Девушка не знала, сколько бежала, но наконец достигла края красного тумана. Не замедляя шага, она вырвалась за его пределы.
На неё обрушился давно забытый солнечный свет, и по всему телу медленно разлилась приятная теплота. Линь Вань невольно подняла руку, прикрывая глаза от яркости, и пробормотала:
— В этом году просто умрёшь от жары.
Её голос звучал мягко и нежно, особенно приятно на слух. Возможно, из-за местного диалекта Чэнду каждая фраза оканчивалась лёгкой восходящей интонацией — игривой, словно ласковая просьба, будто маленький крючок, осторожно цепляющийся за сердце.
— Ау, опять шатаешься где-то? — раздался позади тёплый мужской голос.
Ау обернулась, на миг замерла, увидев говорящего, а затем бросилась к нему и со всего размаху врезалась в его объятия, радостно воскликнув:
— А-гэ! Ты как вернулся?
Мужчина погладил её по голове и улыбнулся:
— Скучал по тебе, вот и решил заглянуть.
— А-гэ врёт, — заявила Ау. — Разве культиваторы могут лгать?
Мужчина тихо рассмеялся и вздохнул:
— Ау, с каждым днём тебя всё труднее обмануть.
— На этот раз я вернулся, чтобы увезти тебя и дядю с семьёй из Чэнду.
Ау подняла голову, глядя на него снизу вверх прямо из объятий:
— Почему?
— Без всяких «почему», — ответил он. — Ау, ты согласна уехать?
Она снова зарылась лицом ему в грудь:
— Конечно! Куда бы ни повёл А-гэ, я пойду за ним. Но дядя согласится?
Мужчина лёгонько хлопнул её по макушке:
— Это тебе не нужно волноваться. Я сам поговорю с дядей.
Ау кивнула и спросила:
— А когда мы уезжаем?
Мужчина взглянул вдаль:
— Чем скорее, тем лучше. Вам нужно как можно быстрее покинуть Чэнду…
Ау и её старший брат родом из Цзиньлина — они не были коренными жителями Чэнду. В детстве в их семье случилась беда: оба родителя умерли, оставив двух сирот на произвол судьбы.
Родители ушли из жизни, когда дети ещё были совсем малы и не понимали, что люди могут быть добры лицом, но злы душой. Их коварный дядя, прикрываясь заботой о племянниках, перевёз всю свою семью в дом Ау и вскоре присвоил всё имущество, нажитое её отцом годами тяжёлого труда. А ещё через некоторое время он выгнал обоих детей на улицу.
Это был лютый зимний день. Пятилетняя Ау, одетая лишь в тонкую рубашонку, упала в снег. Она посмотрела на плотно закрытую дверь своего дома, потом перевела взгляд на брата, стоявшего рядом с сжатыми кулаками, и что-то смутно поняла. Ей стало невыносимо больно, и она разрыдалась.
Плач её был таким отчаянным, что хрупкие плечики тряслись от рыданий:
— А-гэ, дядя нас больше не хочет?
Мальчику было всего десять лет. Он посмотрел на сестру, щёки которой покраснели от холода, торопливо снял с себя верхнюю одежду и укутал ею девочку, прижав к себе и тихо утешая:
— Это не дядя нас не хочет. Это мы сами отказались от дяди.
Ау попыталась вернуть ему одежду:
— А-гэ замёрзнет! Надень обратно!
Мальчик придержал её руки. На его юном лице читалась зрелость, не свойственная возрасту. Он покачал головой:
— А-гэ теперь взрослый. Взрослые не мерзнут. Ау, не шевелись, а то простудишься, и у тебя будут течь слёзы с соплями — будешь ужасно некрасива.
С этими словами он снова погладил её по голове:
— Ау, тебе всё ещё холодно?
Девочка перестала вырываться и обняла брата, пытаясь передать ему своё тепло:
— Нет, А-гэ, а тебе?
Мальчик улыбнулся её жесту:
— А-гэ тоже не холодно.
Пятилетняя Ау никогда не лгала и даже не знала, что такое ложь. Она поверила, что брату действительно не холодно, и тоже засмеялась вместе с ним.
Два маленьких человечка крепко обнимались посреди метели у запертой двери своего дома.
— А-гэ отведёт тебя в Чэнду к дяде. Мы больше никогда не вернёмся в Цзиньлин.
Ау и её брат, взяв с собой письмо отца, преодолели множество дорог и гор, пока наконец не добрались до Чэнду и не нашли приют у дяди, который много лет назад переехал сюда ради торговли. Семья дяди приняла их с открытой душой, особенно госпожа Чжэн — она заботилась о детях, как о собственных, обеспечивая их лучшей одеждой и едой в доме.
Дни шли один за другим. Ау и её брат постепенно взрослели. Позже брат стал учеником известного в Чэнду странствующего даоса, обучался у него искусству меча и часто уезжал в путешествия — иногда на десять дней, иногда на полмесяца.
Хотя времени на встречи становилось всё меньше, их братская привязанность ничуть не ослабевала. Каждый раз, возвращаясь из поездки, брат обязательно привозил Ау какие-нибудь безделушки и баловал её, как маленького ребёнка.
Ау часто гуляла с подружками у городских ворот. Иногда им везло: они встречали там возвращающегося из странствий брата и вместе шли домой к дяде.
Сегодня всё было как обычно: после завтрака Ау отправилась к городским воротам вместе с дочкой соседей. У той семья владела большой гостиницей прямо у входа в город, и девочки любили сидеть на ступенях перед ней, задумчиво наблюдая за прохожими.
Брат отсутствовал уже больше месяца. Каждый день Ау приходила с надеждой, но каждый раз уходила разочарованной. Она думала, что и сегодня будет так же, но, к её удивлению, на этот раз она действительно увидела брата. По дороге домой она болтала без умолку, словно весёлая пташка, так что брат только вздыхал от изнеможения.
У самых ворот дома мужчина остановил её за руку:
— Не забудь, о чём просил А-гэ.
Ау посмотрела на серьёзное лицо брата, вспомнила его слова у городских ворот и спросила, глядя на дом дяди неподалёку:
— Почему нельзя сказать дяде, что А-гэ вернулся?
Мужчина не ответил. Он мягко произнёс:
— Просто сделай так, как просил А-гэ.
Ау кивнула:
— А где мне тебя потом искать?
Мужчина достал из-за пазухи письмо:
— У А-гэ есть дела. Как только разберусь — сразу приду к тебе, хорошо?
Ау больше не стала расспрашивать. Она последовала указанию брата: после ужина тайком пробралась в кабинет дяди и положила письмо на стол, а затем вернулась в свою комнату и легла спать.
Раньше, возвращаясь в Чэнду, брат всегда несколько дней был занят, прежде чем находил время провести его с ней. Поэтому Ау не стала его искать — она знала: если А-гэ сказал, что придёт, значит, обязательно придёт.
На следующий день Ау, как обычно, отправилась гулять.
Когда она подошла к городским воротам, подружка А-лянь сидела одна на ступенях, задумчиво глядя на прохожих. Ау подкралась сзади и хлопнула её по спине. Та вздрогнула и уже занесла руку для ответного удара.
Но Ау давно знала все её движения и легко перехватила её руку:
— А-лянь, это я.
А-лянь сердито на неё взглянула:
— Сегодня почему так поздно? Твой дядя такой строгий, я боюсь к вам заходить. Дома ждала тебя так долго, что волосы поседели, а ты всё не шла!
Ау села рядом:
— Плохо спала ночью, поэтому проспала.
— А как же тогда, когда я уеду? Когда мы снова встретимся? — Ау прислонилась головой к плечу подруги и задумчиво посмотрела на городские ворота. — Ты должна радоваться за меня! Я уезжаю с А-гэ в большой мир! Стану настоящей героиней!
— Как здорово! — глаза А-лянь засияли завистью. Она оглянулась на гостиницу, где её младшая сестрёнка играла в объятиях матери. — Хоть бы у меня тоже был старший брат!
Она вдруг вспомнила что-то и похлопала Ау по плечу:
— Подожди! Разве ты не едешь завтра с дядей в Цзиньлин, чтобы найти тебе хорошего жениха?
— Невозможно! А-гэ обещал, что мы никогда больше не вернёмся в Цзиньлин.
— Твой А-гэ точно пообещал?
— Конечно!
— А где он сейчас? Вы же завтра уезжаете, а его всё нет и нет?
Ау растерялась и запнулась:
— Я… В общем, А-гэ обещал!
А-лянь не стала допытываться дальше. Она смотрела на городские ворота и тихо сказала:
— И я тоже хочу уехать из Чэнду и увидеть большой мир.
— Такой день обязательно настанет, — прошептала она.
Когда А-лянь ушла домой, Ау осталась сидеть на ступенях одна, перебирая в голове слова подруги.
Да, завтра уезжают… Но где же А-гэ?
Она долго думала и решила сходить в храм, где жил учитель брата. Но храм оказался пуст — там не было ни души, хотя раньше всегда кипела жизнь. Тогда она обшарила все места, куда брат обычно заходил, вернувшись в Чэнду, но нигде его не нашла.
Ау стояла посреди длинной улицы и наконец осознала: её снова обманул А-гэ…
Она побежала домой к дяде, тайком собрала свои вещи, оставила записку, что уезжает вместе с братом и чтобы они не волновались, взяла все свои сбережения и поселилась в гостинице «Фу Мань Юань» у городских ворот.
А-гэ наверняка будет выходить из города через эти ворота. Она будет здесь его поджидать.
На следующее утро Ау рано встала и уселась на ступеньках гостиницы, не сводя глаз с толпы прохожих, боясь пропустить брата даже на миг.
Прошёл почти весь день, но А-гэ так и не появился. Зато она увидела другого человека —
С дальнего конца улицы приближалась повозка. На облучке сидел дядя, правя лошадью и время от времени поворачиваясь, чтобы поговорить с кем-то внутри.
В этой самой обычной повозке ехали самые близкие Ау люди за последние десять лет — кроме брата, конечно. Повозка медленно исчезла в толпе у городских ворот.
Проводив взглядом дядю с семьёй, Ау неожиданно почувствовала облегчение.
Она не могла объяснить, почему, но в последнее время город казался ей странным.
Был один эпизод, о котором она так и не успела рассказать брату. В те дни он постоянно находился в странствиях, а теперь, когда наконец вернулся, куда-то снова исчез.
Недавно она с А-лянь гуляла за городом и увидела старика с белыми волосами, лежавшего лицом вниз в траве. Девочки подумали, что он упал, и поспешили помочь.
Как только А-лянь дотронулась до плеча старика, она с криком отпрянула и упала на землю:
— Ау, он… он, кажется, мёртвый!
У Ау сердце замерло:
— Не говори глупостей!
— Правда! Он весь окоченел! Точно как моя бабушка, когда умерла! — А-лянь дрожала всем телом. — Ау… мне страшно. Пойдём скорее домой!
Ау тоже испугалась, но постаралась сохранить хладнокровие:
— Может, он просто задохнулся? Давай перевернём его — вдруг очнётся?
А-лянь смотрела, как подруга готовится переворачивать тело, и чуть не расплакалась:
— Боюсь…
Ау одной рукой обхватила тело старика сзади и успокаивающе сказала:
— Не бойся, я с тобой. Давай, помогай.
Они вместе перевернули его.
— Ау!.. — А-лянь в ужасе вцепилась в руку подруги.
Перед ними было лицо, которое потом не раз снилось Ау в кошмарах. Оно было сморщенным и сухим, а глаза так выпирали, будто вот-вот вывалятся из орбит. Старик смотрел прямо перед собой с выражением незавершённого ужаса, словно именно на них.
Это уже не походило на человека — скорее на чудовище.
На лице виднелись круглые отверстия, и Ау вспомнилось, как однажды брат подарил ей барабанчик, который она случайно проколола. Лицо старика напоминало тот проколотый барабан — весь воздух из него вышел, оставив лишь дыры на поверхности.
Сначала Ау просто занервничала, но теперь её охватил настоящий страх. Она схватила А-лянь за руку, и они побежали домой, успев вернуться до заката.
Дома Ау сильно заболела. Её лихорадило несколько дней, она то приходила в себя, то снова теряла сознание. Полностью прийти в норму ей удалось только на пятый день.
В день выздоровления она сначала навестила А-лянь, которая тоже слегла, а потом отправилась в соседний переулок. Если она не ошибалась, старик, которого они нашли, жил в самом конце этого переулка. Она посчитала своим долгом сообщить его сыну о случившемся.
Ау остановилась у ворот дома, несколько раз глубоко вдохнула, чтобы собраться с духом, и постучала.
— Иду! — раздался изнутри старческий голос.
Дверь открылась, и перед Ау предстало то самое лицо, которое преследовало её во снах. Только теперь оно не было ужасным — напротив, морщинистое, но доброе и приветливое.
http://bllate.org/book/10052/907380
Готово:
