Лу Цинь, глядя на их напряжённые лица, чуть приподняла бровь и с явным удовольствием подлила масла в огонь:
— Отныне Лу Хуань — одна из нас, воин лагеря Железной Конницы. Впредь не стоит считать её второй дочерью Дома Маркиза Пинъюань — пусть будет обычной солдаткой.
— Но… но разве это не нарушает правил? Как может вторая дочь Дома Маркиза Пинъюань служить в армии Дунвэй? — растерянно воскликнули Чжао Юэ и двое других девушек.
Хотя все они были из Вэя, армии Дунвэй и Сивэй издавна считались соперницами.
— Разве не станет от этого интереснее? — усмехнулась Лу Цинь, и в её глазах мелькнул редкий для неё живой интерес. — Мне даже любопытно стало, какое выражение появится на лицах солдат Сивэй, когда мы встретимся на Большом дворцовом собрании.
Лу Хуань тоже хитро улыбнулась:
— Ты знаешь, мне самой уже не терпится! Уверена, зрелище будет того стоить!
Чжао Юэ и её подруги переглянулись, глядя на их загадочные улыбки. Отчего-то им вдруг стало жаль тех, кто служит в армии Сивэй.
Едва Лу Цинь вернулась, как радость воинов лагеря Железной Конницы сменилась стонами. Зачем они так рвались к её возвращению? Неужели им было мало прежних мучений?
Лу Хуань всегда думала, что тренировки, заданные Лу Цинь ранее, уже предел жестокости. Оказалось, она ошибалась: теперь Лу Цинь придумала ещё более изощрённые упражнения.
— Лу Цинь, ты вообще человек?! — закричала она с поля, обращаясь к той, что спокойно пила чай на эстраде. — Если ты такая крутая, слезай и делай всё вместе с нами!
Лу Цинь лишь подняла чашку в её сторону и мягко улыбнулась:
— Ты уверена?
— Ко— ммф!
Слово застряло у неё в горле: Фан Цяо вовремя зажала ей рот и прошептала на ухо:
— Прошу вас, госпожа Лу, замолчите! Нам совсем не хочется усложнять тренировку!
Воины продолжали упорно заниматься, когда у входа в лагерь появились несколько фигур. Это были Люй Ли и Сяо Ци, услышавшие о возвращении Лу Цинь.
Они бегло осмотрели поле, затем помахали Лу Цинь.
Увидев их, Лу Цинь слегка погасила огонёк в глазах и направилась к ним.
Сяо Ци первой заговорила:
— Циньцинь, твои методы тренировок прекрасны! Загляни как-нибудь в мой пехотный лагерь — поделись опытом.
Лу Цинь склонила голову в почтительном поклоне:
— Тётушка Сяо шутит. Я всего лишь неопытная девчонка. Как могу я сравниться с вашим богатым боевым опытом? Напротив, надеюсь, вы найдёте время посетить наш лагерь и укажете на мои недостатки.
— Да брось скромничать! — рассмеялась Сяо Ци. — Твои методы действительно хороши!
Люй Ли, наблюдавшая за их беседой, вмешалась:
— Старшая Сяо, не балуй ребёнка. Циньцинь ещё молода и неопытна. Ты ведь не знаешь, как она осмелилась за время отсутствия привести сюда вторую дочь Дома Маркиза Пинъюань и даже передать ей знак командования! Это же безрассудство!
— Тётушка Люй говорит вот об этом? — Лу Цинь достала из-за пазухи белый тигриный знак и раскрыла ладонь.
Люй Ли онемела, но всё же добавила:
— Хотя ты его вернула, этот знак слишком важен. Ты ещё слишком юна, чтобы понимать его ценность. Как можно было так легко передавать его другим?
— А кому, по мнению тётушки Люй, следует принадлежать этому знаку? — спросила Лу Цинь с лёгкой издёвкой. — Неужели моя матушка родила ещё одного ребёнка от отца с кем-то другим?
— Циньцинь! — строго окликнула её Сяо Ци. — Как ты можешь так говорить о своей матери? Великий генерал всю жизнь был честен и благороден, его дружба с государем непоколебима. Кроме тебя, у него нет других детей. Кто, кроме тебя, достоин владеть этим знаком?
Её голос стал суровым:
— Впредь не позволяй себе таких шуток.
— Простите, тётушка Сяо, — немедленно ответила Лу Цинь, пряча знак обратно за пазуху. Она повернулась к Люй Ли, чьё лицо побледнело: — Тётушка Люй, будьте спокойны. Я берегу этот знак как зеницу ока и никогда не позволю ему попасть в чужие руки.
В её словах сквозило скрытое значение.
Люй Ли с трудом выдавила улыбку:
— Раз так, значит, я могу быть спокойна.
Благодаря вмешательству Сяо Ци Люй Ли так и не удалось допросить Лу Цинь как следует.
Когда Сяо Ци ушла, Люй Ли замедлила шаг и, оглянувшись на Лу Цинь, многозначительно произнесла:
— Племянница, иногда лучше знать меру. С древних времён те, кто слишком стремился выделяться, обычно встречали печальный конец. Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Согласна?
Лицо Лу Цинь осталось невозмутимым, лишь лёгкая улыбка тронула губы:
— Благодарю за наставление, тётушка Люй. Обязательно запомню.
Авторские комментарии:
Жизнь в лагере была однообразной, но насыщенной. Незаметно наступил сентябрь.
До Большого дворцового собрания оставалось семь дней.
По окончании очередной тренировки Лу Цинь, видя, что воины всё ещё полны сил, поднялась на эстраду и громко объявила:
— Все вы знаете: на Большом дворцовом собрании четыре армейских лагеря собираются вместе, чтобы продемонстрировать воинскую мощь перед послами иностранных государств и провести состязания между собой.
Она сделала паузу и продолжила:
— В последние годы армия Дунвэй постоянно оказывалась на последнем месте. Уверена, каждый из вас давно недоволен таким положением дел. Так вот — сейчас самое время блеснуть!
Воины единодушно сжали кулаки и подняли их вверх, громко выкрикивая:
— Ура! Ура! Ура!
Лу Цинь подняла руку, и в мгновение ока наступила тишина.
— Я верю, — добавила она, — что после месяцев упорных тренировок воины лагеря Железной Конницы ничем не уступают никому!
Когда все разошлись, к ней подошла Лу Хуань.
За эти месяцы она сильно загорела и приобрела суровую, решительную осанку. Но перед Лу Цинь снова стала прежней ленивой и расслабленной.
— Наконец-то можно передохнуть несколько дней! — прислонившись спиной к перилам эстрады, она закинула руки за голову. — Каждый день здесь, на поле, без передышки… Я уже забыла, как выглядит мир за пределами лагеря.
Лу Цинь медленно сошла по ступеням и направилась прочь:
— Пошли.
— Эй, подожди! — Лу Хуань быстро вскочила и побежала следом. — Куда так торопишься?
Пятого сентября в столицу Иду начали прибывать послы со всех стран. У городских ворот с утра до вечера дежурили чиновники, встречая гостей.
Гостевые покои рядом с императорским дворцом давно подготовили и тщательно убрали — теперь послы могли сразу заселиться по прибытии.
За два дня до Большого дворцового собрания Лу Цинь вернулась из лагеря в герцогский дом.
Только она спешилась, как из ворот вышел Ши Минь. За ним следовали А Чао, А Ци и Синчжи.
На нём был одет длинный халат цвета снежной фиалки, отчего его черты казались ещё более изысканными и чистыми. Его миндалевидные глаза, прозрачные, как родник, мягко блестели.
Увидев Лу Цинь, Ши Минь на миг замер, потом опомнился:
— Госпожа, вы вернулись.
Они не виделись несколько месяцев. Ши Минь внимательно осмотрел её и отметил про себя: с каждым разом её присутствие становилось всё более внушительным. Её взгляд, острый, как клинок, и осанка, прямая, как стрела, заставляли невольно преклонять голову.
Сегодня на Лу Цинь был надет чёрный тренировочный костюм. Длинные волосы она собрала в хвост, перевязав тёмно-зелёной лентой, от которой свисали две чёрные нефритовые подвески с узором таотие. Она шла широкими шагами, полная уверенности и величия — сдержанная, но в то же время непринуждённая.
Остановившись перед Ши Минем, она спросила:
— Куда собрался?
— У моей матушки скоро день рождения, — тихо ответил он. — Хотел прогуляться по рынку, выбрать подарок.
И, помолчав, добавил:
— Вы, наверное, сильно устали в лагере. Идите скорее отдыхать.
— Не торопись, — возразила Лу Цинь. — Раз это день рождения твоей матушки, я должна помочь с выбором подарка.
— Пошли, — сказала она и первая направилась вперёд.
Ши Минь, увидев, что она уже уходит, слегка сжал губы и поспешил за ней.
Когда они доехали до моста Юньхэ, улицы оказались настолько переполнены людьми, что пришлось оставить повозку у ивы у подножия моста и идти пешком.
Лу Цинь велела А Чао, А Ци и Синчжи остаться у повозки, а сама с Ши Минем направилась в толпу.
Из-за приближающегося Большого собрания на рынке было особенно оживлённо: торговцы предлагали жареные закуски, сладости, печенье, антиквариат, редкие камни, изделия из плетёного бамбука — один прилавок теснился к другому, вокруг толпились покупатели.
Лу Цинь заметила, как Ши Минь старается избегать прохожих, с трудом пробираясь сквозь толпу.
Она остановилась и протянула ему руку:
— Дай мне свою ладонь.
Ши Минь поднял на неё глаза. Увидев её открытую ладонь, он слегка прикусил губу и осторожно положил туда свою руку.
— Спасибо, — прошептал он.
Лу Цинь крепко сжала его пальцы и уверенно повела вперёд. Вскоре они вышли из самой гущи толпы.
Ши Минь смотрел на их переплетённые ладони. Тепло от её руки растекалось по всему телу, заставляя сердце биться быстрее.
Как только они вышли из толпы, Лу Цинь немедленно отпустила его и продолжила идти вперёд, словно ничего не произошло.
Ши Минь опустил взгляд на свою ладонь и непроизвольно сжал пальцы.
Пройдя большую часть улицы, Лу Цинь спросила:
— Что любит твоя матушка?
Ши Минь отвёл взгляд от прилавка и тихо ответил:
— Она коллекционирует старинные книги и картины. Может, заглянем в книжную лавку?
Неподалёку находилась знаменитая антикварная книжная лавка Иду. Они направились туда.
Когда они переходили дорогу, им навстречу вышли Ши Ло и шестая принцесса Янь Мувань.
Встретившись взглядами, обе стороны остановились.
Лу Цинь едва заметно нахмурилась и издалека поклонилась:
— Ваше высочество, принцесса Шестая.
Янь Мувань некоторое время пристально смотрела на Лу Цинь, потом приподняла бровь:
— Так это ты и есть Лу Цинь?
Она бросила взгляд на Ши Ло, чьё лицо стало мрачным, и усмехнулась:
— Вот уж действительно судьба свела нас.
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — спокойно спросила Лу Цинь. — У меня нет с вами никаких разногласий.
— Правда? — прищурилась принцесса. — Разве не ты распускала слухи, что влюблена в второго сына рода Ши, из-за чего твои «друзья» напали на него? Если бы я не появилась вовремя, он бы пострадал из-за тебя.
Ши Ло, стоявший рядом с принцессой, с болью посмотрел на Лу Цинь:
— Зачем ты так поступаешь? Я же тебе не нравлюсь!
И, переведя взгляд на Ши Миня, стоявшего за спиной Лу Цинь, добавил:
— Ты ведь уже женилась на моём старшем брате. Почему продолжаешь преследовать меня?
Ши Минь за спиной Лу Цинь крепко сжал губы и стиснул кулаки.
Лу Цинь не поняла, о чём он говорит, и почувствовала раздражение:
— В тот день в герцогском доме я ясно сказала: ты мне совершенно безразличен. Если бы ты был умён, держался бы от меня подальше, а не болтал глупости, портя мне репутацию.
А затем, повернувшись к принцессе, она холодно добавила:
— Что до «друзей», о которых упомянула ваше высочество, — я не отвечаю за их поступки. Прошу не возлагать на меня чужую вину.
— У моей супруги и у меня есть дела. Мы откланяемся.
С этими словами Лу Цинь взяла Ши Миня за запястье и направилась к книжной лавке.
Ши Ло покраснел от её слов, чувствуя, как стыд жжёт ему лицо.
Янь Мувань, глядя на удаляющуюся спину Лу Цинь, опасно прищурилась и с презрением фыркнула:
— Всего лишь наследница обедневшего герцогского дома, а ведёт себя так дерзко. Посмотрим, как долго продлится её наглость.
— Ваше высочество, не стоит из-за меня волноваться, — тихо сказал Ши Ло. — Возможно, всё это действительно не имеет к ней отношения.
http://bllate.org/book/10054/907502
Готово:
