Настал, наконец, день, когда Шэнь Чжичжи не выдержала и провела всю ночь без сна, лишь бы дождаться Дельмана.
Её веки уже слипались, и она еле держалась, чтобы не уснуть, как вдруг услышала скрип открываемой двери.
За ним последовали медленные шаги, приближающиеся к кровати.
Она мгновенно проснулась и широко распахнула глаза во тьме.
Тот, кто вошёл, собирался осторожно лечь рядом, но вдруг столкнулся со взглядом двух сверкающих глаз. Его движения замерли — он словно на секунду опешил.
— Почему не спишь?
Увидев бодрое лицо Шэнь Чжичжи, совсем не похожее на лицо только что проснувшегося человека, Дельман понял: она явно ждала именно его. Он поставил цветок, который держал в руках, на стол и включил свет.
Комната наполнилась мягким сиянием. Перед ним на кровати сидела Шэнь Чжичжи, обняв одеяло и пристально глядя на него.
— У тебя всё в порядке? Мне кажется, во Дворце Верховного полководца что-то изменилось.
Стало больше чужих людей, все они куда-то спешили, а сам Дельман почти не показывался.
Дельман молча стиснул губы, между бровями залегла едва заметная складка. Он смотрел вниз на девушку, сидящую под одеялом и поднявшую на него глаза. Его взгляд был прозрачным и нежным — сердце, которое днём оставалось холодным и жёстким перед чужаками, сейчас растаяло.
— Ничего особенного. Ложись спать пораньше.
Раз уж Шэнь Чжичжи всё заметила, Дельман не собирался задерживаться. Сказав это, он поставил цветок на стол и направился к выходу.
— А это какой цветок?
Внезапный вопрос за спиной заставил его остановиться.
— Новый сорт, недавно выведенный на планете Хо. Подумал, тебе понравится.
Цветок внешне напоминал звёздный цветок — размером с ладонь, с белоснежными лепестками и слабо светящейся сердцевиной.
— Тогда спасибо, господин.
Шэнь Чжичжи взглянула на мерцающий цветок. Когда он оказался поближе, она почувствовала странный аромат — необычный, но приятный, от которого становилось спокойно.
Раньше, просыпаясь, она всегда видела этот цветок уже увядшим. Впервые ей довелось увидеть его свежим — сочным, налитым жизнью, пьяняще благоухающим.
— Тогда отдыхай.
Дельман быстро вышел. Шэнь Чжичжи проводила его взглядом и почувствовала: что-то здесь не так.
Что же происходит?
Лёжа в постели, она то и дело поглядывала на цветок на столе. Смотрела, смотрела — и наконец, одолеваемая сном, провалилась в глубокий сон.
Проснувшись утром, она сразу же посмотрела на букет. Как и ожидалось, цветок уже завял.
Так быстро?
Шэнь Чжичжи с грустью посмотрела на увядшие лепестки.
После завтрака ей пришло приглашение на банкет от домашнего робота-управляющего.
На конверте не было подписи, но вместе с приглашением прилагался маленький чёрно-белый пушистый подвесок. Шэнь Чжичжи сразу же влюбилась в него и не могла оторваться.
— Кто это прислал?
Она спросила Энцо. В последние дни Дельмана почти не было видно, да и Карл тоже чем-то сильно занят.
— Артур.
Энцо, как всегда, ответил коротко и снова замолчал.
Опять он?
Шэнь Чжичжи вспомнила юношу по имени Артур. Она не особенно хотела с ним общаться и уже собиралась отказаться, как вдруг на столе зазвенел коммуникатор.
Она включила его и услышала ясный, приятный голос юноши. На заднем плане что-то шуршало, будто по полу ползали какие-то существа.
— Госпожа Чжичжи, здравствуйте.
Шэнь Чжичжи сжала коммуникатор и молчала, ожидая продолжения.
— Сегодня в «Райском саду звёздных зверей» устраивается банкет. Очень надеюсь, вы сможете прийти.
Голос Артура звучал радостно. В этот момент раздался тоненький писк какого-то детёныша.
Хотя пушистые малыши и были неотразимы, Шэнь Чжичжи почти не знала Артура и уже собиралась отказаться, но тут он добавил:
— Пожалуйста, госпожа Чжичжи, не откажите мне! Дайте мне шанс. Вы убедитесь, что Верховный полководец Дельман — далеко не единственный, кто вас ценит.
— Просто господину Дельману повезло встретить вас первым! Поверьте, вся Имперская столица любит вас не меньше, чем он!
Шэнь Чжичжи уже не знала, как вежливо отказать, как вдруг в комнату вошёл Дельман.
Она не ожидала увидеть его именно сейчас и на мгновение растерялась.
— Господин…
— С кем разговариваешь?
Дельман подошёл ближе, заметив светящийся коммуникатор. Разумеется, Артур тоже услышал его голос и тут же обратился к нему:
— Господин Верховный полководец, вы ведь не станете ограничивать свободу передвижения госпожи Чжичжи?
Шэнь Чжичжи испугалась, что Дельман рассердится, но тот лишь устало провёл рукой по переносице и сказал:
— Если это банкет, госпожа Чжичжи может пойти, если захочет.
— Нет, господин, я не хочу идти… — поспешно пояснила Шэнь Чжичжи и выключила коммуникатор. Ей совсем не хотелось проводить время среди незнакомцев — лучше уж дома с Сяохэем.
— В последнее время меня, возможно, часто не будет дома. Тебе вредно всё время сидеть взаперти.
Шэнь Чжичжи удивилась. Раньше Дельман хоть и редко бывал дома, но никогда не говорил подобного.
Чем больше происходило странностей, тем сильнее она хотела узнать правду.
— Господин, вы очень заняты в последнее время?
Наконец она задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке. Дельман кивнул:
— Да. Через несколько дней, возможно, уеду с Имперской столицы на некоторое время.
— Уедете? — переспросила Шэнь Чжичжи и тут же уточнила: — По делам насекомых-захватчиков в другие системы?
Дельман часто уезжал, чтобы разбираться с насекомыми-захватчиками в подконтрольных системах, поэтому она не удивилась.
— Да. Нужно полностью уничтожить этих тварей!
В глазах Дельмана мелькнула ледяная ярость. Вспомнив, что Карл обнаружил у Шэнь Чжичжи, он понял: уничтожить насекомых-захватчиков в Тёмной системе — задача номер один!
Пока в Тёмной системе остаётся хоть один из этих паразитов, жизнь Шэнь Чжичжи под угрозой. Этого Дельман допустить не мог ни при каких обстоятельствах.
Ради неё он готов был отдать собственную жизнь!
С того самого момента, как он передал ей половину своей психической энергии через энергобраслет, он окончательно признал её своей.
Вспомнив красную точку на её шее, Дельман стал ещё мрачнее. Сейчас ещё есть способ сдерживать действие токсина насекомых, но если не убить их предводителя в ближайшее время, Шэнь Чжичжи осталось недолго.
— Пока меня не будет, если правитель Аса пригласит тебя куда-нибудь, обязательно возьми с собой Энцо.
Несмотря на эти слова, в его глазах читалась боль расставания. Вспомнив договорённость с Асой, он знал: на время его отсутствия безопасность Шэнь Чжичжи, включая питание и быт, полностью ляжет на плечи правителя.
Конечно, если он успешно справится с насекомыми и вернётся, а Шэнь Чжичжи всё ещё захочет остаться во Дворце Верховного полководца, он ничуть не возражал.
— Правитель? — удивилась Шэнь Чжичжи. — Он собирается приглашать меня?
— Да. Возможно, предложит временно переехать в Императорский дворец.
Императорский дворец — резиденция Асы. Шэнь Чжичжи изумилась и посмотрела на Дельмана:
— Господин, я не хочу туда!
Правитель производил впечатление человека, с которым трудно иметь дело, да и к тому же она привыкла жить здесь.
— Будь послушной. Он защитит тебя.
Дельман смягчил голос, глядя на девушку с большими прозрачными глазами и плотно сжатыми губами — в её лице читалось упрямство.
Шэнь Чжичжи молчала, и в комнате повисло напряжённое молчание.
В этот момент раздался вежливый голос домашнего робота:
— Прибыл гость. Принять?
Дельман махнул рукой. Робот получил команду и провёл посетителей в гостиную.
Это были Артур и тот самый светловолосый мужчина, имя которого Шэнь Чжичжи совершенно вылетело из головы.
— Госпожа Чжичжи, господин Верховный полководец, — вежливо поздоровался Хэнаньс.
Артур, войдя, сразу заметил нахмуренное лицо Шэнь Чжичжи и, сообразив, что к чему, тут же заговорил:
— Госпожа Чжичжи, вы чем-то расстроены?
Шэнь Чжичжи бросила на него безразличный взгляд. Хэнаньс вежливо поклонился, и она ответила ему такой же учтивой улыбкой.
— Мы устраиваем сегодня сбор в «Райском саду звёздных зверей». Не хотите ли присоединиться?
Улыбка Хэнаньса была тёплой и располагающей, словно весенний бриз. От неё даже уныние Шэнь Чжичжи начало рассеиваться.
Она уже собиралась отказаться, но вдруг вспомнила слова Дельмана: скоро ей, возможно, придётся переехать в незнакомое место, где всех нужно будет узнавать заново. Может, стоит начать знакомиться заранее?
Хотя Хэнаньс и производил впечатление доброжелательного человека, его чрезмерная любезность вызывала у неё лёгкое смущение.
О «Райском саду звёздных зверей» Шэнь Чжичжи слышала и раньше, но никогда не была там.
— Госпожа Чжичжи, похоже, вы их очень любите?
Хэнаньс наблюдал за ней. Она смягчалась при виде пушистых комочков и даже инстинктивно потянулась, чтобы подхватить одного, который неуклюже упал.
— Да, — тихо ответила она.
Её взгляд случайно скользнул по углу комнаты — и вдруг остановился!
Оттуда выкатился чёрно-белый комочек! Такой знакомый окрас, пухлое тельце, круглые ушки и добродушная мордашка!
Ау!
Сердце Шэнь Чжичжи словно сжали маленькие лапки. Взгляд её стал мягким, как вода. Этот комочек просто создан для того, чтобы его гладили!
Все её дурные мысли мгновенно испарились. Нет ничего, что нельзя было бы исправить, погладив одного пушистика! А если не помогает — тогда целую кучу!
Как только один комочек выкатился, за ним, словно в цепной реакции, покатились другие — круглые, как пельмени, мягкие и пушистые.
Столько пушистиков!
Глаза Шэнь Чжичжи загорелись. Она уже готова была броситься вперёд и схватить одного, чтобы хорошенько помять, но вдруг вспомнила, что рядом стоит чужой человек. Краем глаза она заметила, что Хэнаньс смотрит на неё.
— Э-э… Просто забавно выглядит, очень забавно…
Она неловко улыбнулась, пытаясь объяснить своё поведение.
— Это моюаньшоу. Внешне действительно очень милые, — мягко улыбнулся Хэнаньс, находя каждое движение госпожи Чжичжи необычайно очаровательным.
— Если вам нравятся, можете взять одного на руки.
Хэнаньс поощряюще улыбался, видя, что девушка стесняется и не решается сделать шаг.
— Госпожа Чжичжи, смотрите!
В этот момент, когда Шэнь Чжичжи с трудом сдерживала желание броситься к пушистикам, кто-то окликнул её.
Она обернулась.
Артур держал на руках детёныша зверя с огненно-рыжей шерстью, круглым телом и постоянно вертящимся хвостиком. Малыш жалобно пищал — видимо, Артур держал его слишком грубо.
— Вы так держите, ему, наверное, некомфортно, — не выдержала Шэнь Чжичжи и подошла, чтобы спасти бедняжку.
Увидев, что она идёт к нему, Артур широко улыбнулся:
— Нравится? Это детёныш огненного зверя. Очень тёплый на ощупь.
Климат Имперской столицы прохладный, и Артур боялся, что Шэнь Чжичжи замёрзнет. Поэтому специально нашёл редкого детёныша огненного зверя.
Взрослые огненные звери обычно агрессивны, и он переживал, что они могут ранить нежную госпожу Чжичжи. Поэтому долго искал именно детёныша — считал, что его легче приручить.
— Не хотите попробовать подержать?
Артур с надеждой смотрел на неё, глаза горели ожиданием.
И от его взгляда, и от жалобного писка малыша Шэнь Чжичжи не могла отказать.
http://bllate.org/book/10046/906946
Готово:
