— Мне нужны ключи от казны дома Сяо, — без колебаний заявила Пэй Юйхуань. Это была её цель. Только обладая финансовой властью, она сможет держать дом Сяо за горло. На всё остальное можно пойти на уступки, но в этом вопросе она не собиралась отступать.
При этих словах лицо Сяо Фэнбая застыло. Обычно оно было мягким и благородным, но теперь брови его глубоко сдвинулись, и он растерянно произнёс:
— Это… госпожа…
— Неужели ты не согласен? — Пэй Юйхуань заранее знала, что Сяо Фэнбай не уступит легко, поэтому и устроила весь этот спектакль: гнев, разочарование, обида — всё это было притворством. На самом деле ей было совершенно безразлично, что думает Сяо Фэнбай.
Да и как могла она доверять кому-либо из дома Сяо? Ведь между ней и этим родом лежала давняя кровная вражда. В прошлой жизни, перед самой смертью, Лю Циньпэй поведала ей, что никто в доме Сяо не был добродетелен. Именно Цинь Цзыай в своё время спланировала изгнание Сяо Фэнбая, а значит, и она питала к нему ненависть. Ради власти над домом Сяо Цинь Цзыай пожертвовала любимым человеком. Если даже свекровь была такой жестокой, то воспитанник Сяо Цяньлэн, выращенный ею с младенчества, наверняка превзошёл её в коварстве и безжалостности.
В ту жизнь Пэй Юйхуань случайно узнала, что Сяо Цяньлэн собирается заточить Цинь Цзыай под домашний арест. Она решительно возражала и хотела раскрыть правду, но не успела — Сяо Цяньлэн опередил её.
Сначала он оклеветал её, обвинив в краже императорского подарка — нефритовой статуэтки «Юй Жу И», что считалось преступлением против самого государя. Затем он привёл её к свекрови Цинь Цзыай для допроса. Сколько бы Пэй Юйхуань ни объяснялась, та не верила ни единому слову и приказала запереть её в чулане. Три дня она провела без капли воды. Лишь на третий день Сяо Цяньлэн удосужился навестить её — чтобы бросить в лицо бумагу об отречении. В тот же день её изгнали из дома Сяо.
«Ведь мы были мужем и женой хоть один день — сто дней дружбы», — думала она тогда. Она даже благодарность чувствовала к Сяо Цяньлэну за то, что тот не отправил её в суд. Её увёз обратно в дом Пэй маленький слуга Сяо по имени Сяочуань. Мать уже ослепла, отец давно умер — некому было заступиться за неё.
Род Пэй давно утратил прежнее величие. Их знаменитые вышивки «Су Сю» больше не пользовались спросом, мать состарилась и утратила красоту. Дом Пэй остался ни с чем. Из-за отсутствия лекарств Пэй Юйхуань долго болела. Мать винила её, ненавидела, каждый день сыпала оскорблениями и даже желала ей смерти.
Она до сих пор помнила, как мать, цепляясь за её одежду, кричала:
— Умри, раз уж так! Зачем вернулась? Лучше бы ты умерла вдали — хоть надежда осталась бы. А теперь ты дома — и стала настоящей напастью!
Пэй Юйхуань плакала, пытаясь утешить мать, но та словно сошла с ума. Как только слышала шаги дочери, сразу начинала осыпать её проклятиями, заставляя рыдать. Позже она даже стала швырять в неё предметы — и, несмотря на слепоту, попадала точно в цель.
Тогда она испытала невыносимые страдания, узнала, что такое истинное одиночество. Оказалось, что боль в сердце от предательства — будь то супружеского или родительского — гораздо мучительнее физической боли. После всего пережитого она больше не надеялась ни на кого.
Когда человек испытал достаточно унижений, он больше не позволит себе быть униженным снова. Прошлое, полное мук, закалило нынешнюю Пэй Юйхуань. Пусть говорят, что она эгоистка или властолюбива — ей всё равно. Она больше не будет полагаться на других. Она сама станет своей опорой.
Мужчины жаждут власти, статуса, богатства — почему бы и ей не стремиться к тому же?
Теперь, имея преимущество, данное ей вторым шансом, разве она должна бояться жизни?
Раньше она завидовала свекрови Цинь Цзыай, а теперь сама заняла её место.
Отец Цинь Цзыай, принц Гун, внушал страх даже самому императору. Хотя он и жил в Цзяннани, в его руках была военная сила. Пэй Юйхуань не интересовалась судьбой двора, но дом Сяо она намерена была держать под контролем.
Что до Сяо Фэнбая — если он не станет мешать ей, она готова оставить его в покое. Но единственный способ держать его в узде — лишить доступа к деньгам.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, будто там никого не было. Цзыцы, служанка, была поражена: она всегда мечтала, чтобы госпожа самостоятельно управляла домом Сяо, но теперь, когда та действительно начала действовать, Цзыцы почувствовала страх.
Лицо Сяо Фэнбая стало холодным и непроницаемым — Пэй Юйхуань задела его больное место. Он тоже не был тем, кто готов подчиниться чужой воле. Привычный весельчак вдруг превратился в ледяного чужака. Казалось, даже весенний воздух за окном стал похож на зимнюю стужу.
За окном моросил дождь. В дверях появилась Пинъэр и, ничего не заметив, сделала реверанс:
— Господин, госпожа, обед готов. Хотите чего-нибудь особенного?
Цзыцы усиленно подавала ей знаки глазами. Пинъэр подумала, что речь идёт о мастерской «Су Сю», и заговорила:
— Госпожа, сейчас же схожу за успокаивающими благовониями в «Су Сю». Правда, говорят, хозяин Пэй уехал в Сучжоу, и без него благовония могут не подойти вам.
Пэй Юйхуань удивилась. Хозяин Пэй? Неужели речь о её отце? Но он никогда не работал в «Су Сю». Она спросила:
— Видно, я совсем стара стала — забыла. Мне всегда казалось, что благовония делает господин Су.
Пинъэр поспешила поправить её:
— Госпожа, вы, верно, спите не по-настоящему. В «Су Сю» только один хозяин — Пэй Юйшэн. Никакого господина Су там нет.
— А, понятно, — Пэй Юйхуань опасалась, что дальнейшие расспросы вызовут подозрения, и сменила тему: — Когда ты входила, Сяо Цяньлэн уже проснулся?
Пинъэр покачала головой с сожалением:
— Нет ещё. Второй молодой господин упрям, как всегда.
— Отнеси ему обед, когда будет готов. Пусть не голодает! — приказала Пэй Юйхуань, полностью игнорируя молчавшего Сяо Фэнбая.
Захват финансовой власти казался ей не таким уж трудным делом. Этот разговор подтвердил её догадки: Сяо Фэнбай явно не желает подчиняться Цинь Цзыай и, возможно, давно замышляет что-то против неё, но боится её отца — принца Гуна.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Сяо Фэнбай нарушил молчание. Напряжение в комнате мгновенно спало. Он улыбнулся:
— Госпожа, ведь весь дом и так находится под вашим управлением. Ключи от казны, разумеется, тоже ваши. Если вы не доверяете мне, я попрошу старого Сяо ежедневно докладывать вам обо всём. Как вам такое решение? Старый Сяо — человек ещё времён моих родителей, мне трудно с ним разговаривать.
Пэй Юйхуань поняла: Сяо Фэнбай не хочет с ней ссориться, но и власть отдавать не собирается. Она неторопливо почесала ногтем волосы и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Конечно, я вам доверяю. Но, господин, вы исчезаете на десять, а то и пятнадцать дней. А мне иногда хочется заняться хозяйством. Полагаю, старый Сяо не станет мне мешать. Раз вы согласны, не прикажете ли позвать его прямо сейчас? Обсудим всё сегодня, чтобы впредь не возникало недоразумений. Как вам такое предложение?
В марте за окном цвели цветы под ласковым весенним дождём. За обеденным столом собрались все: пригласили даже старого Сяо и Минь Фу.
Для старого Сяо этот обед, хоть и проходил вежливо, был настоящей засадой. Так он и передал власть в другие руки.
Сяо Фэнбай почти не притронулся к еде и вскоре ушёл под предлогом государственных дел. Старый Сяо последовал за ним, бросив на прощание многозначительный взгляд, но в итоге лишь молча ушёл, развев рукавом.
Пэй Юйхуань поступила правильно — требовать возврата власти было её правом.
Ведь всё в доме Сяо было даровано принцем Гуном ради любимой дочери. Теперь, когда хозяйка требует контроль, а хозяин молчит, слуга не смеет нарушать порядок. Его долг — лишь повиноваться.
Минь Фу остался. Он вёл себя крайне учтиво. Пэй Юйхуань поняла, что он пытается заручиться её поддержкой, но не стала выдавать своего понимания. Она велела Цзыцы принести деньги и сказала:
— Минь Фу, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали.
— Готов служить вам до последней капли крови! — Минь Фу встал и поклонился. Он прекрасно видел, что в доме именно госпожа обладает реальной властью.
Ещё в прошлом году Минь Фу пытался стать доверенным лицом Цинь Цзыай, но та не выразила своего отношения. Теперь же он, человек сметливый, ясно понимал: между господином и госпожой существует пропасть, которую ничто не может преодолеть.
По мнению окружающих, Сяо Фэнбай — просто счастливчик, которому улыбнулась удача. Внешне он кажется беззаботным и равнодушным к делам дома, но на самом деле регулярно переводит деньги из семейной казны — неизвестно куда и зачем.
Теперь, когда Сяо Фэнбай так легко отдал контроль над финансами, ему будет гораздо сложнее тайно выводить средства. Раньше госпожа не обращала внимания на расходы, но теперь всё изменилось. Да и принц Гун вот-вот возвращается в столицу — Минь Фу решил не упускать шанса. Кто знает, может, и ему удастся пробиться в чиновники!
Пэй Юйхуань давно разглядела в Минь Фу карьериста. Она велела Цзыцы передать ему, что сомневается в обстоятельствах рождения Сяо Цяньлэна, и поручила ему разузнать правду. Это дело лучше доверить ему, чем заниматься самой.
Во-первых, Минь Фу свободно перемещается по дому Сяо. Во-вторых, будучи управляющим много лет, он имеет нужные связи, которые помогут ему узнать больше, чем ей одной. Вчера ночью в доме произошёл инцидент — без этого она, возможно, и не решилась бы действовать.
Цзыцы вывела Минь Фу, чтобы подробно всё объяснить. Пэй Юйхуань вернулась в спальню и посмотрела на двух детей, мирно спящих в кровати. Уголки её губ слегка приподнялись. Она позвала Пинъэр:
— Пинъэр, принеси детям новую одежду. Они скоро проснутся.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Пинъэр и направилась к двери, но вдруг обернулась: — Госпожа, на улице довольно прохладно. Может, выйти взглянуть?
— Пинъэр, тебе, видно, порка нужна! Мы же договорились — больше не упоминать об этом! — раздражённо бросила Пэй Юйхуань. Разве она виновата, что злится? Она лишь сочувствует Цинь Цзыай — стоит ли так баловать Сяо Цяньлэна?
— Простите, госпожа, больше не скажу! — Пинъэр стиснула зубы и вышла, не добавив ни слова.
Обычно Пинъэр была прямолинейной, но сейчас явно что-то недоговаривала. Дверь открылась, и ветерок ворвался в комнату, вызывая мурашки на коже.
Пэй Юйхуань поправила рукава. Даже учитывая всю ненависть прошлой жизни, наказание ребёнку казалось слишком суровым. Но Сяо Цяньлэн — всего лишь восьмилетний мальчик. Она закрыла глаза, не в силах вспомнить прошлые муки.
Если не суметь простить прошлое, не осмелиться взглянуть в него, невозможно будет строить будущее. Она встала, опустила рукава, подняла с полки зонтик из масляной бумаги, стряхнула с него пыль и вышла на улицу.
Всю ночь она не покидала комнату.
Она думала: если Сяо Цяньлэн замёрзнет насмерть, станет ли ей легче?
Но радости не было — лишь новая мука. Она возненавидела себя за то, что способна причинить боль ребёнку. Стоило ли её перерождение того?
За окном моросил дождь, застилая глаза туманной пеленой.
Под навесом на коленях стояла маленькая фигурка — знакомая и в то же время чужая.
Ветер играл прядями волос Пэй Юйхуань. Она тяжело вздохнула и раскрыла зонт.
Прошлое и настоящее… В конце концов, доброта в её сердце оказалась сильнее ненависти. Она ненавидела себя за то, что не смогла уничтожить Сяо Цяньлэна, за то, что первой пошла на уступку.
Медленно, шаг за шагом, она вышла из-под навеса в дождь. Капли стучали не по земле, а прямо ей в сердце.
От каменной плиты до места, где стоял на коленях Сяо Цяньлэн, она шла бесконечно долго. Всё-таки она жалела этого ребёнка. Даже ненавидя его всей душой, зная, кем он станет, она не могла удержаться.
Мальчик был мокрым до нитки, лицо его побелело, губы посинели от холода, но он всё ещё стоял на коленях. Увидев, что к нему подходит Цинь Цзыай, он бросился к ней в объятия, заливаясь слезами:
— Мама! Мама! Я провинился!
Он дрожал всем телом, но осторожно поднял глаза:
— Мама, вы меня простили?
Его глаза были большие и круглые, и от этого взгляда Пэй Юйхуань стало не по себе. Как может такой милый ребёнок превратиться в безжалостного убийцу, чьи руки будут в крови?
Она погладила его мокрые волосы, вытерла капли дождя с лица и, прижав к себе, прошептала с сожалением:
— Сяо Цяньлэн, прости меня. Это я виновата — привела тебя в дом Сяо, но не смогла защитить. Ты столько вынес…
— Мама, я не виню вас! — прошептал мальчик, всё ещё дрожа. — Главное, чтобы вы не сердились на меня. Даже если придётся стоять здесь вечно — мне будет хорошо…
http://bllate.org/book/10053/907437
Готово:
