Пальцы Пэй Юйхуань, спрятанные в рукавах, впились в ладони. Она ощущала боль в теле — и вдруг всё поняла. Повернувшись, она собралась уйти: в конце концов, она выбрала себя.
Если Сяо Фэнбай обречён, ей больше нечего делать.
Она подняла глаза к небу — оно уже начало темнеть. Как раз когда она собиралась уходить, навстречу ей вышел Гунцинский князь.
— Ай-эр! Ты как раз вовремя! У меня есть дело, о котором нужно поговорить с тобой! — воскликнул он, увидев Пэй Юйхуань, и поспешил её окликнуть. Та даже не успела поклониться, как Сяохэ уже упал на колени рядом, словно подсказывая нужный момент.
Пэй Юйхуань заметила, как вслед за ними неторопливо приближается няня Яо. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Отец, няня! Здравствуйте!
— Дочь, перед отцом можно обойтись без церемоний!
Поклонившись, Пэй Юйхуань встала рядом с князем и взяла его под руку, направляясь к парадному залу.
— Через некоторое время придут Фэнбай и начальник Син. Не помешаем ли мы?
— Ничего страшного! Пусть приходят вместе! Мне как раз нужно кое-что выяснить.
— Отец, если собираетесь расспрашивать о монахах из храма Цзинъань — не стоит. Монахи приглашены мной, это не имеет отношения к Фэнбаю.
Князь, видя, как дочь намеренно защищает Сяо Фэнбая, слегка кашлянул. За его спиной сразу же шагнула вперёд няня Яо:
— Маленькая госпожа, разве вы до сих пор не понимаете сердца барина? Если сейчас прекратить это дело, всё будет спокойно и благополучно!
— Отец, я не согласна. Как бы то ни было, другие люди здесь ни в чём не виноваты, — возразила Пэй Юйхуань. Она могла бы убежать, но не могла спокойно смотреть, как Сяо Фэнбай отправится на смерть. Её сердце не находило покоя. Это не имело ничего общего с чувствами или романтикой — просто так её совесть была бы чище.
Если ради собственной безопасности приходится жертвовать другими, она предпочитала отказаться от безмятежной жизни. Лучше быть разбитой нефритовой чашей, чем целой черепицей.
Князь покачал головой. Он знал, что переубедить её невозможно: Цинь Цзыай унаследовала от него мягкое сердце и упрямство. Вздохнув, он резко отстранил руку дочери и вошёл в зал.
— Маленькая госпожа, почему вы всё ещё не понимаете? Если Сяо Фэнбай останется жив, барин погибнет! Вы спасаете его, но губите нашего барина. Разве не в этом смысл указа сверху? — вздохнула няня Яо и загородила Пэй Юйхуань своим телом. — Маленькая госпожа, если барин умрёт, кто тогда защитит вас в доме Цинь?
— Если это действительно воля Императора, пусть пришлёт указ и казнит меня! Я не боюсь смерти! — упрямо заявила Пэй Юйхуань. Если кому-то и должно умереть вместо других, разве она сама не лучший кандидат?
— Глупости! — разгневался князь и скрылся за дверью, гневно развевая рукавами.
Няня Яо покачала головой и попыталась уговорить:
— Маленькая госпожа, неужели вам так дорог Сяо Фэнбай? Но ведь говорят, что ваш муж никогда не обращал на вас внимания. Все знают, что он вас не любит. Зачем ради него рушить отношения с отцом?
Правда заключалась в том, что слухи давно ходили повсюду. Ещё много лет назад говорили, что между главой дома Сяо и его женой нет настоящей привязанности, и лишь Цинь Цзыай упорно стремилась к нему. Потом ходили слухи, будто Сяо Фэнбай сам решил сблизиться с ней ради власти, но также упоминалось, что у него есть особняк на юге города.
Пэй Юйхуань всё это знала. Она прекрасно понимала. В прошлой жизни она видела, как завершились судьбы всех этих людей. Как же она могла теперь бороться с роком? Но стоило ей вспомнить, как Сяо Фэнбай погиб на поле боя, как Сяо Бэйхуай, став инвалидом, покончил с собой, как Сяо Фэнлань была выдана замуж в соседнее государство и всю жизнь скиталась без пристанища… Она, наделённая милостью судьбы, разве могла спокойно наблюдать за этим?
Раз уж она знает причину и снова встретила этих людей, как она может допустить их гибель? Она даже готова терпеть своих врагов из прошлой жизни, позволяя им жить в своё удовольствие, — почему же добрым людям не заслужить хорошей участи?
Подумав о Сяо Фэнбае, она поняла: в юности его оберегала Цинь Цзыай, и вся его жизнь должна была быть беззаботной. Если бы Цинь Цзыай осталась жива, она бы и дальше защищала его. Просто её усилия были слишком слабы, а методы — неверны. Она хотела удержать его рядом, но он не выносил этого гнёта. То, что она считала временным побегом, стало вечной разлукой.
После смерти Сяо Фэнбая его кабинет в доме Сяо стал запретной зоной. Для Цинь Цзыай это было самое сокровенное место — уголок раскаяния и боли, её личное убежище. Никто не смел туда входить. Иногда она проводила там по одному-два месяца, и еду ей приносили служанки.
Оказалось, Цинь Цзыай никогда не питала злобы. Всё было вызвано обстоятельствами и суровой реальностью.
— Няня, хватит. Я скорее не буду дочерью отца…
— Как ты можешь такое сказать, глупышка! Как ты посмеешь обидеть память своей покойной матери? Быстро плюнь три раза, чтобы сгладить слова! Так нельзя говорить!
— Няня, пойдите, уговорите отца. Пусть не гневается — здоровье дороже.
— Хорошо…
Няня Яо ушла. Только тогда Сяохэ поднялся с земли, не осмеливаясь даже дышать полной грудью. Он ничего толком не понял из разговора, но чувствовал: сейчас опасность нависла над его господином. К счастью, госпожа всеми силами защищает его. «Хорошо, хорошо», — облегчённо подумал он, вытирая пот со лба.
— Госпожа, неужели князь хочет, чтобы вы и господин развелись? — не удержался он, подходя к Пэй Юйхуань.
— Наглец! Какие глупости ты несёшь! — вспыхнула она от гнева.
Она только сейчас вспомнила, что Сяохэ следовал за ней. Чтобы сохранить порядок в особняке Цинь — где правила строги, а за такие слова могли выпороть до смерти — она решила преподать ему урок.
— Сяохэ, ты ничего не должен говорить. Понял?
— Что именно я не должен говорить, госпожа? — быстро сообразил он, тайком вытирая пот. Только что он точно заметил: в глазах госпожи мелькнули холод и угроза. Неужели она хочет его убить? В ужасе он снова упал на колени: — Госпожа! Сяохэ жив вашим человеком, мёртв — вашим призраком! Никогда не проговорюсь!
— ? — Пэй Юйхуань растерялась и смутилась. Этот мальчишка совсем сошёл с ума? Она всего лишь просила быть осторожным — разве это повод для таких театральных сцен? Ну ладно, зато теперь его жизнь в безопасности.
В этот момент она увидела, как к ним подходят Сяо Фэнбай и начальник Син. Они как раз застали эту сцену. Лицо Сяо Фэнбая мгновенно потемнело — ещё мгновение назад он улыбался.
Пэй Юйхуань посмотрела на обоих мужчин. В глазах Сяо Фэнбая читались недоумение и холод. Наверное, он теперь смотрит на неё с презрением. Но что с того? Ведь Цинь Цзыай и правда такова: жаждущая власти, властная, грубая и эгоистичная, не считающаяся ни с кем.
Она будто видела, как его взгляд меняется: от незнакомства к испугу, а затем — к разочарованию. Ведь ещё несколько дней назад он смотрел на неё с заботой.
— Слуга провинился! Сяохэ, проваливай! — резко сказал Сяо Фэнбай, объясняя ситуацию начальнику Сину.
Сяохэ тут же вскочил и бросился прочь. «Как же у них обоих характеры стали хуже!» — думал он, убегая, но всё же обернулся и с благодарностью подумал: «Господин, госпожа только что так много хорошего о вас сказала! Прошу вас, не разводитесь! Я очень хочу, чтобы вы остались вместе — ведь вы же так хорошо ладите!»
Когда Сяохэ скрылся, Сяо Фэнбай спросил:
— Отец дома?
— Да, заходите. — Пэй Юйхуань сделала паузу и добавила: — Обязательно приходи ко мне вечером. У меня есть важное дело.
— Хм, — Сяо Фэнбай криво усмехнулся, будто насмехаясь.
Пэй Юйхуань заметила это. Она кивнула начальнику Сину, тот ответил ей почтительным поклоном.
Повернувшись, она ушла.
После перерождения она ни разу не чувствовала такой паники, как в тот миг. Она поступала правильно — так зачем же растерялась? Она хотела показать себя такой, какой он её себе представляет. Всё это время она играла роль Цинь Цзыай, но делала это плохо. А теперь, кажется, стала ею самой.
Оказывается, человек в итоге превращается в самого ненавистного себе.
Потеряв рассудок и душу, она вышла из парадного двора и бесцельно бродила по саду. Никогда раньше она не испытывала такой внутренней борьбы. Она начала по-настоящему волноваться за Сяо Фэнбая. Её сердце медленно растапливало лёд, которым было покрыто. Она почти приняла тот послеобеденный поцелуй… но теперь всё вернулось на круги своя.
Судьба, видимо, предопределена. Она ничего не сделала — и всё равно оттолкнула Сяо Фэнбая.
Если он сегодня уедет на войну, станет ли эта встреча последней? Обещал ведь прийти к ней… Придёт ли?
Размышляя об этом, она незаметно дошла до двора Сяо Цяньлэна и увидела, как Пинъэр выливает воду из тазика для умывания. Та сразу подбежала и поклонилась:
— Госпожа, здравствуйте! Что привело вас сюда в такое время? Есть ли дело?
— Нет, ничего, — начала Пэй Юйхуань, но Пинъэр схватила её за подол и упала на колени, рыдая:
— Госпожа! Каждый вечер молодой господин часами стоит на коленях! Раньше он молился за ваше благополучие — это было добрым делом. Но теперь он голый, с тремя ветвями терновника на спине! Раны не заживают: новые на старых. Я уговариваю его, а он говорит, что искупает вину.
Пэй Юйхуань вспомнила слова Сяохэ — оказывается, это правда. Но за какую вину он так мучает себя? Она остановилась и спросила:
— Какая вина на нём?
Дворы особняка Цинь переплетались между собой, и чтобы попасть во внутренние покои, обычно нужно было пройти длинную извилистую галерею.
У каждого хозяина был свой двор. Пэй Юйхуань по привычке направилась в комнату, где жила до замужества. Князь разрешал ей это.
Сяо Цяньлэн любил читать и выбрал двор, соединённый с библиотекой.
Чтобы добраться до библиотеки, нужно было пройти два двора. Напротив находилась сама библиотека, а за ней — заброшенный сад, который редко убирали слуги. Именно там рос терновник.
Пэй Юйхуань последовала за Пинъэр во двор. Память о доме Цинь осталась у неё, и здесь ничего не изменилось.
Она взглянула на табличку с надписью «Люй Юань» («Зелёный сад»). Какая ирония! В прошлой жизни этот двор «озеленил» её дочиста. Может, ей стоило зваться не Пэй Юйхуань, а Пэй Юйцуй?
Эта мысль показалась ей забавной. В этот момент она увидела маленькую фигуру, стоящую на коленях во дворе.
Пэй Юйхуань бросила взгляд на Пинъэр — та смотрела с такой жалостью, что хоть слёз не было, но глаза говорили сами за себя. В прошлой жизни она сама была такой же, как эта девушка — влюблённой и наивной.
Теперь ей стало жаль Пинъэр. В этой жизни она счастлива: всё видит ясно, в отличие от Пинъэр, погружённой в иллюзии любви.
— Пинъэр, ступай. Мне нужно поговорить с Сяо Цяньлэном, — тихо сказала она.
О чём говорить?
На её лице застыло холодное выражение. Она подняла голову — больше не та смиренная женщина, какой была раньше. Теперь она могла смеяться свободно и дерзко, и всё это — благодаря Сяо Цяньлэну.
Перед ней стоял на коленях мальчик, на спине которого лежали три ветви колючего терновника. Шипы впивались в плоть, раны гноились, новые наложились на старые, не зажившие до конца.
С его лба крупными каплями стекал пот. Всё тело дрожало, руки тряслись, но он не издал ни звука.
Его поступок был поистине трогательным — поэтому Цинь Цзыай и сохранила ему жизнь, всю жизнь заботясь о его благополучии.
Пинъэр послушно ушла, вздохнув с облегчением.
Пэй Юйхуань всё это заметила. Махнув рукавом, она подошла к Сяо Цяньлэну и повернулась спиной, не желая смотреть на него.
Ночь опускалась. На небе появился полумесяц. Мартовский ветер был холоден, как зимний, и нес с собой ледяное равнодушие.
— Мама… — прошептал Сяо Цяньлэн слабым голосом.
Он был явно измождён.
Раньше Пэй Юйхуань никогда не видела его таким хрупким. Сейчас он напоминал чахнущего больного, чья жизнь, должно быть, была мукой.
Она посмотрела на бледный месяц. Её улыбка стала такой же холодной, как лунный свет, а голос — ещё ледянее:
— Сяо Цяньлэн, если я отправлю тебя прочь, ты станешь винить меня?
— А-а… — Сяо Цяньлэн попытался встать, но движение заставило терновник впиться глубже в кожу. Кровь хлынула из ран.
Несмотря на боль, его волновало только одно — мать.
С искажённым от страдания лицом он поднял голову:
— Даже если я никогда ничего дурного не делал… мама всё равно отправит меня прочь?
http://bllate.org/book/10053/907452
Готово:
