На лице Ши Миня застыла вежливая улыбка, и он обратился к собеседнику:
— Слова дядюшки запомню — племянник благодарит вас за заботу.
Однако при составлении списка гостей на банкет он поступил так, как считал нужным.
Госпожа Юй, стоявшая неподалёку, подмигнул ему. Они переглянулись и невольно улыбнулись — всё было сказано без слов.
В день праздничного банкета ворота герцогского дома распахнулись задолго до прибытия гостей.
Лу Цинь сегодня вновь облачилась в роскошные одежды: широкие рукава цвета тёмного камня свисали по бокам, а длинный шлейф платья волочился по земле. Её чёрные волосы были собраны в узел серебряной шпилькой с нефритовым украшением. Она шла прямо, не отводя взгляда от горизонта — величественная и строгая.
Медленно направляясь ко входу, она издалека заметила двух женщин средних лет.
Одна из них была Лу Ань, с которой Лу Цинь встречалась несколько раз. Вероятно, её спутница — Лу Чжи, которая всё это время преподавала в академии.
Увидев их, Лу Цинь немедленно подошла и поклонилась:
— Тётя Ань, тётя Чжи.
Взгляд Лу Чжи остановился на ней, и она с теплотой сказала:
— Цинь-цинь повзрослела, становится всё более благородной.
Лу Ань тоже улыбнулась в подтверждение:
— Конечно! Я чуть не узнала её. После замужества стала не только рассудительнее, но и куда красивее.
— Тётушки преувеличиваете, — скромно ответила Лу Цинь. — Племянница не заслуживает таких похвал.
Три женщины, беседуя, направились ко входу.
К девяти часам утра гости начали прибывать один за другим, за каждым следовали слуги с подарками.
Внезапно пронзительное ржание коня привлекло внимание всех собравшихся у ворот.
Все повернулись и увидели, как у обочины одновременно остановились роскошная карета и рыжий конь.
На коне восседала Лу Хуань, за ней спешили две группы слуг с подарками, едва поспевая за своей госпожой.
Она махнула Лу Цинь, стоявшей за спиной Лу Ань, и широко улыбнулась.
Затем ловко спрыгнула с коня и уверенно зашагала вперёд.
Лу Ань, человек довольно строгих взглядов, нахмурилась, увидев вызывающую манеру Лу Хуань.
Она уже собиралась что-то сказать Лу Цинь, стоявшей позади неё,
но из кареты тем временем вышла Су Жобай.
На ней по-прежнему было белоснежное одеяние, перевязанное поясом, к которому был подвешен меч с алой кисточкой. Лицо её было мягким и учтивым.
Увидев Лу Хуань, она вежливо кивнула:
— Госпожа Лу.
Лу Хуань холодно фыркнула в ответ и сразу же подошла к Лу Цинь.
Она всегда была прямолинейна: если кто-то ей не нравился, это сразу было видно по лицу.
Считая Су Жобай лицемеркой, она даже не удостоила её обычного приветствия.
Су Жобай, однако, не обиделась. Подойдя к Лу Ань и Лу Чжи, она почтительно поклонилась:
— Госпожа Лу, наставница Лу.
Затем она повернулась к Лу Цинь и мягко произнесла:
— Наследница Лу, давно не виделись.
— Давно не виделись, — ответила Лу Цинь холодно; лицо её оставалось спокойным, без малейшего намёка на эмоции.
Лу Ань, наблюдая за тем, как трое женщин стоят вместе, и чувствуя, что на них обращают внимание окружающие, прямо сказала Лу Цинь:
— Здесь всё возьмём на себя я и твоя тётя Чжи. Проводи госпожу Су и госпожу Лу внутрь.
Лу Цинь кивнула и указала рукой:
— Прошу.
Так все трое вошли в дом.
Когда они появились в зале банкета, молодые господа, уже занявшие свои места, невольно уставились на них.
Действительно, все три были необычайно прекрасны: Лу Цинь — холодная и отстранённая, Лу Хуань — дерзкая и свободная, Су Жобай — мягкая и светлая. Однако, вспомнив о репутации Лу Цинь и Лу Хуань в столице, взгляды многих молодых людей невольно переместились на Су Жобай.
Су Жобай улыбнулась им, и её улыбка была подобна весеннему ветерку. От этого многие юноши покраснели.
Лу Хуань бросила взгляд на её жест и, обхватив шею Лу Цинь, прошептала ей на ухо:
— Мне кажется, она ещё более показушна, чем я.
Лу Цинь оттолкнула её ладонью, поправила плечи и косо взглянула на подругу:
— Она до тебя не дотягивает.
— О, правда? — Лу Хуань расплылась в ленивой ухмылке, в её миндалевидных глазах мелькнула дерзкая искра. Она повернулась к группе юношей и игриво подмигнула им.
Молодые господа в зале в изумлении ахнули.
Проводив обеих подруг к местам, Лу Цинь окинула зал взглядом. Не найдя Ши Миня, она подозвала одного из слуг:
— Где главный супруг?
Слуга немедленно ответил:
— Госпожа, главный супруг всё ещё в кухне, следит за приготовлением.
Услышав это, Лу Цинь сразу же развернулась и направилась к кухне.
— Ало, на что ты смотришь? — спросил молодой господин, сидевший рядом со Ши Ло, заметив, что тот всё время смотрит в сторону выхода.
Ши Ло тут же отвёл взгляд и покачал головой:
— Ни на что.
Его собеседник удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал и снова выпрямился.
Тем временем Лу Цинь, миновав садовую дорожку, добралась до кухни. Едва войдя, она увидела Ши Миня, стоявшего у входа и что-то говорившего поварам.
Она окликнула его:
— А Минь.
Ши Минь немедленно обернулся.
Сегодня на нём было одеяние цвета бледной сирени, отчего его кожа казалась ещё более прозрачной и нежной. Его большие, круглые глаза сияли, будто в них отражались звёзды.
Увидев Лу Цинь, уголки его губ сами собой приподнялись, и он радостно спросил:
— Зачем ты сюда пришла?
— Я заметила, что тебя нет в зале, поэтому решила заглянуть. Нужна ли помощь?
— Нет, — покачал головой Ши Минь с улыбкой. — Всё уже поручено слугам.
— Тогда возвращайся в зал. Гостей почти всех уже собралось.
Сказав это, Лу Цинь развернулась и пошла обратно, шагая, будто нарочно замедляя ход.
Ши Минь на мгновение замер. Неужели она специально пришла за ним?
Кончики его губ невольно изогнулись в лёгкой улыбке, и он побежал вслед за ней.
Авторские комментарии:
Ши Минь: Хм~ хм-хм~ (напевает лёгкую мелодию)
Они шли по садовой дорожке один за другим, медленно возвращаясь в зал банкета.
Там уже собралось больше гостей, чем когда Лу Цинь уходила. Лу Ань и Лу Чжи вернулись и сидели среди женщин, о чём-то беседуя. Госпожа Се и госпожа Юй занимались приёмом знатных супругов среди мужчин.
Как только Лу Цинь и Ши Минь вошли в зал, на них снова устремились взгляды многих молодых людей и девушек.
Несколько юношей тихо переговаривались:
— Раньше я не замечал, насколько величественна наследница Лу. Похоже, мы упустили своё счастье, отдав её младшему сыну из дома тайного советника.
— Хотя, если подумать, они вполне подходят друг другу. Красавица и красавец — любо-дорого посмотреть!
— Теперь, когда ты это сказал, я и сам так думаю.
Юноши прикрыли рты и засмеялись, не отрывая глаз от Лу Цинь и Ши Миня.
Ши Ло сидел неподалёку и, услышав эти слова, невольно сжал край своего рукава.
Он думал, что после свадьбы Ши Минь будет страдать в доме маркиза Динъюань — это была бы справедливая расплата.
Но на деле всё оказалось иначе: Ши Минь живёт здесь отлично, и именно он, Ши Ло, невольно помог ему в этом.
Эта огромная разница между ожиданиями и реальностью вызывала у Ши Ло горькое чувство. Ему казалось, что события развиваются не так, как должны.
И Лу Цинь… с ним она тоже не должна была быть такой.
Лу Цинь провела Ши Миня и усадила его рядом с Лу Хуань.
Лу Хуань, увидев, как они сели один за другим, приподняла бровь и насмешливо сказала:
— Решила наконец показать своего супруга людям?
Ши Минь, только что севший, сразу покраснел и потихоньку бросил взгляд на Лу Цинь.
Лу Цинь тут же бросила на Лу Хуань ледяной взгляд и предупредила:
— Замолчи.
Лу Хуань, однако, лишь нагло подмигнула ей.
Когда банкет был в самом разгаре, стражник ворвался в зал и объявил:
— Из дворца прибыли посланцы!
Все в зале немедленно встали.
Вошла женщина в роскошных одеждах, на ногах — сапоги из оленьей кожи, на голове — золотая корона. Вся её осанка дышала царственным величием.
Это была шестая имперская дочь, младшая дочь нынешнего императора, Янь Мувань.
Она подняла руку, приказывая своим придворным войти, затем поклонилась старому герцогу:
— Простите за вторжение в ваш праздник. По повелению моей матери я прибыла поздравить старого герцога с днём рождения.
Придворные подняли над головами шёлковые покрывала, под которыми предстали подарки.
Старый герцог немедленно повёл всех в глубоком поклоне:
— Благодарим за милость государыни!
Янь Мувань улыбнулась, прищурив глаза. Увидев, что старый герцог собирается предложить ей место, она остановила его:
— Не стоит. Подарки доставлены, у меня есть важные дела — я должна возвращаться.
С этими словами она велела придворным передать подарки слугам герцогского дома.
Затем снова поклонилась старому герцогу:
— Не провожайте. Я ухожу.
Она прибыла стремительно и ушла также быстро.
Зал на мгновение погрузился в тишину, пока фигура Янь Мувань полностью не исчезла из виду. Только тогда гости снова заговорили.
— Похоже, даже в упадке дом маркиза Динъюань остаётся влиятельным — сюда прибыла сама представительница императорской семьи!
— Это и правда имперская дочь? Я впервые её вижу!
— Я однажды мельком видел её на дворцовом пиру — это точно шестая имперская дочь.
— Имперские особы действительно несравнимы с обычными знатными девушками. Пожалуй, только наследница дома маркиза Чжэньъюань может сравниться с ней.
Разговоры наполнили зал.
Старый герцог окинул взглядом собравшихся и дал знак Лу Ань и Лу Чжи.
Они немедленно поднялись и, подняв бокалы, обратились к гостям:
— Сегодня день рождения нашего отца! Пусть все разделит с нами эту радость!
Их слова привлекли внимание гостей, и атмосфера вновь стала тёплой и праздничной.
Лу Хуань откинулась на спинку стула, наклонилась к Лу Цинь и тихо сказала:
— Какие же поверхностные люди. Эта шестая имперская дочь явно презирает ваш дом маркиза Динъюань. Старый герцог лично просил её остаться, а она прямо отказалась.
— Ццц, — покачала она головой. — Эта имперская дочь чересчур высокомерна. Гарантирую, в повелении императрицы не было указания уходить сразу после вручения подарков.
Лу Цинь не проронила ни слова в ответ, её лицо оставалось таким же холодным, как всегда.
Лу Хуань просто болтала для развлечения, и, не получив реакции, вернулась на своё место, чтобы продолжить пить.
Шестая имперская дочь… Янь Мувань.
Взгляд Лу Цинь стал глубоким. Она ведь помнила — в книге именно она была главной героиней.
Когда банкет уже подходил к концу, Лу Цинь вышла наружу.
По возвращении она случайно встретила Ши Ло по пути.
Увидев его, она нахмурилась и попыталась пройти мимо.
Но Ши Ло протянул руку и остановил её.
Лу Цинь вынужденно остановилась, отступила на два шага, создавая дистанцию, и холодно спросила:
— Что вам нужно, второй господин Ши?
— Ты всё ещё злишься? Я не думал, что ты действительно выйдешь за него замуж.
Глаза Ши Ло наполнились слезами, и он смотрел на неё с такой жалостью, что хотелось утешить.
Лу Цинь не желала ввязываться в разговоры и раздражённо цокнула языком:
— Не понимаю, о чём вы, второй господин Ши. Я вышла замуж за вашего старшего брата, а значит, вы — мой младший родной брат. Ради чести обоих домов советую вам не приставать ко мне. Возвращайтесь в зал.
— Что с тобой случилось? — вдруг зарыдал Ши Ло, его глаза покраснели. — Ты раньше была совсем другой. Ты же обещала заботиться обо мне всю жизнь!
Лу Цинь с отвращением выслушала его слащавые слова и стала ещё холоднее:
— Второй господин Ши, вы пытаетесь соблазнить жену своего старшего брата? Я не испытываю к вам ни малейшего интереса. Впредь не появляйтесь передо мной. Понятно?
Ши Ло не мог поверить в её жестокость и сделал шаг вперёд, чтобы схватить её за рукав.
Но Лу Цинь быстро отступила и бросила на него ледяной взгляд:
— Хватит.
Затем она обошла его и пошла дальше.
Она не понимала этого Ши Ло: раньше он относился к первоначальной хозяйке с презрением, использовал её как глупую игрушку.
А теперь вдруг появился перед ней в таком виде — чего он хочет?
В нескольких десятках шагов от них, за причудливыми камнями, вышли трое. Наблюдая, как Лу Цинь уходит, они медленно отвели взгляд.
http://bllate.org/book/10054/907493
Готово:
