Она стояла посреди переполненной людьми Длинной улицы, но вдруг ощутила ледяной холод во всём теле. Воспоминания детского отчаяния хлынули на неё, словно прилив. Холодный ветер пятилетней давности, будто преодолев десять лет, снова зашумел в жаркой Чэнду среди шумной толпы и заставил её дрожать.
Их всех — тех, кто остался в Чэнду, — словно бросили…
Люди целый день кричали у городских ворот: устали, проголодались, иссушились и лишились сил, но так и не дождались ни одного солдата.
Целый день Ау сидела в укромном уголке возле постоялого двора.
Когда стемнело, над городом поднялся ветерок, оставляя на руках прохладные мурашки. Ау взглянула на людей, сидящих или лежащих прямо на улице, и тихо вздохнула. Как бы они ни шумели — всё бесполезно. Все влиятельные люди уже покинули город.
Она хотела уговорить их вернуться домой: ведь всё ещё не так плохо. Её старший брат остался в городе, да и множество странствующих даосов тоже здесь. В крайнем случае можно написать другим кланам и сектам.
Они не такие, как чиновники. Они не бросят Чэнду.
Размышляя об этом, Ау уронила голову на колени и уснула. Неизвестно, сколько она проспала, но когда проснулась, небо было серым и мутным, а все, кто собрался на улице, исчезли. Длинная улица опустела.
Ау подумала, что все разошлись по домам, и сама направилась к постоялому двору.
В этот момент с другого конца улицы к ней бросились две фигуры. Первая была очень хрупкой, спотыкалась на каждом шагу, будто вот-вот упадёт. Вторая двигалась стремительно и уже почти настигла первую.
Та, что бежала впереди, кричала:
— Кто-нибудь! Помогите мне!
Это была А-лянь!
Ау бросилась ей навстречу и, следуя наставлениям брата, вытащила из кармана жёлтую бумажную талисман-фу и метнула его в преследователя.
— Стой.
Тот мгновенно застыл на месте.
Ау подняла упавшую А-лянь:
— А-лянь, почему ты так поздно гуляешь на улице?
Плечи А-лянь задрожали. Она подняла глаза, полные слёз, и крепко сжала руку подруги:
— Мой отец и мать… они оба погибли…
Она бросилась в объятия подруги, с которой дружила с самого детства, и зарыдала так, что плечи Ау промокли от слёз.
Ау провела А-лянь к двери постоялого двора, пинком распахнула приоткрытую дверь, убедилась, что внутри никого нет, впустила подругу и заперла за собой дверь.
— Сейчас уже полдень, — голос А-лянь был хриплым до неузнаваемости. — В городе одни монстры…
Глаза А-лянь всё ещё были красными и опухшими от слёз:
— Все погибли, Ау… мы тоже умрём?
Ау ничего не знала о происходящем и машинально утешила её:
— Нет, мой брат ещё в городе. Пойдём к нему.
А-лянь покачала головой:
— Бесполезно. Все ранены. И твой брат тоже.
— Мой брат ранен?! — воскликнула Ау. — Откуда ты знаешь?
— Вчера я пришла помочь отцу, — А-лянь указала на улицу за дверью. — Многие из тех людей превратились в демонов. Они убили остальных… и моего отца.
— Я пряталась под стойкой очень долго, пока не услышала голос твоего брата. Тогда я вышла. Я видела его — он был вместе с другими странствующими даосами.
А-лянь снова заплакала:
— Я слышала, как они говорили… что Чэнду не спасти. Мы все умрём, вопрос лишь во времени.
В голове Ау крутилась только одна мысль — брат ранен. Она тревожно спросила:
— Где мой брат?
— Не знаю. Только слышала, что в час Земной Обезьяны сила демонов ослабевает, и они хотели попробовать открыть ворота сообща.
А-лянь, измождённая до предела, упала на стол и почти сразу уснула. Ау придвинула стул к окну, приоткрыла створку на щель и стала наблюдать за улицей.
Как только наступил час Земной Обезьяны, снизу донеслись приглушённые голоса. Ау вскочила и высунулась из окна. Среди нескольких фигур она сразу узнала брата.
На нём был зелёный халат, весь в пятнах крови, волосы растрёпаны, а на левой ладони — повязка.
Ау не видела ладони, но чувствовала: повязка наверняка уже пропитана кровью.
— Брат! — тихо окликнула она, опершись на подоконник.
Зелёная фигура внизу мгновенно замерла, затем медленно подняла голову и неверящим взглядом уставилась на Ау.
— Брат, я… — начала Ау, но, увидев выражение его лица, вдруг испугалась.
Мужчина молча смотрел на неё холодным, равнодушным взглядом:
— Ты теперь совсем расхрабрилась. Мои слова для тебя больше ничего не значат?
Ау опустила голову и промолчала — не знала, что сказать.
Остальные мужчины обеспокоенно огляделись и торопливо сказали:
— Бай И, нам пора действовать.
Бай И коротко переговорил с ними и бросил Ау:
— Сиди здесь тихо. Потом с тобой разберусь.
Затем он вместе с другими направился к городским воротам.
Ау не понимала, что такое «уровень культивации», но видела, как мечи брата и других даосов закружились в воздухе, испуская разноцветное сияние.
Она видела, как ворота медленно начали открываться внутрь, и яркий солнечный свет хлынул в город, освещая землю золотым сиянием, несущим надежду.
— Ау, мы сможем выбраться! — радостно сжала её руку А-лянь.
Ау улыбнулась:
— Я же говорила — мой брат самый сильный. Даже раненый он остаётся лучшим.
Но как раз в тот момент, когда все уже поверили в спасение, земля задрожала. За этим последовал гул множества ног, несущихся со всех сторон к воротам.
Лица мужчин изменились. Они быстро переглянулись:
— Бай И, твой уровень самый высокий — держи ворота! Мы займёмся демонами сзади. Быстро!
Бай И кивнул и, даже не обернувшись, бросил Ау:
— Подойдите сюда.
Когда девушки подошли, он сказал:
— Как только я скажу «беги» — выходите с А-лянь и отправляйтесь в Цзиньлин к дяде.
Ау подняла глаза на парящего в воздухе брата:
— А ты?
Бай И на миг замер, затем спокойно ответил:
— Разберусь с делами в городе и сразу за вами.
Ау нахмурилась, глядя на него.
Бай И бросил взгляд на толпу демонов позади и нетерпеливо повысил голос:
— Ты запомнила мои слова?!
Ау медленно кивнула и хрипло прошептала:
— Запомнила.
Услышав это, Бай И немного успокоился и сосредоточился на открытии ворот. По мере того как ворота распахивались всё шире, на его висках выступили жилы, из уголка рта потекла струйка крови. Он быстро вытер её рукавом и бросил взгляд на сестру — убедившись, что та стоит у ворот, спокойно отвёл глаза.
— Бай И! Выводи их! Сообщите Четырём великим сектам! Дело в Чэнду серьёзнее, чем кажется!
В следующий миг раздался глухой звук пронзающего удара.
Ау и А-лянь в ужасе обернулись. Их тела затряслись, А-лянь даже опустилась на корточки и начала судорожно тошнить.
Чья-то рука пронзила грудь одного из мужчин сзади. Кровь хлынула из раны, окрашивая одежду в алый цвет. Рука продолжала крутиться и царапать изнутри. Его взгляд стал мутным, и он прошептал:
— Беги…те…
Бай И будто не слышал. Не оборачиваясь, он стиснул зубы и усилил поток ци к воротам.
Сквозь щель хлынул яркий свет — её ширины уже хватало, чтобы двое могли пройти. Бай И вонзил свой меч в землю в трёх чи от ворот и крикнул Ау:
— Бегите! Сначала предупредите секты, потом в Цзиньлин!
Ау стояла на месте, не двигаясь. Слёзы навернулись на глаза. Она быстро вытерла их рукавом, схватила А-лянь за руку и вытолкнула её за ворота.
Бай И рухнул с неба, упёршись лбом в рукоять меча, а руки безжизненно повисли. Он тяжело дышал.
— Брат, я не буду тебя ждать.
Перед его глазами появились белые вышитые туфли. Он поднял взгляд и увидел лицо Ау, залитое слезами.
Ау опустилась на колени и крепко обняла брата — так же, как в пять лет, когда они сидели в снегу у дома.
Она разжала ладонь — там лежала смятая жёлтая бумажная фу. Небрежно похлопав брата по спине, она сказала:
— Брат, я ухожу. Береги себя.
Сердце Бай И, которое всё это время тревожно билось, наконец успокоилось. Он тихо произнёс:
— Не шатайся по чужим местам. Скорее добирайся в Цзиньлин к дяде.
Ау встала и неотрывно смотрела на брата. Наконец, она отвела взгляд.
— Перенос.
Брат, на этот раз обманула именно я.
Линь Вань открыла глаза. Благовоние в её руке всё ещё медленно горело, пепел осыпался на землю, сливаясь с серым полом, и невозможно было различить, где кончается один и начинается другой.
Благовоние ещё не догорело, но обряд выявления обиды завершился.
Холодный пепел вдруг стал обжигающе горячим. На запястье Линь Вань образовался ожог — кожа покраснела, затем лопнула, обнажив плоть. Жар достиг костей, будто хотел расплавить их в прах, и смешался с пеплом благовония.
Отвратительный запах гари ворвался в нос, вызывая тошноту и желание бежать. Ей казалось, будто весь её организм источает этот ужасный смрад.
Перед глазами замелькали белые точки, и всё вокруг стало белым, как бескрайнее снежное поле. Сердце сжалось от боли, которая распространилась по всему телу, проникая в каждую клеточку, и даже дыхание стало прерывистым.
Линь Вань пошатнулась, во рту появился сладковатый привкус. Изо рта хлынула струя крови.
— Сестра, с тобой всё в порядке?! — закричал Фу Юйань.
Линь Вань оперлась на каменную стену и некоторое время тяжело дышала, пока зрение не прояснилось. Она взглянула на запястье — там не было ни ожога, ни следа. Пепел давно осыпался на землю, обнажив чистую, гладкую кожу.
Фу Юйань быстро приближался. Увидев его силуэт, Линь Вань почувствовала, как её тревожное, хаотичное сердце внезапно успокоилось.
Она — не Ау. Она — Линь Вань.
Она не принадлежит этому миру. Ей нужно набрать достаточно очков, чтобы изменить финал и вернуться домой.
Линь Вань покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
Она выпрямилась и обратилась к Ау:
— Обида рассеялась, как дым. Желание души исполнено.
Затем она потушила благовоние.
Как только Линь Вань договорила, тело Ау начало растворяться, превращаясь в тысячи светящихся точек. Они кружились в воздухе, то вспыхивая, то меркнув, а потом медленно сбивались в центр, образуя крошечную розовую искру размером с ноготь.
Линь Вань достала шёлковый мешочек, поместила туда искру, завязала шнурок и убрала мешочек за пазуху.
Ау в конце концов вывела Бай И из Чэнду. Пока Бай И жив, у неё есть шанс вернуться.
И даже стать сильнее, чем прежде.
Духи — особые существа. Если близкие и любимые люди остаются в живых, дух может возродиться. Но если те погибают, дух навсегда остаётся в облике, в котором умер, повторяя одно и то же действие, пока не иссякнет его ци и он не рассеется в прах.
Линь Вань машинально оглянулась на тёмный переулок. Там уже не было того человека в зелёном халате, который гладил Ау по голове и спрашивал: «Слушаешься ли тётушку?», «Скучаешь по брату?», «Я привёз тебе подарок».
Бай И, вероятно, и представить не мог, что, хоть и обманывал Ау множество раз в мелочах, в самом важном его перехитрила именно она. Та самая жёлтая бумажная фу, которую он дал ей «на всякий случай», оказавшаяся бесполезной для настоящей защиты, теперь удерживала его самого. Он мог лишь беспомощно смотреть, как фигура сестры исчезает за медленно закрывающимися воротами.
Линь Вань вдруг поняла, почему первоначальное тело отказывалось использовать эту технику.
Дело не в том, что техника была слишком сложной или что владелец слишком полагался на собственную силу. Просто она не хотела, чтобы её разум и душа подвергались влиянию прошлого духов или демонов. Оригинальное тело было человеком гордым — как могло оно допустить, чтобы его контролировали толпа слабых, лишённых разума трупов, воплощающих ничтожество и хрупкость?
http://bllate.org/book/10052/907382
Готово:
