— Ах да, Цзыцы, сколько прошло времени с тех пор, как Сяо Цяньлэн попал в дом? — небрежно спросила Пэй Юйхуань. — Помню, он тогда сказал, что у него нет родителей. Найди кого-нибудь и проверь это.
Цзыцы опустила голову, вспоминая. Сяо Цяньлэна госпожа привезла из приюта на западе города, где все дети — сироты. Откуда там взяться каким-то подробностям? Но раз госпожа настаивает, отказываться было нельзя. Она замялась:
— Госпожа, молодой господин Сяо Цяньлэн был взят именно из того приюта. Боюсь, там ничего не узнаешь. Однако Сяохэ говорил, что за десять ли от города, в деревне Шилипу, живёт некий «всезнайка». Может, послать туда кого-нибудь?
— Хорошо, — согласилась Пэй Юйхуань после недолгих размышлений, всё же решив, что стоит съездить. — Пинъэр, убери воду для умывания и иди отдыхать. Завтра утром пораньше отправляйся в мастерскую Су Сю.
— Есть, госпожа! — кивнула Пинъэр.
Цзыцы смотрела, как Пинъэр радостно подпрыгивая выбежала из комнаты, и принялась помогать Пэй Юйхуань переодеваться.
— Госпожа, вам тоже пора отдыхать!
— Пусть Сяохэ тихо оседлает коня. Сегодня ночью я поеду в Шилипу.
Цзыцы удивилась:
— Сейчас?
— Да! — кивнула Пэй Юйхуань.
Сяо Цяньлэн всегда был занозой в её сердце. Чтобы овладеть этой занозой, нужно приложить усилия — нельзя допустить, чтобы дело затянулось. Лучше предусмотреть всё заранее.
Прошло полчаса, но Сяохэ так и не явился. Зато пришёл управляющий домом.
Этот человек явно пришёл не просто так. Пэй Юйхуань сидела в своей комнате, и даже сквозь ширму чувствовалось его намерение.
Он был одним из трёх главных управляющих дома Сяо. Старшим из них считался старый Сяо, но этот — самый влиятельный и компетентный. Все дела в доме сначала проходили через него, а уже потом доходили до других управляющих и, наконец, до господина и госпожи.
Раньше ещё один управляющий, седьмого ранга, служил охранником дома, но тот несчастливый погиб в прошлом году, сопровождая Сяо Фэнбая в походе. Эту должность пока никто не занял, и она оставалась вакантной.
И вот теперь главный управляющий внезапно пожаловал. Видимо, Сяохэ что-то не так сделал. Пэй Юйхуань понимала, что мальчишка ещё слишком юн и многого не знает, поэтому нарочно не упомянула о своём намерении выехать ночью и спросила:
— Уважаемый управляющий Минь, что привело вас ко мне в столь поздний час?
Она кивнула Цзыцы, чтобы та принесла Минь Фу стул, и сама тоже села.
Власть трёх управляющих дома Сяо была сбалансирована: никто из них не мог единолично принимать решения. Только если все трое приходили к согласию, вопрос передавался на рассмотрение господину и госпоже.
Минь Фу стоял у двери и мерил шагами пол. Госпожа очнулась — он должен был прийти ещё днём, но всё слышал, что господин рядом, поэтому ждал до ночи.
— Простите за беспокойство, госпожа, — поклонился он. — Я пришёл к вам за советом. Недавно господин разрешил монахиням из храма Цзинъань проводить в доме молебны за ваше выздоровление. Теперь, когда вы очнулись, не пора ли отослать их обратно?
— Вот как? — Пэй Юйхуань облегчённо выдохнула: значит, Сяохэ успел подготовиться к её выезду, и его не поймали. Она хотела отделаться от Минь Фу как можно скорее: — Раз господин дал разрешение, ступайте к нему и спрашивайте.
Минь Фу растерялся. Получается, оба хозяина будут возлагать решение друг на друга? На отправку монахинь нужны деньги, а если ни господин, ни госпожа не дадут разрешения, старый Сяо точно не выделит средств. А без денег монахини не уйдут!
Дело выглядело безвыходным. Минь Фу встал и глубоко поклонился:
— Госпожа, господин говорит, что этот вопрос касается вашей репутации, и ему неудобно вмешиваться. Он просит вас сказать Его Высочеству Гунцзиньскому, будто вы сами пригласили монахинь.
Пэй Юйхуань мысленно отметила, что Сяо Фэнбай продумал всё довольно тщательно. Раз уж он нашёл выход, почему бы самому не прийти и не сказать? Неужели она сегодня плохо себя повела? Действительно, за обедом она заметила, как он хотел что-то сказать, но промолчал. Видимо, ему было трудно вымолвить это вслух.
— Как же так?! — возмутилась Цзыцы, редко терявшая самообладание. — Господин поступает крайне нечестно! Даже если монахини приглашены ради молитв за здоровье госпожи, зачем их водить прямо в дом?
Цзыцы была права: Сяо Фэнбай полностью снял с себя ответственность, и это выглядело не очень достойно.
— Девушка Цзыцы преувеличиваете, — засуетился Минь Фу, вытирая пот со лба. — Господин вынужден так поступить. Сейчас император готовится к награждениям, и в такой момент любой скандал будет крайне нежелателен!
Ему было страшно: выполняя поручение господина, он рисковал навлечь на себя гнев госпожи. Ночь была прохладной, но он чувствовал жар.
— Хорошо, — сказала Пэй Юйхуань, не желая продолжать спор. — Передайте, что сделаю так, как просит господин.
— Есть! — кивнул Минь Фу, кланяясь снова и снова. — Тогда позвольте откланяться. Госпожа, отдыхайте.
Когда он ушёл, Цзыцы не могла сдержать досады. Её лицо покраснело, но госпожа уже дала указание. Как может господин быть таким бессердечным, а госпожа всё ещё сохранять к нему привязанность? Она молча надулась.
С тех пор как десять лет назад госпожа вышла замуж за Сяо, Цзыцы наблюдала, как та превратилась из драгоценной жемчужины, бережно хранимой в ладонях, в хрупкий шарик из стекла, которого все сторонятся. Её больше никто не ценит.
В первую брачную ночь жених исчез.
Отчего же госпожа стала такой покорной? Раньше за её руку сватались самые знатные и благородные мужчины в столице — все были прекрасны собой и положением. Почему же она выбрала именно такого пустого красавца, как Сяо Фэнбай?
Ещё при жизни старая госпожа Цинь переживала, что дочь всю жизнь будет страдать из-за любви и не найдёт счастья. И вот теперь всё сбылось: красивая внешность — что с неё толку, если нет настоящей заботы?
Пэй Юйхуань видела, как Цзыцы злилась — злилась за неё. Она не знала, как утешить служанку. Её планы не связаны с Сяо Фэнбаем, и пока он не мешает ей жить так, как она хочет, она не станет вмешиваться в его дела.
Она вернулась в этот мир лишь ради несправедливости прошлой жизни — из-за того, что её предки слепо отдали сердце и поплатились жизнью. Сегодня она впервые встретилась с Сяо Фэнбаем. Какие могут быть чувства к человеку, с которым ещё не прожил ни дня? Но этого она не могла объяснить Цзыцы — та всё равно не поймёт.
— Пи-пи! — зашуршало за окном: крыса пробежала по двору.
Цзыцы выглянула наружу и вернулась с серьёзным лицом:
— Госпожа, Сяохэ подготовил лошадь!
Цзыцы всегда была доверенным человеком Цинь Цзыай. Она умела читать мысли хозяйки. Но с тех пор как та очнулась, ей казалось, что госпожа изменилась до неузнаваемости. Она не могла понять, чего теперь хочет её госпожа.
Поэтому она всё чаще молчала, боясь сказать лишнее.
Пэй Юйхуань видела, что Цзыцы колеблется, и знала, о чём та хочет спросить. Она подошла, взяла её за руку и мягко похлопала:
— Цзыцы, ты не просто служанка в этом доме, ты моя сестра. Мы выросли вместе, и ты лучше всех понимаешь меня. То, что я хочу сделать, никто не сможет остановить. Позволь мне действовать так, как я считаю нужным. У меня есть свои причины, которые я пока не могу объяснить. Но однажды я всё расскажу тебе.
Это были искренние слова. Пэй Юйхуань не только не сердилась на Цзыцы, но и очень ценила эту девушку, ставшую ей почти сестрой. Цзыцы всегда ставила её интересы выше всего. Просто некоторые вещи нельзя было исправить в прошлой жизни, и теперь, во второй, она жаждала перемен.
Она мечтала жить так, как хочет, завоевать уважение и власть в доме Сяо, даже воспитать достойного сына. Она хотела доказать всем, что Пэй Юйхуань — не слабая и глупая женщина, не та, что слепо влюбляется и теряет голову. Это и было её стремление.
Но никому об этом не расскажешь. Придётся держать всё в себе и искать пути решения самостоятельно.
Выкидыш, который перенесло её нынешнее тело, вызывал подозрения. Если действительно был выкидыш, почему в доме нет ни следов болезни, ни лекарств для восстановления? Наоборот, в еде чувствовался странный привкус лекарств. Это не имело смысла.
А ещё больше её тревожило поведение Сяо Цяньлэна. Такой послушный ребёнок — действительно ли он искренен или просто льстит свекрови Цинь Цзыай? Она не верила, что восьмилетний мальчик может быть таким расчётливым, но и игнорировать странности не могла.
Если в Шилипу есть хоть малейшая надежда узнать правду — она обязательно ею воспользуется.
— Беда, госпожа! Беда! — раздался истеричный крик за дверью.
Цзыцы посмотрела на Пэй Юйхуань и пошла открывать. За дверью стояла кормилица Чэнь, вся в панике.
— Мамка Чэнь, что за шум посреди ночи? Госпожа уже собирается отдыхать! — упрекнула её Цзыцы.
Лицо Чэнь было перекошено от ужаса. Она дрожащим голосом, почти шёпотом, упала на колени у подола Пэй Юйхуань:
— Госпожа, вы должны что-то сделать! На восточном крыле беда!
— Что случилось? — спросила Пэй Юйхуань, давая знак Цзыцы поднять женщину.
Когда Цзыцы потянула её вверх, Чэнь не могла стоять на ногах — вся тяжесть пришлась на служанку. Лицо кормилицы исказилось ещё сильнее, палец дрожал, указывая на дверь, и она с рыданиями выдавила:
— Кто-то умер!
— Что за чепуха? В такую рань? — Цзыцы подумала, что та сошла с ума. В доме Сяо ещё никогда не было убийств. Женщина выглядела совсем не в себе.
— Правда, правда, госпожа! Пойдите посмотрите на восточное крыло — монахиня мертва! — выкрикнула Чэнь и, словно исчерпав последние силы, рухнула на пол в обмороке.
Шум разбудил весь дом. Пэй Юйхуань на мгновение растерялась — ведь это её первый день во второй жизни, а уже такое происходит! Оправившись, она приказала:
— Цзыцы, позови господина и отправь кого-нибудь за стражей!
— А Шилипу? — напомнила Цзыцы.
Пинъэр, услышав шум, выскочила из соседней комнаты, даже не успев как следует одеться.
— Госпожа, что случилось?
— В доме убийство. Мамка Чэнь в обмороке, — пояснила Цзыцы.
— Пусть Сяохэ найдёт господина. Мы сами пойдём во восточное крыло, — распорядилась Пэй Юйхуань, поправляя одежду. — Пинъэр, позови несколько человек, чтобы отнесли мамку Чэнь в её комнату. Не дай ей простудиться на полу. Цзыцы, пошли.
Сяохэ тоже вбежал и чуть не столкнулся с Цзыцы.
— Ты что, совсем ослеп? — прикрикнула Цзыцы. — Беги к господину, скажи, что монахиня мертва!
— Что?! А… — Сяохэ сначала не поверил, но, увидев выражение лица Цзыцы, бросился бежать к господину.
Цзыцы последовала за Пэй Юйхуань к восточному крылу. Пинъэр тем временем пришла в себя и закричала:
— Лю Ма, Ли Ма, вставайте!
Вскоре они добрались до восточного крыла. За окном мерцал тёплый свет свечей, и всё вокруг было тихо и спокойно. Пэй Юйхуань замедлила шаг. Цзыцы потянула её за рукав:
— Госпожа?
— Не бойся. Я тебя защитлю, — мягко улыбнулась Пэй Юйхуань. Она уже умирала однажды — чего бояться смерти? Она первой вошла в полуприоткрытую дверь.
Внутри горели свечи, и тишина царила повсюду, будто ничего и не произошло. На кровати лежала женщина — спокойная, словно спящая. Её профиль был прекрасен: прямой нос, мягкие черты лица. Казалось, она вот-вот откроет глаза.
Пэй Юйхуань подошла и приложила пальцы к носу монахини — дыхания не было. Та умерла тихо и мирно.
Цзыцы стояла у двери, зажав рот рукой. Это место казалось ей нечистым.
— Госпожа, пойдёмте. Вам ещё не окрепли после болезни. Здесь вам не место.
В этот момент появился Сяо Фэнбай. Он подбежал раньше Сяохэ и, увидев, что Пэй Юйхуань осматривает тело, спросил:
— Умерла?
— Да, — ответила Пэй Юйхуань, поправляя рукав. — Нужно сообщить страже.
Ночь в городе Вэньцин была тихой и загадочной, даже пугающе спокойной. По улицам раздавались торопливые шаги, а луна, будто стесняясь, мелькнула между ветвями деревьев и спряталась за тучами.
А в освещённом доме Сяо собрались все: мужчины и женщины, старики и дети — все в накинутых поверх ночного платья одеждах. Даже потерявшую сознание мамку Чэнь вынесли во двор, и младенца держала на руках кормилица. Дети зевали и капризничали, требуя вернуться спать.
Несколько стражников рявкнули — и все сразу притихли, словно овечки перед забоем.
Сяо Фэнлань, потерев сонные глаза, высвободилась из рук Ли Ма и побежала к отцу. Сяо Фэнбай подхватил дочь на руки, погладил её мягкие волосы и тихо сказал, чтобы она снова засыпала.
http://bllate.org/book/10053/907434
Готово:
