Полулёжа на полу и глядя вверх на Шэнь Чжичжи, Дельман медленно покачивал длинным хвостом по ковру — казалось, вот-вот он откроет пасть и издаст мурлыкающее «мяу».
— Ха-ха…
Шэнь Чжичжи не удержалась: её рассмешил этот внезапно возникший в голове образ.
— Ррр! Что случилось?
В ушах прозвучал вопрос Дельмана. Она посмотрела на него: чёрная пантера широко раскрытыми глазами молча смотрела на неё.
— Господин умеет мяукать?
Сама не зная, что её подтолкнуло, Шэнь Чжичжи, будто её кто-то пнул по голове, выдала вслух то, о чём только что думала.
Лицо Дельмана в облике пантеры не выражало эмоций, но его хвост, до этого лениво похлопывавший по ковру, замер.
Когда атмосфера начала становиться неловкой, и Шэнь Чжичжи уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, вновь зазвенел заброшенный где-то коммуникатор. Она тут же бросилась искать его и наконец обнаружила в углу мерцающий маленький кубик.
— Докладываю: правитель уже в главном зале. Господин примет его?
Из коммуникатора донёсся голос умного домашнего помощника. Шэнь Чжичжи машинально посмотрела на Дельмана — тот недовольно прищурился и неторопливо поднялся с пола, опираясь на передние лапы.
Его толстый хвост тяжело свисал вниз — явно, он был в плохом настроении.
— Господин, правитель пришёл за своей потерянной вещью?
Шэнь Чжичжи смотрела на Дельмана, уже вернувшего человеческий облик, и вспомнила предыдущее сообщение: Аса упоминал, что потерял у неё что-то.
Но что именно? Она была в полном недоумении: как Аса мог что-то потерять у неё?
Следуя за Дельманом, она всё ещё размышляла, что же это могло быть.
— Большой Мао часто мяукает, чтобы привлечь твоё внимание?
Дельман, до этого молчавший, вдруг нарушил тишину таким неожиданным вопросом, что Шэнь Чжичжи чуть не врезалась в него.
— А?.. Господин, что вы сказали?
Она потёрла лоб и подняла на него взгляд. Лицо Дельмана было необычайно серьёзным — казалось, ему действительно важно знать ответ.
Шэнь Чжичжи почувствовала странное несоответствие: обычно холодное и строгое лицо Дельмана произносит слово «мяукает».
— Почему господин вдруг спрашивает об этом?
Ей стало любопытно. Неужели он всё ещё переживает из-за того, кто такой Большой Мао?
Теперь ей казалось особенно опасным признаваться Дельману, что тот самый «Большой Мао», которого он так упорно считает соперником, на самом деле — просто глуповатая собачонка.
— Я не издаю таких звуков.
Дельман внезапно остановился и внимательно посмотрел вниз на хрупкую девушку, ростом ему лишь до груди.
— Но в зверином облике мою шерсть ты можешь гладить сколько угодно.
— Кхм-кхм!
Шэнь Чжичжи чуть не подавилась собственной слюной. Она широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на Дельмана — что сегодня с ним такое?
Ещё не дойдя до зала, она сразу заметила знакомое лицо у входа — это был тот самый юноша Артур, приходивший утром. Зачем он снова здесь?
Нахмурившись, Шэнь Чжичжи невольно замедлила шаг и отстала, оказавшись позади Дельмана.
Тот, конечно, заметил её движение, сделал несколько шагов вперёд и закрыл собой её от взгляда Артура.
— Наконец-то прибыл Верховный полководец.
В зале Аса лениво откинулся на спинку кресла. Увидев Дельмана, он лишь приподнял веки, но, заметив за ним Шэнь Чжичжи, тут же выпрямился.
— Правитель лично явился, потому что что-то потерял?
Дельман протянул руку, взял Шэнь Чжичжи за ладонь и естественно притянул её к себе, мягко обняв.
Аса, до этого выглядевший беззаботно и надменно, сжал кулаки за спиной. Особенно его разозлило то, как та самая девушка, которая всегда холодно и язвительно отвечала ему, теперь доверчиво прижалась к Дельману.
— Хм!
Он фыркнул, демонстрируя недовольство, бросил на Шэнь Чжичжи короткий взгляд и тут же перевёл его на Артура, входившего в зал.
— Простите за беспокойство, госпожа Чжичжи.
Серебристоволосый юноша подошёл к ней и смущённо улыбнулся:
— Сегодня утром, когда мы пришли навестить вас, я случайно потерял очень важную вещь. Поэтому снова осмелился побеспокоить вас.
— Что именно?
Шэнь Чжичжи тут же спросила — в голове мелькнул образ Белого Комочка.
— Это мой Белый. Очень дорогой мне питомец.
В глазах Артура промелькнула грусть.
— С самого детства он со мной. Не ожидал, что сегодня потеряю его.
Глядя на самоистязание Артура, Шэнь Чжичжи мысленно скривилась: слишком неестественно. В его тёмно-красных глазах не было и следа настоящей скорби.
Однако она благоразумно не стала разоблачать его и просто сказала:
— Да, я действительно подобрала белый комочек. Раз хозяин нашёлся, верну вам.
Тут ей вдруг вспомнилось: ведь этот самый «белый комочек» был выброшен раздражённой чёрной пантерой и сейчас, возможно, валяется где-то в саду без сознания.
Выражение лица Шэнь Чжичжи изменилось — она не решалась сказать: «Ваш любимый питомец сейчас лежит без чувств где-то в саду».
Услышав её слова, Артур немедленно оживился:
— Правда? Тогда не могли бы вы вернуть его мне прямо сейчас?
Глядя в его сияющие глаза, Шэнь Чжичжи стало ещё труднее признаться. Но тут вмешался Дельман, которому окончательно надоел пристальный взгляд Артура на Шэнь Чжичжи:
— Я выбросил его в сад. Ищи сам.
Шэнь Чжичжи мысленно вздохнула: «Господин, не обязательно так прямо…»
Артур на миг опешил, но быстро понял, что Дельман обращается именно к нему, и осознал: его Белого просто выбросили в сад!
— Дельман, Верховный полководец!
Артур с детства был избалован — как говорили другие утром, благодаря своему таланту в управлении психической энергией он привык к высокомерию и дерзости. Хотя он и не был таким отвратительным, как Зоро, с ним тоже было нелегко иметь дело. Обычно уверенный в себе, он не сдержался и нахмурился, хотя и знал, что Дельмана лучше не злить.
Однако почти сразу он взял себя в руки и снова улыбнулся, на этот раз с грустинкой, обращаясь к Шэнь Чжичжи:
— Его выбросили в сад? Наверняка Белый ранен.
Представив страдания своего питомца, Артур выглядел ещё более подавленным. Шэнь Чжичжи почувствовала вину: ведь тот милый пушистик пострадал из-за неё.
— Простите меня. Я помогу вам найти его.
Представив, как несчастный комочек лежит без сознания среди цветов, и учитывая искреннюю боль Артура, Шэнь Чжичжи почувствовала ещё большую вину и тут же вызвалась помочь.
Аса бросил взгляд на недовольного Дельмана и с удовольствием приподнял бровь. Он встал, подошёл к Артуру и похлопал его по плечу:
— Пойду с тобой.
Затем он посмотрел на Дельмана и, улыбаясь, последовал за Шэнь Чжичжи.
Вспомнив выражение лица Дельмана, Аса чувствовал всё большее удовлетворение. Даже своего обычно нелюбимого младшего брата он вдруг стал воспринимать благосклоннее.
Следуя за этой хрупкой и прекрасной девушкой, Аса смотрел на неё пристально. Впервые он начал понимать некоторые поступки Артура.
«То, что нравится, нужно добывать любой ценой» — таков был девиз Артура. Теперь Аса с ним полностью соглашался. Жизнь долгая, и редко встретишь то, что заставляет сердце биться быстрее.
— Я точно помню, что это было здесь… Почему же его нет?
Подойдя к месту, где Белый Комочек был выброшен, Шэнь Чжичжи осмотрела все кусты, но так и не нашла его. Возможно, он очнулся и убежал?
— Не нашли?
В голосе Артура звучала подавленность, но, заметив, что Шэнь Чжичжи смотрит на него, он тут же натянул улыбку — явно насильственную. Шэнь Чжичжи стало ещё неловче: хоть изначальное раскаяние Артура и выглядело фальшиво, всё же она чувствовала вину за потерю его питомца.
— Простите ещё раз. Я продолжу искать — даже если он очнулся, вряд ли ушёл далеко.
Не желая сдаваться, Шэнь Чжичжи собралась и дальше обыскивать сад, но Артур остановил её:
— Не стоит утруждать себя, госпожа Чжичжи. Это будет моей виной!
Аса, всё это время холодно наблюдавший за братом, с явным презрением отнёсся к его показной жалобе. Но, увидев виноватый взгляд Шэнь Чжичжи и то, как она тихо извиняется перед Артуром, вдруг почувствовал прилив раздражения.
— Артур!
Юноша, притворявшийся несчастным, обернулся на оклик брата и увидел его мрачное, разгневанное лицо. Он не понял, почему настроение Асы вдруг испортилось.
Ведь ещё утром тот был доволен, узнав, что он намеренно потерял питомца, чтобы прийти в резиденцию Верховного полководца. Что случилось?
— Не обращай на него внимания. Потерял — так потерял.
Аса подошёл, отстранил Артура от Шэнь Чжичжи и больше не хотел видеть его фальшивую мину.
Артур, недовольный тем, что брат сорвал его игру, нахмурился, но, уважая старшего брата, промолчал и отошёл в сторону.
Дельман как раз вошёл в сад и увидел эту картину: Аса, по-видимому, отчитывал младшего брата, а Шэнь Чжичжи всё ещё искала в цветах.
— Белый, ты здесь?
Даже услышав, что Артур просит прекратить поиски, Шэнь Чжичжи решила всё же найти питомца — не хотела оставлять за собой долг.
— Мяу…
Из глубины цветочной чащи донёсся слабый кошачий писк. Глаза Шэнь Чжичжи загорелись — там!
Сквозь листву едва виднелась белая фигурка.
— Ага, нашла!
Радостно воскликнув, она бросилась вперёд, но споткнулась о переплетённые стебли и рухнула прямо в густые заросли.
Не повезло — это оказался куст фиолетовых роз с острыми шипами. Колючки тут же впились в кожу Шэнь Чжичжи.
В воздухе распространился запах крови.
Запах, ранее скрытый лекарством Карла, теперь безудержно вырвался наружу.
Аса, стоявший ближе всех, первым уловил его. Он почувствовал знакомое бурление в крови. Помня о том, что происходило на балу, он сразу понял, чем это грозит.
Дельман тоже почувствовал перемены и резко изменился в лице. Но не успел он подбежать и забрать Шэнь Чжичжи, как Артур, находившийся совсем рядом с ней, впервые ощутил эту мощную, всепоглощающую тягу крови. Он мгновенно потерял контроль и превратился в зверя.
Серебристый лев в ярости метался по саду, круша цветы под копытами. Его кроваво-красные глаза уставились на Шэнь Чжичжи, застывшую среди роз.
В этом взгляде не осталось ни капли разума — только дикая ярость и животное влечение.
Шэнь Чжичжи почувствовала, как дыхание перехватило. Она инстинктивно посмотрела на Асу и на самого дальнего Дельмана — сердце чуть не остановилось.
— Ррр! — серебристый лев издал яростный рёв, от которого хрупкие лепестки мгновенно осыпались, укрыв Шэнь Чжичжи с головы до ног.
Сидя среди цветов, она отмахнулась от лепестков и попыталась встать, опершись на руку. Но вокруг были одни шипы. Испугавшись бешеного льва, она не обратила внимания на землю — колючка вонзилась прямо в ладонь.
— А-а! — не сдержавшись, она вскрикнула от боли, и движение замедлилось.
За эти считаные секунды белый лев, ещё мгновение назад находившийся в нескольких метрах, одним прыжком оказался прямо перед ней. Шэнь Чжичжи даже почувствовала тяжёлое, горячее дыхание зверя.
http://bllate.org/book/10046/906943
Готово:
