но не спешил нападать.
Ши Ло крепко сжал губы, лихорадочно ища выход.
Внезапно его взгляд упал на противоположную сторону — и встретился со взглядом Ши Миня.
Один — в восторге, другой — ледяной.
Ши Минь, заметив его взгляд, нахмурился, предчувствуя беду.
И точно — не успел он ничего предпринять, как Ши Ло закричал:
— Старший брат, спаси нас!
Тигр тут же обернулся и уставился в сторону Ши Миня.
Похоже, крик Ши Ло разозлил зверя: в его тёмных глазах вспыхнула жажда крови, и он рванул прямо к Ши Миню!
— А-а-а!
Сзади раздался пронзительный визг — кто-то не вынес зрелища предстоящей трагедии.
Ши Минь смотрел, как тигр несётся к ним, и крепко сжал кулаки, стиснув зубы, чтобы не закричать.
Зверь был уже в паре лап от них.
Ши Минь резко оттолкнул А Чао и А Ци назад и крепко зажмурился.
— Главный супруг!
— Ши Минь!
В этот момент раздался ещё один голос — холодный и решительный.
Ши Минь не успел опомниться, как тигр, уже прыгнувший на него, был сбит стрелой и отброшен назад.
Ши Минь тихо застонал, прижимая руку — когти всё же успели порвать кожу на предплечье.
Лу Цинь, услышав стон, даже не проверила, мёртв ли тигр, а сразу спрыгнула с коня и подбежала к нему.
— Где тебя ранило? — спросила она хрипловато.
Ши Минь с удивлением посмотрел на внезапно появившуюся перед ним жену и тихо окликнул:
— Жена…
— Где тебя ранило? — повторила она, нахмурившись ещё сильнее. — Почему без охраны ходишь? Ещё бы чуть-чуть — и ты бы погиб! Понимаешь?
Голос её был ледяным, а вокруг словно опустилось давление. Она крепко сжала его плечо.
Но, почувствовав, как он вздрогнул от боли, тут же отпустила.
— Здесь ранен? — спросила она, заметив кровь на плече.
Не обращая внимания на окружающих, она потянулась, чтобы снять с него одежду и осмотреть рану.
Ши Минь быстро прикрыл её руку своей, и на его бледном лице проступил лёгкий румянец.
— Не надо… люди рядом, — прошептал он смущённо.
Лу Цинь тогда повернулась и холодно окинула взглядом Ши Ло и остальных.
Потом перевела взгляд на тигра, всё ещё корчившегося на снегу.
— Подожди меня здесь, — тихо сказала она Ши Миню.
Подойдя к коню, она вытащила ещё одну стрелу и направилась к группе испуганных юношей.
Проходя мимо тигра, она на мгновение остановилась и резко вонзила стрелу в зверя.
— Хлюп!
Стрела глубоко вошла в плоть, и, когда Лу Цинь вырвала её обратно, из раны хлынула кровь.
Несколько капель брызнули на её суровое лицо, придавая ему почти демонический вид.
http://bllate.org/book/10054/907511
Готово:
