— Однако люди ведь меняются. Меняются и вкусы — любимые блюда, пристрастия… Раньше госпожа и смотреть не хотела на кинзу, а теперь с удовольствием ест!
*
В переднем зале гости оживлённо беседовали. Сяо Фэнбай был человеком остроумным и весёлым, умел рассказывать так, что слушать его было одно удовольствие — по сути, настоящий «король словесных поединков».
Когда он заговорил о войне в Сычжэ, глаза Вэнь Сишван загорелись от интереса.
Пейзажи Сычжэ на северной границе манили весь свет: бескрайние степи, безоблачное небо, скачка на коне во весь опор.
— А потом? — настойчиво спросила она. — Что стало с тем человеком, который бежал вместе с тобой? Удалось ли вам хоть что-нибудь разузнать?
Сяо Фэнбай покачал головой. Разведать новости в стане врага — задача не из лёгких.
— Сычжэ — не малая держава. Пусть и уступает Вэньцину в мощи, но при благоприятном стечении обстоятельств вполне способна догнать его.
Государство Вэньцин богато ресурсами, тогда как Сычжэ постоянно страдает от их нехватки. Из-за этого пограничные разбойники то и дело грабят караваны и нападают за добычей. Из-за этого между странами не раз вспыхивали войны, и примирения они никогда не искали.
С древних времён Вэньцин не знал поражений. Его границы расширялись шаг за шагом, пока оно не стало величайшей из союзных держав. Прошло уже двести лет с тех пор, как основалось это государство.
Его величество Гунский принц Цинь в своё время сопровождал императора в походах и за заслуги был возведён в звание Главнокомандующего. А его внук и вовсе помог Вэньцину усмирить множество мятежей. Именно поэтому род Цинь до сих пор остаётся могущественным и непоколебимым.
Тем временем Пэй Юйхуань, помедлив немного у двери, тихонько вошла внутрь. Увидев, как Сяохэ разводит огонь для чая, она знаком велела ему отойти в сторону.
Давно она не заваривала чай. В роду Пэй ходила поговорка: «Аромат наших пряностей слышен за тысячу ли». Тайно они также владели искусством заваривания чая.
На востоке, в Цзяннани, жили буддийские монахи с острова, которые прекрасно владели чайной церемонией. Госпожа Су освоила это мастерство от них, а Пэй Юйхуань училась у своей матери.
С детства всё это давалось ей легко, будто от природы. Она сполоснула чашки и с изяществом исполнила весь ритуал чаепития, превратив его в настоящее зрелище.
И Вэнь Домин, и Сяо Фэнбай были поражены.
Взгляд Сяо Фэнбая упал на Пэй Юйхуань. Его супруга впервые заваривала чай при нём. Одной рукой она придерживала широкий рукав, другой аккуратно расставляла чашки. Вода в чайнике закипела, и вскоре комната наполнилась тонким ароматом — истинное мастерство!
С тех пор как его жена очнулась после болезни, Сяо Фэнбай словно заново открывал в ней новые грани: то приятные сюрпризы, то тревожные откровения.
В прошлый раз — тревога, а сейчас — радость.
Раньше, когда она забрала управление казной дома Сяо, он несколько дней не навещал её, считая её властной и своенравной. Но теперь понял: за этой решимостью скрывалась истинная способность управлять.
Сегодня она выглядела особенно свежо: кожа сияла, лицо было спокойным, а тёмно-красные украшения в волосах подчёркивали изысканный вкус. Её движения были лёгкими, почти невесомыми, а каждое действие — точным и гармоничным. Перед ним стояла не его жена, а настоящая фея, сошедшая с небес.
Пэй Юйхуань подала чашку Вэнь Домину и тихо произнесла:
— Ваше высочество, прошу.
Вэнь Домин, всё ещё ошеломлённый, не мог сдержать восхищения:
— В прежние годы она, взмахнув плетью, промчалась на коне сквозь пыль, оставив след в сердце одного человека. А ныне, заваривая чай под весенним дождём, она дарит нам видение неувядающей красоты, что с годами лишь расцветает!
При этих словах рука Пэй Юйхуань дрогнула. Она опустила голову и слегка улыбнулась:
— Ваше высочество, вы ведь ещё не отведали чай?
Она прекрасно понимала скрытый смысл его слов. Он явно намекал на старую историю между Цинь Цзыай и Вэнь Домином.
Это случилось, когда ей было всего десять. Она лихо скакала верхом, а третий принц, вопреки протестам евнухов и стражи, бросился за ней следом и проскакал весь ипподром. Тогда наложница Нин, мать принца, чуть с ума не сошла от страха.
К счастью, Вэнь Домин не пострадал, и Цинь Цзыай избежала наказания.
— Послушай-ка, братец! — Вэнь Сишван, заметив, как потемнело лицо Сяо Фэнбая, поспешила сменить тему. — Конный спорт у Сяо-гэ тоже замечательный! Я однажды видела. Не устроить ли нам когда-нибудь совместные скачки?
Сяо Фэнбай выдавил сквозь зубы:
— Я ещё не видел, как моя супруга ездит верхом. Неужели мне не повезёт увидеть это?
Разговор резко оборвался. В зале повисла неловкая тишина.
Дочери Цзяннани не обучались верховой езде. Пэй Юйхуань могла похвастаться любым женским умением, но вот коней она боялась с детства — однажды лошадь напугала её, и с тех пор осталась травма.
Очевидно, Сяо Фэнбай ревновал. Но стоило ли из-за этого устраивать сцену?
Пэй Юйхуань подумала: если бы он действительно дорожил ею, то не стал бы игнорировать её из-за спора о власти в доме. А теперь вот разыгрывает эту комедию — кому она вообще нужна?
Раздражение вспыхнуло в ней, и она резко ответила:
— Я давно разлюбила верховую езду. Забыла, как это делается.
Фраза прозвучала почти как: «Хочешь увидеть, как я скачу? Мечтай!»
Она подняла на него глаза и сердито сверкнула взглядом: «Ну и что? Я именно такая — своенравная и упрямая!»
Сяо Фэнбай, поймав этот взгляд, вдруг рассмеялся:
— Ха-ха!
Вэнь Домин и Вэнь Сишван переглянулись, ничего не понимая.
Странно… Все говорили, что между ними нет чувств, но эти колкости и ревность явно указывали на обратное.
Взгляд Вэнь Домина не отрывался от Пэй Юйхуань. Шестнадцать лет он любил её — с юности до зрелости. Он видел, как она рожала детей, как плакала и смеялась ради другого. А теперь видел в её глазах холод и отчуждение. Чего же она ищет? Какого счастья ждёт?
Раньше он не понимал. Теперь понял: если она счастлива — он пожелает ей добра. Если нет — он сам подарит ей счастье.
Сяо Фэнбай взял из её рук чашку и сделал глоток. Аромат чая проник в душу, согревая до самого сердца.
Он снова посмотрел на Пэй Юйхуань. Та же она — спокойная, прекрасная, капризная.
Но теперь вокруг неё ореол тайны, что будоражит и манит. Он никогда раньше не испытывал такого чувства, такой радости. В этот миг ему хотелось лишь смотреть на неё — вечно, до скончания мира.
— Действительно прекрасный чай, сестра Цзыай. Благодарю вас, — сказал Вэнь Домин. — Раз чай выпит, а день уже клонится к вечеру, мы с сестрой, пожалуй, отправимся.
Вэнь Сишван, видя, как её брат буквально прирос взглядом к Пэй Юйхуань, потянула его за рукав:
— Пошли, пошли! А то старший евнух Си снова начнёт волноваться.
Вэнь Домин, не успевший насладиться чаем вдоволь, недовольно проворчал:
— Сестра Цзыай, я обязательно зайду к вам снова!
Пэй Юйхуань и Сяо Фэнбай, явно не желая задерживать гостей, встали и проводили их до двери. Сяохэ опустился на колени:
— Провожаю вашего высочества и вашу светлость!
Как только третий принц и четвёртая принцесса уехали, слуги дома Сяо закрыли ворота. Старый Сяо и Минь Фу тактично удалились, оставив Пэй Юйхуань и Сяо Фэнбая наедине.
Они смотрели друг на друга, не шевелясь.
Наконец Пэй Юйхуань не выдержала и рассмеялась:
— Господин, вы сегодня очень забавны! Так старательно изображаете любовь перед посторонними!
Лицо Сяо Фэнбая стало ледяным. Он проговорил с явным гневом:
— А тебе это мешает? Мы ещё не вышли за ворота дома Сяо, а ты уже ищешь себе нового мужа? Слушай сюда, Цинь Цзыай: пока ты жена дома Сяо, ты навеки останешься женой Сяо Фэнбая!
— Ну и пусть буду женой Сяо! — огрызнулась она. — Почему это должно быть плохо?
Ей вдруг стало невыносимо обидно.
С приближением дня возвращения Гунского принца в столицу Сяо Фэнбай три дня подряд приходил к Пэй Юйхуань завтракать.
Дети тоже почтительно приходили подавать чай.
Больше всех изменилась Сяо Фэнлань: перестала вести себя вызывающе и теперь всё время крутилась рядом с Пэй Юйхуань. Вероятно, потому что та, в отличие от прежней Цинь Цзыай, всегда говорила мягко и доброжелательно, никогда не хмурилась.
Прошло уже семь дней, когда наконец пришло известие: Гунский принц вернулся в особняк Цинь.
Как младшая родственница, Пэй Юйхуань должна была лично навестить отца. Она решила выбрать день и отправиться всей семьёй в гости к родному дому.
После ужина она вместе с Цзыцы прогуливалась по саду после дождя. Цветы распустились в полную силу, соперничая в красоте, и от этого зрелища на душе становилось легко.
Аромат был тонким, ненавязчивым, но чрезвычайно приятным.
Цинь Цзыай больше всего любила лотосы, но сейчас не лето, и цветы ещё не распустились. Пруд зарос сухими стеблями.
Пэй Юйхуань же предпочитала цветы с нежным ароматом, особенно орхидеи — их запах проникал в самую душу.
Она восхищалась благородством орхидеи, её чистотой и прямотой. Сама она такой не была — потому и тянулась к этому идеалу.
Этот сад стоил Сяо Фэнбаю немалых усилий. Когда Цинь Цзыай родила Сяо Бэйхуая, он к её дню рождения посадил целое озеро лотосов.
Если хорошенько припомнить их прошлое, можно найти немало таких моментов — намёков на тёплые чувства, хотя и мимолётных.
Но после рождения второго ребёнка, Сяо Фэнлань, всё изменилось. Сяо Фэнбай узнал, что его друг детства, третий принц Вэнь Домин, влюблён в его жену. А Цинь Цзыай поняла, что все ласки и забота мужа были лишь страхом перед её властью.
С тех пор между ними легла трещина. А когда в семье появляется разлад, даже самые близкие становятся чужими.
К тому же она обнаружила, что он до сих пор хранит вышитый мешочек, подаренный его детской возлюбленной. Эти обстоятельства окончательно отдалили их друг от друга.
Теперь же Пэй Юйхуань не сомневалась: Сяо Фэнбай не питает к ней настоящих чувств. Три месяца болезни — и он ни разу не переступил порог её комнаты. Очевидно, он её не жалует.
Зачем же теперь эта показная забота? Чего он добивается?
Она не раз говорила ему: стоит только ей выполнить обещание, данное монахине, — и она уйдёт. Но Сяо Фэнбай, похоже, не собирается её отпускать.
Может, он хочет найти себе «подушку безопасности»? Ну уж нет, она не станет его жертвой.
Как только разберётся с его финансами, она сама его «разведётся» и станет свободной наследницей, живущей по своим правилам.
От этой мысли на душе стало светло. Всего через год-два она обретёт долгожданную свободу. Может, даже переедет в Цзяннани —
посетить родину матери.
Мать часто рассказывала ей о красотах Цзяннани: мостики над ручьями, дымок над домами — всё это манило и вдохновляло.
Но Пэй Юйхуань до сих пор не могла понять, почему свекровь пошла на убийство любимого мужа.
Она нахмурилась, размышляя. Неужели из-за любви, переросшей в ненависть?
Скорее всего, это было убийство на почве ревности — когда не можешь иметь, хочешь уничтожить.
Свекровь — настоящий волк!
И Пэй Юйхуань решила последовать её примеру: с врагами церемониться не стоит.
За последние дни она внимательно наблюдала за Сяо Цяньлэном. Тот, кроме учёбы, еды и сна, проводил всё время с Сяо Фэнлань. Даже когда та заставляла его таскать сумку, он только улыбался.
Пэй Юйхуань всё это видела. Недавно она заметила, как он тайком сжигал бумажные деньги в саду в память о своих родных. Ей стало грустно.
— Цзыцы, — вздохнула она, — как думаешь, Сяо Цяньлэн теперь злится на меня?
— Почему вы так говорите? — удивилась служанка.
Последние дни госпожа была полностью поглощена делами казны и почти не обращала внимания на детей. Особенно перестала баловать Сяо Цяньлэна. Цзыцы думала, что госпожа наконец одумалась, но, видимо, всё ещё переживает.
— Позвольте мне вас успокоить, — сказала она. — Госпожа, второй молодой господин поймёт вашу заботу. Подумайте сами: если вы будете излишне баловать одного, что подумают первый молодой господин и первая госпожа? Я, конечно, не мать, но отношусь ко всем детям как к родным. Вы сами часто говорите: «Воспитание должно быть справедливым, нельзя никого выделять». Если уж выбирать любимчика, то лучше первого молодого господина или первую госпожу: первый — заботливый, а первая — ваша родная дочь, которую вы родили ценой жизни. Не то чтобы второй молодой господин плох — он тоже хорош, просто… он приёмный, и его происхождение неясно. Мне от него как-то не по себе становится.
— Да, Цзыцы, твои опасения — мои собственные, — кивнула Пэй Юйхуань. — На этот раз послушаю тебя.
Сяо Цяньлэн сейчас как послушный ягнёнок, но кто знает, что будет дальше?
— Как продвигаются дела у Минь Фу?
— Минь-гуань говорит, что сложно. Группа детей прибыла в Шилибу во время бегства от бедствия, и среди них был второй молодой господин. Они сами ещё не проверили всех.
Цзыцы покачала головой.
— Странно, слишком уж всё сошлось.
http://bllate.org/book/10053/907443
Готово:
