Люй Ли не ожидала, что эта никчёмная повеса окажется способна говорить так остро. Спокойное лицо, невозмутимый взгляд — где тут увидишь малолетнюю девчонку, у которой молоко на губах не обсохло?
В её сердце невольно шевельнулось смутное опасение.
Она тут же громко рассмеялась и приняла вид добродушной старшей:
— Ладно, ладно, тётушка Люй ошиблась насчёт тебя. Но ведь я не нарочно тебя оклеветала — просто ты, малышка, раньше столько раз подобное вытворяла!
С этими словами она перевела взгляд на стоявшую рядом Сяо Ци:
— Ты ведь тоже это знаешь, верно, старшая Сяо?
Сяо Ци нахмурилась, но промолчала.
Очевидно, и она слышала подобные слухи.
Лицо Лу Цинь осталось безмятежным. Спокойным голосом она заверила:
— Тётушка Сяо, тётушка Люй, будьте спокойны. Впредь подобного больше не повторится.
Услышав эти слова, Люй Ли снова рассмеялась:
— Тогда тётушка Люй с интересом будет наблюдать за твоими делами.
— Однако, — неожиданно переменила она тон, — зачем же ты сегодня пришла сюда, малышка?
Сяо Ци тоже повернула к ней взгляд — очевидно, ей было не менее любопытно узнать цель визита.
Лу Цинь посмотрела на обеих и ответила неторопливо, но чётко:
— Я уже создала семью. Теперь настало время строить карьеру. Армия Дунвэй — дело жизни моей матери. Как я могу допустить, чтобы из-за меня она пришла в упадок? Я обязательно восстановлю былую славу армии, как во времена матери. Пусть одно лишь упоминание имени «армия Дунвэй» внушает всем благоговейный страх.
Её речь звучала пылко и страстно, а на лице проступило то самое юношеское рвение, свойственное молодым сердцам.
— Но не волнуйтесь, — добавила Лу Цинь, отбросив великие мечты и снова взглянув на собеседниц. — Я понимаю, что сейчас ещё очень слаба и не достигаю и десятой доли силы матери. Буду двигаться малыми шагами, начиная с самого начала, чтобы солдаты по-настоящему признали меня своей командиршей.
Сяо Ци первой одобрительно заговорила, хлопнув её по плечу широкой ладонью:
— Молодец! Вот это дух! Настоящая дочь великого полководца! Делай всё, что задумала — тётушка Сяо всегда будет поддерживать тебя!
Опасения в глазах Люй Ли постепенно рассеялись, и на лице заиграла тёплая улыбка:
— И тётушка Люй тоже будет тебя поддерживать. Делай всё, что считаешь нужным.
Про себя же она не удержалась от презрительной усмешки: «Всё-таки ещё зелёная девчонка. Видать, просто горячка ударила в голову».
После ещё нескольких фраз они распрощались и ушли.
Лу Цинь смотрела им вслед, пока их фигуры не скрылись одна за другой. Её лицо вновь стало спокойным и бесстрастным.
Еще не время рвать отношения.
Главное сейчас — развеять их подозрения и не дать мешать своим планам.
На тренировочном поле солдаты, заметив стоявшую у края Лу Цинь, наконец узнали в ней ту самую формальную командиршу конного отряда из лагеря Железной Конницы.
Первоначальное восхищение от её выстрела постепенно угасло, и в глазах вновь зажглось презрение.
Когда солдаты впервые узнали, что их новая командирша — дочь великого полководца, все были взволнованы и рады.
Но потом за ней закрепилась репутация бездельницы и повесы, и надежды постепенно угасли.
Неудивительно, что они не сразу узнали Лу Цинь. Раньше, появляясь в лагере, она всегда была облачена в роскошные одежды и украшена драгоценностями — вызывающе и броско. Никогда ещё она не появлялась в такой простой и аккуратной одежде. Да и сама аура вокруг неё изменилась до неузнаваемости — казалось, перед ними стояла совсем другая девушка.
Однако подобная перемена не заставила их сразу изменить мнение о ней.
Поэтому большинство солдат по-прежнему смотрели на неё холодно и враждебно.
Лу Цинь ничуть не удивилась. Спокойно подойдя к центру тренировочного поля, она встала на помост для боевых демонстраций и громко обратилась ко всем:
— Я знаю, вы недовольны. Считаете, что я не достойна быть вашей командиршей конного отряда. Это нормально — ваши чувства вполне понятны.
Она медленно окинула всех взглядом, и её голос прозвучал чётко и ясно:
— В армии всегда правит сила. Если кто-то из вас не согласен со мной, пусть выберет представителя, и мы сразимся. Если я проиграю — добровольно сложу с себя звание командирши. Что скажете?
Эти слова вызвали шум в рядах солдат. На лицах многих загорелся азарт — явно, недовольных было немало.
Посовещавшись, из толпы вышли трое: высокая худощавая женщина с тёмной кожей, массивная и могучая воительница и третья — миниатюрная и проворная.
Они решительно шагнули вперёд, пристально глядя на Лу Цинь:
— Мы три!
— Отлично, — сказала Лу Цинь, внимательно осмотрев их. — Значит, вы — лучшие среди лучших.
Те подняли подбородки, в их позах чувствовалась уверенность и вызов.
— В чём будем мериться?
Лу Цинь не стала тратить слова попусту. Опершись рукой о край помоста, она легко спрыгнула вниз:
— Выбирайте сами.
Женщины переглянулись, и затем высокая, худощавая, выступила вперёд от их имени:
— Раз мы кавалеристки, будем состязаться в стрельбе из лука и верховой езде.
— Хорошо, — кивнула Лу Цинь. — А правила?
Женщина продолжила:
— Двойной бой на конях. На четырёх сторонах тренировочного поля установлены мишени. Каждая из нас стреляет по мишеням в зоне противника. Побеждает та, чьи стрелы чаще попадут в цель.
— Принято, — согласилась Лу Цинь и добавила: — В течение времени, пока горит благовонная палочка, вы по очереди выходите против меня. Если к концу испытания общее число ваших стрел в мишенях превысит моё — я проиграла.
Толпа мгновенно загудела — все решили, что она чересчур самоуверенна, раз вызывает сразу троих.
Три женщины-представительницы широко раскрыли глаза: им показалось, что их недооценили. Азарт мгновенно вспыхнул в их сердцах.
«Хорошо, — подумали они, — посмотрим, на что ты способна, раз такая дерзкая!»
— Начнём! — воскликнула высокая женщина.
Она ловко вскочила на коня, повесила колчан с полными запасами стрел на бок седла и взяла в руки длинный лук, готовый к выстрелу.
Лу Цинь тоже быстро села на коня напротив неё и прикрепила свой колчан к седлу. На помосте зажгли благовонную палочку — состязание началось.
Противница первой атаковала. Она направила своего чёрного коня прямо на Лу Цинь, прицеливаясь в мишень за её спиной.
Лёгким движением она выпустила стрелу. Толпа мгновенно взорвалась ликованием.
Стрела, словно молния, точно вонзилась в мишень, и крики стали ещё громче.
Но прежде чем женщина успела порадоваться, за её спиной раздался свист — ещё одна стрела вонзилась в её мишень, прямо в яблочко.
Она резко обернулась и увидела, что Лу Цинь стоит на своём коне в нескольких шагах, уже убрав лук, и спокойно произносит:
— Благодарю за уступку.
Женщина прикусила губу, и её улыбка погасла.
Состязание продолжалось. Презрение в её сердце уменьшилось, и она начала внимательнее следить за действиями Лу Цинь.
Снова натянув тетиву, она искала подходящий момент.
Лу Цинь тоже вытащила стрелу и натянула лук, пристально глядя на противницу.
От её пронзительного взгляда рука женщины дрогнула, и стрела вырвалась из пальцев. Вместо мишени она полетела прямо в лицо Лу Цинь.
Толпа ахнула, не в силах смотреть на предстоящую жестокую картину.
Но Лу Цинь даже не моргнула. Её глаза не дрогнули, когда стрела пронеслась мимо её лица.
В тот же миг она резко наклонилась в сторону, почти свисая с коня, но сохраняя полный контроль над телом.
Как только стрела просвистела над головой, она выпустила свою стрелу — та точно вонзилась в мишень за спиной противницы.
Не останавливаясь, она мгновенно вытащила ещё несколько стрел и подряд выпустила их в мишень.
Свист! Свист! Свист!
В воздухе звенели стрелы, рассекая пространство.
Выпустив пять стрел, она плавно выпрямилась в седле. Её чёрный конь фыркнул и гордо заржал.
— Молодец! — раздался чей-то возглас.
За ним последовали другие — всё больше и больше солдат начали аплодировать.
Никто не ожидал, что прежняя никчёмная повеса окажется такой искусной!
И высокая женщина была потрясена. Услышав одобрительные крики толпы, она почувствовала тревогу и начала стрелять одну стрелу за другой. Но все они были перехвачены или отбиты Лу Цинь, и до конца своего выхода она так и не сумела попасть в мишень.
Когда она сошла с поля, на её место вышла массивная воительница и кивком показала: «Оставь это мне».
Её телосложение было вдвое крупнее предыдущей соперницы, и от неё исходила подавляющая мощь. Едва оказавшись на поле, она тут же выстрелила стрелой в мишень за спиной Лу Цинь.
Лу Цинь попыталась применить тот же приём, что и ранее, но стрела противницы оказалась настолько сильной, что от удара у неё на ладони осталась кровавая рана.
Она взглянула на порез — жгучая боль мгновенно ударила в голову.
Подняв глаза на противницу, она увидела, как та самодовольно подняла подбородок и фыркнула:
— Мои стрелы не всякий сможет отбить.
Лу Цинь не ответила, но её взгляд стал глубже и пристальнее.
В отличие от худощавой женщины, эта явно была силовой лучницей — и при этом обладала отличной меткостью.
Лу Цинь внимательно наблюдала за ней. После нескольких попаданий противницы она заметила, что та не слишком уверенно управляет конём.
Прищурив тёмные глаза, она выстрелила стрелой прямо в передние копыта коня противницы. Стрела лишь слегка задела копыто, но конь испугался и встал на дыбы. Всадница потеряла равновесие, и её стрела улетела мимо цели.
Лу Цинь мгновенно воспользовалась моментом. Пока противница пыталась усмирить коня, она вытащила сразу три стрелы и выпустила их в мишень — все попали точно в цель.
Солдаты на поле остолбенели.
«Разве так можно стрелять?!»
Найдя слабое место массивной лучницы, Лу Цинь каждый раз использовала его, чтобы заставить стрелы противницы лететь мимо. Та, хоть и кипела от злости, ничего не могла поделать и в конце концов сошла с поля побеждённой.
К этому моменту благовонная палочка на помосте догорела до последней трети. Счёт был: десять стрел у Лу Цинь против семи у противниц.
Третья, миниатюрная женщина, вышла на поле. Сначала она оценила количество стрел на обеих мишенях, затем медленно отвела взгляд.
Теперь она уже не осмеливалась недооценивать Лу Цинь.
Состязание захватило и остальных солдат — все невольно затаили дыхание, полностью погрузившись в происходящее.
Миниатюрная лучница обладала превосходной верховой ездой и невероятной гибкостью — невозможно было предугадать, в какой позе она выпустит стрелу.
Лу Цинь несколько раз не сумела отбить её выстрелы и быстро отвела коня назад, встав прямо перед своей мишенью.
Противница решила, что та испугалась, и тут же бросилась в атаку, приближаясь на расстояние десяти шагов.
В этот момент Лу Цинь неожиданно рванула навстречу.
Когда кони поравнялись, она резко потянулась и схватила колчан с бока противницы, перекинув его себе на седло.
Затем мгновенно вытащила стрелу, натянула лук и выпустила её в мишень противницы.
Свист! Свист! Свист!
Стрелы одна за другой вонзались в яблочко.
Когда она выпустила шестую стрелу, последний отрезок благовонной палочки на помосте догорел — состязание завершилось.
Шестнадцать стрел против одиннадцати — победа Лу Цинь!
На тренировочном поле воцарилась тишина. Казалось, никто ещё не осознал итога.
Лицо Лу Цинь оставалось спокойным. Она легко спрыгнула с коня и неторопливо направилась прочь.
В этот момент три женщины, сражавшиеся с ней, подошли и опустились на одно колено, почтительно склонив головы:
— Мы проиграли по честному пари. Отныне вы — наша командирша.
Едва они произнесли эти слова, все солдаты на поле окружили Лу Цинь, также опустились на колено и, сжав кулаки, хором воскликнули:
— Приветствуем командиршу!
Очевидно, состязание убедило их в силе Лу Цинь. Неважно, кем она была раньше — теперь они искренне признавали её авторитет.
Лу Цинь окинула взглядом собравшихся и спокойно, но твёрдо произнесла:
— Хорошо. Отныне я — командирша конного отряда. Вы будете соблюдать мои правила. За малейшее неповиновение последует строгое наказание!
— Есть! — хором ответили солдаты.
Лу Цинь опустила взгляд на троих женщин перед ней:
— Как вас зовут?
http://bllate.org/book/10054/907496
Готово:
