Когда Артур ушёл, в комнате остались только Шэнь Чжичжи и Аса. Ей по-прежнему было неловко оставаться с ним наедине. Рука машинально потянулась погладить Сяохэя по голове.
— У правителя ещё что-то нужно?
— В последнее время ты, кажется, избегаешь меня?
Шэнь Чжичжи не ожидала такого вопроса и растерялась, не зная, что ответить.
Разве это не идеально? Он её терпеть не может, а ей рядом с ним некомфортно — разве не выгодное решение для обоих?
— А? Нет же, правитель, откуда такие мысли?
— Раз нет, то хорошо.
Аса наблюдал, как Шэнь Чжичжи невольно отступила ещё дальше, и задумался о чём-то. Внезапно он сделал шаг к ней.
— А!
Шэнь Чжичжи рефлекторно отпрянула и увидела в его глазах загадочную усмешку.
— И с Дельманом ты тоже так себя ведёшь? Он тебя никогда не трогал?
Шэнь Чжичжи уже почти прижалась спиной к стене и молчала, сжав губы.
— Теперь ты в Миньгуне, а значит — моя. Не смей больше думать о других!
— Нет! Правитель обязательно вернётся и заберёт меня!
Она машинально возразила — ей не понравилось, как он это сказал.
Как и следовало ожидать, лицо Асы помрачнело. Он холодно фыркнул и больше не приближался.
— Артур — мой младший брат. Ему ты очень нравишься.
Аса стоял спиной к Шэнь Чжичжи и продолжил:
— То, что он тебя любит, — его дело. Но тебе не следует давать ему никаких надежд.
— Пока ты в Миньгуне, запрещено даже думать о ком-либо, кроме меня!
Лицо Асы стало ледяным и мрачным. Его тёмно-красные глаза пристально впились в Шэнь Чжичжи, не оставляя ей ни единого шанса на побег.
Под этим взглядом она чувствовала себя словно лягушка, застывшая под взглядом змеи. Весь организм напрягся — такой Аса был для неё совершенно чужим.
— Мне немного утомительно стало… Может, правитель уйдёт?
Ей не нравилось, когда на неё так смотрели, но, понимая, что это его территория, она лишь вежливо попросила его удалиться.
— Тогда спи.
Аса бросил мимолётный взгляд на кровать в дальнем конце комнаты, давая понять, что Шэнь Чжичжи может ложиться.
— Правитель не уйдёт? — осторожно спросила она.
В ответ Аса лишь действовал: прямо на глазах у изумлённой Шэнь Чжичжи он превратился в зверя и грациозной походкой направился к кровати, где свернулся клубком.
— Ррр! Спи.
Шэнь Чжичжи лежала, вытянувшись во весь рост, и не могла игнорировать огромного белого льва, устроившегося прямо у изножья кровати.
Длинный хвост льва размеренно хлопал по полу — мягкий, ритмичный звук постепенно убаюкал её, и она уснула.
Как только над кроватью раздалось ровное дыхание, хвост замер. Зверь поднялся и молча уставился на спокойное лицо спящей девушки.
Автор говорит: Аса: Я уже принял облик зверя. Что делать дальше?
После того как на балу Имперского союза раскрыли единственную в своём роде естественную женщину, на Звёздной сети буквально за ночь появился специальный раздел новостей.
Там обсуждали всё — от повседневных привычек естественной женщины до её вкусов и чувств, вплоть до личных переживаний. Лишь немногие присутствовали на том балу; большинство узнавало обо всём из рассказов очевидцев, которые живописали, насколько прекрасна и благородна та девушка: её кожа белоснежна, словно самый нежный и чистый звёздный туман, глаза прозрачны, будто самые чистые драгоценные камни, а улыбка способна растопить сердце любого — люди готовы были сделать для неё всё на свете!
В одночасье по всей Имперской столице начали ходить слухи о красоте этой девушки. Жители даже самых дальних окраинных звёздных систем устремились в центр Империи, чтобы хоть одним глазком взглянуть на естественную женщину.
Звёздная система Хэла — одна из таких окраинных планет, покрытая водой и сияющая голубым светом. Её жители добродушны и миролюбивы; в ходе бесконечных территориальных споров они постепенно присоединились к Имперской столице и стали одной из её зависимых звёздных систем.
Шэнь Чжичжи смотрела на изображение планеты Хэла в своём энергобраслете и всё больше чувствовала знакомство: водная голубая планета, окутанная океанами, даже в виде голограммы напоминала сияющий сапфир, источающий мягкий голубоватый свет.
— Это Хэла.
Артур в последнее время, стоит только освободиться, сразу же приходил в Миньгун, полностью игнорируя недовольный взгляд старшего брата, и целыми днями крутился перед глазами Шэнь Чжичжи.
Увидев, что девушка заинтересовалась голубой планетой на экране, он, конечно же, не упустил шанс проявить себя и начал с энтузиазмом рассказывать:
— Там совсем другой мир, чем здесь, в Имперской столице. Вода повсюду, а местные жители невероятно доброжелательны. Если тебе здесь скучно, я могу свозить тебя туда!
Он говорил всё горячее и горячее, будто Шэнь Чжичжи уже согласилась:
— Климат там тоже мягкий и приятный — отличное место для путешествий! Давай прямо сегодня и поедем?
С этими словами он уже собирался вставать и укладывать вещи для Шэнь Чжичжи. Та, наконец вырвавшись из размышлений, быстро остановила его:
— Эй-эй! Артур, что ты делаешь!
Она вырвала у него вещи и аккуратно положила обратно:
— Мне здесь отлично, я не хочу никуда ехать.
Ей не нравилось, когда за ней все глазеют. После инцидента в Саду детёнышей она уже давно никуда не выходила.
Увидев решительное выражение лица Шэнь Чжичжи, Артур смущённо опустил руки с маленьким чемоданчиком.
Он уже собирался рассказать ей ещё что-нибудь интересное, чтобы развеселить, как вдруг зазвонил коммуникатор. Артур недовольно поморщился — явно помешали — и неохотно ответил.
— Хорошо, понял.
Через несколько минут, выслушав собеседника, он с досадой отключил связь и уныло произнёс:
— В Союз прибыли гости. Я после обеда снова зайду, хорошо, Чжичжи?
— Да, Артур, иди, у тебя много дел.
Шэнь Чжичжи чуть ли не подталкивала его к двери — пока он здесь, она не сможет заняться приготовлением сладостей.
Глядя на ингредиенты, которые она получила от Пей Жуя, Шэнь Чжичжи уже потирала руки в предвкушении, но вдруг поняла, что не хватает самого главного — кристального лотоса.
Это был ключевой компонент для приготовления «мороженого». Она не поверила своим глазам и перерыла всю кучу продуктов заново, но так и не нашла.
Все ингредиенты были готовы — не хватало лишь кристального лотоса.
Поскольку в это время Аса обычно не бывал в Миньгуне, а Артур только что ушёл, Шэнь Чжичжи решила сходить на кухню и попросить у Пей Жуя немного кристального лотоса.
Изначально кристальный лотос произрастал на Хэле — планете, постоянно окутанной водой и влагой. В Миньгуне правитель специально выделил участок с водоёмом для выращивания этого растения.
— Госпожа Чжичжи! Вы как раз вовремя! — воскликнул Пей Жуй, увидев её на кухне. От волнения у него покраснели уши, и уверенные движения рук, только что ловко разделывавших ингредиенты, вдруг стали неуклюжими.
— Простите, что снова беспокою вас.
Шэнь Чжичжи тоже чувствовала неловкость — ведь она постоянно просит у него одолжить что-то. Но юноша отреагировал ещё сильнее:
— Как можно называть просьбу госпожи Чжичжи обузой!
Выражение лица Пей Жуя стало предельно серьёзным:
— Всё, чего желает госпожа Чжичжи, — абсолютно естественно! Все с радостью выполнят любую её просьбу!
— А… тогда я, пожалуй, действительно в долгу перед вами…
Шэнь Чжичжи отступила на шаг — такой пылкий Пей Жуй её напугал. Она нервно сжала край юбки.
— Чего именно вам нужно? — спросил Пей Жуй, уже начиная перебирать ингредиенты на столе.
— В Миньгуне есть кристальный лотос?
— Конечно есть! Прошу следовать за мной, госпожа Чжичжи!
Шэнь Чжичжи шла за краснеющим Пей Жуем, слушая, как он объяснял, что правитель специально организовал отдельный водоём для выращивания кристального лотоса.
Скоро они добрались до указанного места. Перед ними простирался огромный водоём с ледяной голубизной, усеянный бледно-голубыми цветами кристального лотоса. Даже издалека от них веяло прохладой.
— Подождите здесь немного, я сейчас сорву!
Пей Жуй велел Шэнь Чжичжи остаться на берегу и сам нырнул в воду.
Голубая поверхность казалась неглубокой, но как только Пей Жуй вошёл в воду, его сразу не стало видно. Вокруг колыхались густые заросли голубых цветов, и лишь изредка доносился его голос:
— Сколько вам нужно, госпожа Чжичжи?
— Несколько цветков хватит. Пожалуйста, скорее выходи!
Шэнь Чжичжи стояла на берегу, ощущая, как от воды исходит прохлада.
Звук плеска становился всё тише, вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев кристального лотоса на ветру.
Девушка сидела на корточках и смотрела в воду, когда вдруг заметила мелькнувшую в глубине тень!
Она вздрогнула. Когда она снова вгляделась — вода оставалась прозрачной, а цветы покачивались на ветру.
«Мне показалось?»
Она покачала головой, но в этот момент раздался громкий всплеск!
— Пей Жуй, это ты?
Шэнь Чжичжи вскочила на ноги и напряжённо уставилась на расходящиеся круги на воде.
Никто не ответил. Она медленно сделала шаг назад.
Снова — «плеск!» Водная гладь заколыхалась всё сильнее, и волны уже начали заливать берег, намочив ей туфли.
— Плюх!
Серебристо-голубой хвост, усыпанный мерцающими чешуйками, хлопнул по воде, разметав вокруг цветы кристального лотоса.
Шэнь Чжичжи остолбенела. Перед ней, сквозь прозрачную воду, мелькал огромный рыбий хвост. Мальчик с человеческим телом и хвостом русалки лёжа оперся подбородком на руки и улыбался ей с берега.
— Привет! Меня зовут Котис.
Его улыбка смягчила черты лица, и холодные голубые чешуйки на щеках больше не казались угрожающими — перед ней был просто юноша, ещё не избавившийся от детской наивности.
Внезапно его острые голубые ушки дрогнули, будто он что-то услышал. Выражение лица мгновенно изменилось.
— Тсс! Никому не говори!
Прежде чем Пей Жуй успел вернуться, юноша-русалка уже исчез в гуще цветов.
— Госпожа Чжичжи, смотрите! Эти самые целые цветы кристального лотоса!
Пей Жуй вынырнул из воды с охапкой цветов и, заметив, что Шэнь Чжичжи в задумчивости смотрит в воду, окликнул её:
— Госпожа Чжичжи?
— А! Пей Жуй, ты вернулся!
Шэнь Чжичжи словно очнулась — настолько она была поражена увиденным. Она снова бросила взгляд на воду.
Заметив, что девушка всё ещё смотрит в водоём, Пей Жуй улыбнулся:
— Госпожа Чжичжи тоже видела серебряных рыб в воде?
— Каких серебряных рыб… — пробормотала Шэнь Чжичжи, вспоминая юношу с хвостом.
— Это особая рыба с Хэлы. Мясо у неё нежное, без запаха — любимое блюдо правителя.
В голове Шэнь Чжичжи словно что-то взорвалось. Она снова вспомнила большие, влажные глаза юноши-русалки.
— Этих рыб разводят только в этом водоёме. Правитель завёл их специально, чтобы госпожа Чжичжи могла есть кристальный лотос.
Увидев, что Шэнь Чжичжи всё ещё не отрывается от воды, Пей Жуй решил, что она хочет попробовать эту рыбу:
— Если госпожа Чжичжи захочет отведать серебряную рыбу, сегодня на обед можно её приготовить!
— А, нет! Нет, спасибо! — побледнев, Шэнь Чжичжи замахала руками и поспешила убежать, оставив Пей Жуя в полном недоумении.
«Что с ней случилось?»
Вернувшись в свою комнату, Шэнь Чжичжи посмотрела на охапку кристального лотоса на столе и снова вспомнила увиденное.
Серебряные рыбы? Вкусное мясо? Аса разводит их… чтобы есть?
Хотя в первый раз она видела Асу в облике белого льва, рвущего добычу в Виртуальном мире, и это было довольно кроваво, Шэнь Чжичжи, привыкшая к «Миру животных», всё же могла принять естественный порядок хищников и жертв.
Но мысль о том, что в том водоёме живут юноши-русалки, которых разводят на мясо, была для неё совершенно неприемлемой.
Когда Пей Жуй стал подавать обед, Шэнь Чжичжи внимательно осмотрела блюда и с облегчением заметила, что мяса среди них нет.
— Почему только сейчас обедаешь?
Холодный голос Асы прозвучал прямо за спиной. Шэнь Чжичжи застыла с вилкой в руке.
— Ты должна питаться вовремя.
Очевидно, правитель тоже прочитал «Руководство по уходу за естественной женщиной» и знал, что организм естественной женщины не слишком крепок: такие женщины хрупки, нуждаются в мягкой пище и строго регулярном питании, иначе их желудок может атрофироваться. Короче говоря, им требуется особенно тщательный уход.
http://bllate.org/book/10046/906954
Готово:
