— Девочка из семьи Бай, а ты чего пожаловала? — старик шагнул в сторону, освобождая проход. — В доме ещё остался сахарок, сейчас принесу тебе.
Он уже собрался уходить внутрь, но Ау очнулась от оцепенения, подавила нахлынувший страх и поспешила сказать:
— Дедушка, не хлопочите! Я… я к Афань пришла поиграть. Она дома?
У старика была маленькая внучка по имени Афань. Его сын с невесткой держали швейную лавку на Длинной улице — дело шло бойко, они постоянно заняты, так что единственную дочку приходилось присматривать деду.
Афань была совсем крошечной — ей только-только исполнилось четыре года, ростом не выше пояса Ау. Целыми днями она бегала у переулка с двумя хвостиками, торчащими вверх, и играла в грязи, перемешанной с мочой. Увидев знакомого, она тут же неслась навстречу с обеими ладошками, испачканными в этой смеси, и требовала взять её на руки. Не раз Ау с А-лянь проходили мимо и чуть не попадали в эту ловушку.
Раньше Ау никогда с ней не играла: разница в возрасте слишком велика, да и общих интересов, казалось, быть не могло. Ау с А-лянь любили залезать на деревья за птичьими яйцами, а Афань предпочитала возиться в жидкой грязи. Одно это уже делало их несовместимыми.
Старик на миг замер, потом рассмеялся:
— Неужто дочка Чжу Цайгоу дома нет, вот ты и пришла к нашей Афань?
Чжу Цайгоу — так звали отца А-лянь. Прозвище ему дали не потому, что так звали, а потому что он был жутко скуп и расчётлив: никто не мог вытянуть у него ни копейки. Со временем за ним и закрепилось это прозвище.
— Нет-нет, А-лянь дома, — поспешно ответила Ау.
— Ты чего дрожишь, как осиновый лист? — прищурился старик и усмехнулся. — Афань ушла на Длинную улицу к отцу. Хочешь поиграть — ищи её в лавке.
Конечно, Ау не собиралась идти на Длинную улицу — это был просто выдуманный предлог. Она развернулась и побежала к выходу из переулка:
— Поняла, спасибо, дедушка!
Вернувшись домой, Ау заперлась в своей комнате и долго сидела одна на мягком ложе. Случившееся было настолько невероятно, что она не смела никому рассказывать и лишь надеялась, что старший брат скорее вернётся, чтобы поведать ему обо всём.
Но дело затянулось до самого этого момента.
Ау просидела так долго, что ягодицы заболели. Поднявшись со ступенек, она немного побродила у городских ворот и заметила: несколько знатных семей, чьи имена были на слуху во всём городе, спешили выехать за пределы Чэнду в каретах. Похоже было не на прогулку, а на полное переселение.
Она протиснулась в толпу, покинувшую город, и схватила за рукав одного из слуг, бежавшего рядом с экипажем:
— Братец, сегодня какой-то особый день? Вижу, многие богатые люди выезжают за город.
Тот взглянул на Ау, помедлил, потом понизил голос:
— Да не на прогулку они едут, а спасаются! Чэнду ждёт беда!
Ау усмехнулась:
— Сейчас светлый день, братец, какие глупости ты говоришь?
Слуга ещё больше понизил голос:
— Не скажу, что не предупреждал: беги домой и скорее уводи семью! Все важные господа уже сбежали, а наш хозяин заплатил немало, чтобы узнать эту новость.
Толпа снова хлынула вперёд, и слуга, видя, что вот-вот выберется за городские ворота, заговорил оживлённее, вываливая на Ау всё, что знал.
Оказалось, что беда в Чэнду действительно грядёт.
Два года назад местный князь Пань завёл себе певицу — говорили, красавица неописуемая, будто бы рыбы тонули, а птицы падали с неба от её взгляда. Князь её без памяти любил. Но спустя год певица внезапно умерла в своей комнате. Князь был вне себя от горя: всех слуг и служанок в доме приказал выпороть до смерти, а окрестным даосским обителям велел срочно создать эликсир воскрешения.
Удалось ли его создать — никто не знал. Во всяком случае, князь больше не упоминал о воскрешении, но приказал построить в самом оживлённом месте Длинной улицы «Павильон Воспоминания о Прекрасной» и установить там статую певицы, обязав всех жителей ежедневно приносить ей благовония и молиться за её удачу.
Сначала народ, конечно, сопротивлялся: зачем молиться за какую-то певицу, будто она предок? Но под давлением князя приходилось исполнять. Проходя мимо, каждый с тяжёлым сердцем заходил в павильон, жёг благовоние и шептал пару добрых слов.
Со временем это стало привычкой. Вскоре по Длинной улице пошли слухи: будто статуя певицы чрезвычайно действенна — стоит оставить у неё личную вещь, и можно «одолжить» удачу. Молодые и сильные, занятые торговлей, не верили в такие глупости, но старики, женщины и дети поверили — и даже пробовали. И правда, как в сказке: удача приходила.
Если бы так продолжалось и дальше, порог «Павильона Воспоминания» давно бы стёрли до дыр, а певицу стали бы чтить как божество. Но вскоре начались несчастья: те, кто возвращался из родных мест через окрестности, стали находить людей, «одолживших» удачу у певицы, — их тела были высушены, будто из них всю кровь вытянули, и брошены где попало в пригороде.
Один-два случая можно было списать на совпадение — в лесах полно диких зверей. Но когда таких тел стало много, даже глупец понял: дело нечисто. В городе поползли новые слухи: в Чэнду проникло кровожадное чудовище, которое по ночам нападает на беззащитных.
— Какое там чудовище! — ворчал слуга, шагая вперёд. — Это сама певица! Та удача, что берёшь у неё, платится жизнью!
Он обернулся к Ау:
— У вас в доме никто не «одалживал» удачу?
— Нет, — ответила Ау.
— Ну и слава богу, — вздохнул слуга, глядя на медленно движущуюся толпу. — Почему так долго?!
Ау схватила его за рукав:
— Если это правда, почему не предупредили весь город?!
Слуга фыркнул, будто услышал самый глупый вопрос:
— Кому сейчас до других? Да и в городе полно странствующих даосов — они передадут в другие обители. Так что выживут.
Ау вдруг вспомнила слова старшего брата и то письмо, которое он просил передать дяде.
Значит, брат вернулся именно затем, чтобы предупредить её и дядюшку о бегстве, а сам собирался остаться и вместе с другими даосами разобраться с бедой.
Пока они разговаривали, вокруг внезапно поднялся шум: выезжающие и въезжающие столкнулись у ворот, и движение полностью остановилось.
— Куда лезете! Не видите, скоро стемнеет?! — закричал кто-то впереди.
В Чэнду ворота всегда закрывали на ночь.
Этот крик поднял волну паники: все стали отчаянно проталкиваться вперёд, ругаясь и толкаясь. Ржание лошадей, вопли людей — всё слилось в один оглушительный гул, от которого у Ау заболела голова. Она выбралась из толпы и вернулась на ступеньки перед гостиницей «Фу Мань Юань».
За спиной лавка отца А-лянь по-прежнему процветала, улица кишела людьми, и кроме суматохи у ворот Чэнду выглядел как обычно.
Линь Вань резко открыла глаза. Алый дым уже рассеялся, благовоние догорело. Перед ней стояла Ау — лицо её было покрыто пылью, на ней всё ещё было то самое бледно-розовое платье, а взгляд был пуст и безжизнен.
Образ той весёлой девушки из воспоминаний постепенно сливался с образом женщины перед ней, чьи черты лица невозможно было различить. Её яркая улыбка растворилась в алых клубах дыма и исчезла в переулке навсегда.
Линь Вань смотрела на Ау, лицо которой скрывали спутанные волосы, и не могла понять, что с ней происходит. Странное чувство — боль и онемение одновременно — распространилось по всему телу.
— Ау, — тихо спросила она, — почему погибла именно ты?
И тут же осознала: перед ней теперь не та болтливая девушка из прошлого, а немой дух, который не может ответить.
Линь Вань вспомнила тех, кто спешил покинуть город, и тех, кто ещё не знал о надвигающейся беде. Она не увидела, чем закончился Чэнду, и должна была снова применить Задымление для выяснения злобы, чтобы понять, как погибли все в этом городе.
Она повернулась к Фу Юйаню:
— У тебя остались лишние благовония?
Фу Юйань стоял у ворот дома и молча смотрел на женщину вдалеке. Он вдруг почувствовал: эта Линь Вань сильно отличается от той Линь Ваньцин, которую он помнил. Кроме внешности и имени, они были словно две разные личности.
Неужели Линь Ваньцин стала бы использовать Задымление для выяснения злобы дважды ради одного духа?
— Остались, — ответил он.
— Дай мне.
Линь Вань достала из-за пазухи жёлтую бумажную талисманную дощечку, провела указательным пальцем по лезвию меча — свежая корка на ране треснула, и кровь снова потекла. Лёгкая морщинка промелькнула между её бровями. Быстро, уже увереннее, чем в прошлый раз, она начертала на бумаге несколько иероглифов кровью, проверила — всё верно — и обильно смазала благовоние, прежде чем поджечь.
Алый дым взвился ввысь, словно дорогой шёлковый шарф, колыхаясь на ветру. Он медленно окутал Линь Вань и Ау, пока не скрыл их полностью — даже кончиков волос не было видно. Издалека осталось лишь смутное алее пятно.
Когда она снова открыла глаза, на улице уже стемнело, городские ворота были закрыты.
Ранее переполненное место у ворот опустело — слуга и его хозяин успели выехать до заката.
Ау ещё немного постояла на улице, потом вошла в гостиницу «Фу Мань Юань». Теперь ей не нужно было караулить брата снаружи — ведь он и не собирался покидать Чэнду.
На следующее утро Ау разбудил шум.
Она неспешно поднялась с постели, босиком подошла к окну и распахнула его. На Длинной улице собралась такая толпа, какой она не видела даже на праздники или в Чунъян. С высоты казалось, будто весь Чэнду собрался у городских ворот. Люди толкались, ругались, кричали.
— Что за чертовщина! Где стражники?!
— Открывайте ворота, нам домой надо!
— Ты сзади чего пихаешься! Сам бы ушёл, если б мог!
Ау, опершись на подоконник, слушала крики с улицы и нахмурилась.
Вчера же многие свободно выезжали, почему сегодня ворота закрыты?
Быстро одевшись, она спустилась по лестнице вниз. Отец А-лянь вяло сидел за стойкой и перебирал бусины на счётах. Обычно полная посетителей гостиница сегодня была пуста.
Ау, пригнувшись, обошла стойку и выскользнула через самую дальнюю дверь. Нельзя, чтобы отец А-лянь её заметил — иначе он непременно напишет дяде, и тот примчится галопом, чтобы увезти её в Цзиньлин.
На Длинной улице прибывали всё новые люди и повозки, все устремлялись к воротам. Воздух наполнили стук колёс, топот копыт, брань мужчин и женщин, плач детей…
Ау стояла в углу, когда молодая женщина схватила за руку проходившую мимо старушку:
— Тётушка, что случилось? Почему все так волнуются?
— Сегодня утром кто-то попытался выйти, а ворота заперты! — воскликнула старуха. — Как так-то? Наверняка беда приключилась! Все сюда и ринулись.
Несколько человек тут же присоединились:
— Говорят, богатые ещё пару дней назад сбежали!
— Странно! Без причины ведь не бегут!
— Что делать-то? Кто нам объяснит?
— Объяснять? Да чиновники-подлецы сами уже смылись!
Молодая женщина удивилась:
— А как же князь Пань? Разве он не управляет городом?
Старуха фыркнула:
— Ты про того, что свихнулся на певице и заставил всех молиться в её павильоне?
— На него надеяться — себе дороже, — добавила она. — Ты, видать, не здешняя? Этот подлец уже полгода как не показывается!
Раньше никто не осмелился бы так говорить о князе — голову бы снесли. Но последние полгода князь Пань не выходил из своего дворца и городскими делами не занимался. «Павильон Воспоминания» давно утратил былую популярность.
Кто-то в толпе крикнул:
— Может, это из-за того кровожадного чудовища? Они хотят запереть нас в Чэнду и бросить на произвол судьбы?!
Толпа замерла. Через мгновение все загалдели:
— Вот чёрт! Совсем забыли про это!
— Теперь понятно, почему богачи сбежали! Узнали заранее! Эти чиновники — самые подлые!
Люди разъярились ещё сильнее.
Ау, услышав эти слова и вспомнив вчерашний разговор со слугой, сразу всё поняла.
http://bllate.org/book/10052/907381
Готово:
