И детей рода Сяо, и детей кормилиц подняли посреди ночи. Все стояли во дворе, прижавшись друг к другу, и зевали от усталости.
Чиновники уездного суда тщательно допрашивали каждого и обыскивали всё подряд. От всех требовали алиби — доказательства, что в момент происшествия они находились в другом месте.
Первой под подозрение попала Чэнь-ма, служанка погибшей, но она всё ещё находилась без сознания и не могла ничего рассказать.
Один опытный следователь осматривал место преступления внутри дома, а молодой констебль тем временем завёл разговор с Сяо Фэнбаем.
Сяо Бэйхуай стоял в самом конце группы, держась за руку с няней Люй Ма. Оба были бледны как полотно — то ли от холода, то ли от страха.
Пэй Юйхуань подошла к ним, чтобы успокоить:
— Люй Ма, давайте я возьму ребёнка. Иди присмотри за своим Мао’эром. Он ещё маленький, не стоит пугать его этими констеблями.
Люй Ма благодарно поклонилась:
— Да, госпожа.
Пэй Юйхуань взяла Сяо Бэйхуая за ледяную ручку, сняла с себя верхнюю одежду, присела на корточки и накинула её на мальчика. Погладив его по голове, она мягко сказала:
— Мой Хуай, тебе пора учиться быть взрослым. Не бойся, мама и папа всегда будут тебя защищать.
— Мама… мне страшно, — прошептал Сяо Бэйхуай, лицо которого было ещё печальнее, чем у плачущего ребёнка. Он прижался к плечу Пэй Юйхуань и начал тихо всхлипывать. Она лишь гладила его по спине, шепча утешения.
Недалеко стоял Сяо Цяньлэн. Его круглое личико оставалось бесстрастным, в отличие от Сяохэ, который выглядел гораздо более встревоженным. Рукава Сяо Цяньлэна свисали вдоль ног, и он пристально смотрел в сторону Пэй Юйхуань и Сяо Бэйхуая.
— Эй вы! — окликнул констебль. — Что делали сегодня ночью? У кого есть свидетель, подтверждающий ваше алиби?
Констебль быстро дошёл до Сяо Цяньлэна. Взглянув на мальчика, он решил, что тот выглядит послушным и тихим, и собирался просто формально задать пару вопросов.
Сяохэ мгновенно перестал улыбаться и опустил голову:
— Я всю ночь проспал в своей комнате. Мы с Сяо Дуном из конюшни спим вместе — он может подтвердить. Ах да! Потом мне захотелось есть, и я пошёл на кухню за остатками еды. Во дворе встретил второго молодого господина — он тоже может засвидетельствовать, что я сегодня впервые здесь.
— Ладно, ладно, хватит болтать! — нетерпеливо оборвал его констебль и ткнул пальцем в Сяо Цяньлэна. — Так ты и есть второй молодой господин? Что ты делал сегодня ночью в саду?
Сяо Цяньлэн опустил голову и молчал, будто ему было трудно вымолвить хоть слово.
Констебль заметил странность и заподозрил неладное, но трогать юного господина побоялся. Вместо этого он схватил Сяохэ за воротник и зарычал:
— Чёрт возьми! Твой господин немой, что ли? Почему молчит, как рыба об лёд?
Все повернулись на этот крик. Даже Пэй Юйхуань, утешавшая Сяо Бэйхуая, слегка вздрогнула от неожиданности. Подойдя ближе, она вежливо обратилась к констеблю:
— Господин чиновник, он ведь ещё ребёнок. Пожалуйста, говорите с ним помягче, а то напугаете.
Констебль сразу узнал в ней жену главы дома Сяо — саму Луаньхуань, дочь герцога Гунциньского. Он тут же сбавил тон:
— Простите, госпожа Сяо. Мы просто исполняем служебные обязанности. Этот ребёнок… он разве не говорит?
Пэй Юйхуань покачала головой. Подойдя к Сяо Цяньлэну, она опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ним. Взглянув в его глаза, она увидела холодную отчуждённость, но также — невинность, обиду и слёзы, готовые вот-вот упасть. Она взяла его за руку — та была ледяной, без единого намёка на тепло. Сердце её сжалось, но внешне она оставалась спокойной.
— Сяо Цянь, ты испугался? Не бойся, мама рядом. Скажи мне, зачем ты ходил в сад?
Мальчик молча сжимал кулачки. Слёзы одна за другой катились по его щекам. Все смотрели на него, но он так и не проронил ни слова.
Сяохэ замер в отчаянии, потом подскочил и толкнул Сяо Цяньлэна:
— Молодой господин, скажите госпоже правду! Вы же ходили в сад, чтобы сжечь поминальные деньги для своей умершей матери! Говорите скорее!
От этих слов лицо Сяо Цяньлэна мгновенно покраснело. Он заплакал ещё сильнее, опустив голову и не смея взглянуть на Пэй Юйхуань. Та внимательно осмотрела его руки и действительно заметила на них следы пепла.
— Сяо Цянь? — тихо позвала она.
Мальчик резко замер, будто окаменел. Затем, вырвав руку из её ладони и оттолкнув Сяохэ, он развернулся и выбежал из двора.
Констебль уже собрался бежать за ним, но Пэй Юйхуань остановила его:
— Господин чиновник, уверяю вас: мой второй сын имеет алиби. Можете проверять других.
— Конечно, госпожа, — ответил констебль, понимая, что лучше не ссориться с семьёй, в которую вот-вот должен вернуться сам герцог Гунциньский.
Сяохэ с восхищением посмотрел на госпожу: «Да, наша госпожа — настоящая хозяйка!» Не дожидаясь приказа, он спросил:
— Госпожа, мне пойти за вторым молодым господином?
Пэй Юйхуань махнула рукой в знак согласия.
Во дворе дома Сяо постепенно стало тише. Пэй Юйхуань направилась к Сяо Фэнбаю. Тот держал на руках Сяо Фэнлань, которая уже крепко спала, её щёчки порозовели от тепла.
«Вот уж поистине — отец», — подумала Пэй Юйхуань с лёгким вздохом. Подойдя к старшему констеблю, она вежливо спросила:
— Вы, должно быть, начальник Син? Я жена Фэнбая. К счастью, именно вы ведёте это дело. Прошу, позаботьтесь обо всём.
— Госпожа преувеличиваете! — улыбнулся Син. — Ваш муж и я — как братья. Он много раз помогал мне, и теперь я рад отплатить ему добром.
Он говорил с глубоким уважением — все знали, кто такая Пэй Юйхуань, и многие ею восхищались, хотя некоторые и завидовали.
Пэй Юйхуань прекрасно понимала, почему он так улыбается — вероятно, из-за того, как она назвала мужа «Фэнбай». Возможно, это звучало слишком фамильярно перед посторонними? Она бросила взгляд на Сяо Фэнбая — тот сохранял невозмутимое выражение лица. Тогда она мягко улыбнулась:
— Фэнлань уже уснула. Может, тебе стоит отнести её в покои? Здесь я всё улажу.
Эти слова имели несколько смыслов: она заботилась о муже, желая дать ему отдохнуть, и одновременно демонстрировала уважение к нему как главе семьи. Син, услышав это, бросил на Сяо Фэнбая многозначительный взгляд и даже лёгонько толкнул его в плечо, будто говоря: «Ну ты и счастливчик!»
Сяо Фэнбай, словно очнувшись, широко улыбнулся — явно довольный жизнью и своей семьёй. Он бережно передал дочь Пэй Юйхуань, снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
— Отнеси Фэнлань в покои и отдохни. За остальных детей я поручился тебе.
Не дожидаясь её реакции, он мягко подтолкнул её в сторону Сяо Бэйхуая и шепнул на ухо:
— Хуай боится толпы. Сейчас он наверняка в ужасе. Пожалуйста, уложи их спать.
Его голос был тёплым и заботливым. Эти слова согрели её сердце, вызвав странный, смущённый отклик, будто в груди защекотало.
На улице давно стоял ледяной ветер. Пэй Юйхуань взглянула на Сяо Бэйхуая — губы мальчика посинели от холода. Она подошла к Люй Ма:
— Забирай Мао’эра и Яо’эра — идите спать.
— Да, госпожа! — обрадовалась Люй Ма.
Констебли не осмелились помешать. Пэй Юйхуань взяла Сяо Бэйхуая за руку и мягко сжала её:
— Не бойся, Хуай. Мама рядом.
Сяо Бэйхуай молча последовал за ней в дом. Пэй Юйхуань уложила Сяо Фэнлань в постель, укрыла одеялом и только потом повернулась к сыну:
— Хуай, ложись спать. Сегодня ты останешься здесь.
Мальчик, дрожащий от холода, кивнул:
— Мама… мне страшно в темноте.
Пэй Юйхуань улыбнулась:
— Не бойся. Я буду рядом, пока ты не уснёшь.
— Хорошо… Хуай будет хорошим, — прошептал мальчик, разделся и забрался под одеяло. Пэй Юйхуань тихо напевала колыбельную, пока он не заснул.
В дверях появился Сяохэ и тихо окликнул:
— Госпожа, вы ещё не спите?
Пэй Юйхуань обернулась — с плеч соскользнула одежда Сяо Фэнбая. Она медленно нагнулась, чтобы поднять её. Ткань всё ещё хранила его тепло. Положив одежду на край кровати, она вышла в коридор:
— Что случилось, Сяохэ?
— Госпожа… второй молодой господин всё ещё плачет в саду. Не может остановиться! — Сяохэ замялся, увидев, что лицо госпожи не изменилось, и добавил: — Хотя… это, наверное, не так важно. Отдыхайте, госпожа.
«Плачет?» — подумала Пэй Юйхуань. Она давно поняла, что этот мальчик — не простой ребёнок, и видела, как ему тяжело в новом доме. Но она не ожидала, что он так сильно привязан к своей умершей матери. В прошлой жизни Сяо Цяньлэн никогда никого особенно не любил… Похоже, она как раз вовремя оказалась на этом представлении.
Теперь перед ней стоял дилемма: как мачехе, ей нельзя проявлять слишком много заботы — скажут, что льстит; но и игнорировать его тоже нельзя. Поэтому она сказала Сяохэ:
— Передай второму молодому господину: в этом доме хозяйка — я. Если он считает меня своей матерью, пусть немедленно явится ко мне. Никто его здесь не обижает, так с чего вдруг он позволяет себе такие капризы? Кто его так избаловал?
Эти слова были адресованы не только Сяохэ, но и ей самой. Её свекровь Цинь Цзыай при жизни боялась, что её сочтут злой мачехой, поэтому из кожи вон лезла, чтобы угодить этому ребёнку, в то время как собственных детей почти не замечала. Неудивительно, что Сяо Бэйхуай вырос таким — всё глотал внутрь, никогда не жаловался матери на страх или обиду.
Пэй Юйхуань особенно жалела Сяо Бэйхуая — в нём она видела отражение своего детства: рано повзрослевший ребёнок, старающийся не доставлять хлопот матери и терпящий всё в одиночку.
Именно таких послушных и понимающих детей и жалко больше всего. Они знают меру, умеют уступать и никогда не требуют помощи. Разве такое не вызывает сострадания?
Сяохэ впервые видел, как госпожа сердится из-за Сяо Цяньлэна. Он не стал медлить:
— Сейчас же пойду за вторым молодым господином!
Пэй Юйхуань махнула рукой, отпуская его.
В это время вернулась Цзыцы и, заметив, что госпожа выглядит недовольной, спросила:
— Госпожа, я только что видела, как Сяохэ убежал. Что случилось?
— Фу! — Пэй Юйхуань приподняла бровь и села. — Просто выполняю свои материнские обязанности — воспитываю ребёнка.
Сяохэ ушёл, и Пэй Юйхуань немного побеседовала с Цзыцы, но вскоре зевнула от усталости и уснула, опершись на стол.
Ведь это был дом Сяо — резиденция зятя герцога Гунциньского. Чиновники не смели медлить и вскоре покинули поместье.
Сяо Фэнбай уладил всё с начальником Сином. Старый Сяо и Минь Фу быстро успокоили слуг и прислугу — инцидент был исчерпан. Тело монахини увезли, и лишь после результатов вскрытия станет ясно, что произошло.
Что до храма Цзинъань — этим займётся Минь Фу. Сяо Фэнбай поручил ему договориться с настоятелем, и тот охотно согласился.
Рассвело. Эта ночь прошла. Вскоре с неба начал накрапывать дождь.
Сяо Фэнбай только хотел рухнуть в кресло — даже в походах он не уставал так сильно. Оказывается, иметь дело с чиновниками — истинное испытание.
Раньше дома всё всегда решала его жена — он лишь наслаждался покоем. А теперь чувствовал, будто силы на исходе. Неужели состарился?
Нет, Сяо Фэнбаю было далеко до старости — просто события посыпались одно за другим. Пока он размышлял об этом, к нему подбежал Сяохэ и, запыхавшись, поклонился:
— Господин! У меня важное сообщение!
Сяохэ был дальним родственником одного из старых подчинённых Сяо Фэнбая. Тот взял мальчика к себе, заметив его сообразительность, и не ошибся — Сяохэ знал своё место и был надёжен. Правда, каждый его визит обычно предвещал неприятности.
Сяо Фэнбай целый год проводил в отъездах триста дней из трёхсот шестидесяти пяти, поэтому все домашние дела велись женой. Сейчас, вероятно, она уже спала. Он потер уставшие виски:
— Что случилось? С госпожой всё в порядке?
— Господин, второй молодой господин всю ночь стоит на коленях перед покоем госпожи. Она его не впускает, но он упрямо не уходит. Мы уговаривали его вернуться, но он не слушает. Я пришёл просить вас взглянуть.
Сяохэ почесал затылок, заметив, что лицо господина потемнело. «Неужели я зря пришёл?» — подумал он. Но ведь Сяо Цяньлэн всегда был добр к нему, и он не мог оставить его в беде.
Странно получалось: первый молодой господин Сяо Бэйхуай, казалось, не пользовался расположением госпожи — за ним в основном присматривали няни Ли Ма и Люй Ма. Старшая дочь тоже не особо любила мачеху. А вот Сяо Цяньлэн, пришедший в дом совсем недавно, оказался самым послушным и вежливым — и именно он больше всех нравился госпоже. Она даже учила его верховой езде и стрельбе из лука, и они отлично ладили.
http://bllate.org/book/10053/907435
Готово:
