Снаружи царила полная неразбериха. Асе следовало вернуться в своё жилище и спокойно дождаться, пока бурлящая кровь остынет, чтобы никто не увидел его безумного приступа. Но почему-то он будто не мог совладать с собственными ногами и снова пришёл к этим цветочным зарослям — и увиденное чуть не свело его с ума!
Белый лев шагал по раздавленным лепесткам с мрачным выражением на морде. Дельман, конечно, сразу узнал в пришедшем Асу, но лишь мельком взглянул на него и даже не шелохнулся, а наоборот опустил голову и подбородком ласково потерся о макушку Шэнь Чжичжи.
— Ррр! —
Раздражённый рык белого льва сорвал с ближайших цветов целый дождь лепестков, которые мягко осели в его густую гриву.
Несколько широких шагов — и белый лев уже стоял перед Шэнь Чжичжи, возвышаясь над хрупкой девушкой, как исполин.
— Ррр-ау! —
Он наклонился и зарычал прямо ей в лицо. Шэнь Чжичжи, разумеется, не понимала ни слова из этого звериного рёва, только уши заложило от громкого звука. Она потёрла их ладонью и снова уткнулась лицом в грудь Дельмана.
Раз она знала, что это Аса, а не какой-нибудь одичавший зверь, да и сам Дельман вёл себя так спокойно, Шэнь Чжичжи решила, что лучше всего сейчас — уютно устроиться на пушистом животе чёрного пантера. Упускать такой шанс было бы глупо: ведь неизвестно, представится ли ещё возможность хорошенько потискать Верховного полководца в зверином обличье.
Увидев её движение, белый лев, кажется, разозлился ещё больше. Он начал нервно расхаживать взад-вперёд, всё глубже вдавливая когти в землю и сминая всё больше цветов, да так, что шум стал просто невыносимым.
Шэнь Чжичжи, которая уже готовилась снова задремать, теперь совершенно не могла уснуть от этого грохота. Сонно потянувшись и зевнув от досады, она лениво пробормотала:
— Если у правителя энергия через край, прошу удалиться. Мы с Верховным полководцем устали и хотим отдохнуть.
То есть, говоря проще: уходи скорее, ты нам мешаешь.
Хотя она и не знала, почему Дельман принял звериный облик, Шэнь Чжичжи очень хотела воспользоваться моментом и как следует насладиться его шерстью — ведь не каждый день увидишь Верховного полководца в таком виде!
— Хмф!
Белый лев фыркнул и вдруг резко развернулся, уходя прочь. Его массивное тело создало порыв прохладного ветра.
Когда фигура льва исчезла в глубине цветущих зарослей, Шэнь Чжичжи с облегчением выдохнула. Этот странный человек пришёл без всякой причины и ушёл в ярости — ну и странности!
Но не успела она расслабиться, как заросли снова зашевелились — лев вернулся.
Чёрный пантера лишь приподнял веки, увидев, как белый лев молча подходит и укладывается неподалёку, в другой части цветника, лицом к ним. Его тёмно-красные звериные глаза неотрывно смотрели на Шэнь Чжичжи.
Пантера недовольно взмахнул хвостом, протянул лапу и ещё глубже втащил девушку к себе на грудь, плотно прижав её голову, чтобы между ними не осталось ни щели.
Окружённая тёплой, мягкой шерстью чёрного пантера, Шэнь Чжичжи почувствовала невероятное умиротворение. Вокруг воцарилась тишина, а хвост зверя ритмично похлопывал её по спине — совсем как в детстве, когда мама укачивала её ко сну. И Шэнь Чжичжи действительно уснула.
Ей приснился сон, будто она попала в мир, где всё покрыто пушистой шерстью. Как только она появилась, её тут же окружили десятки пушистых существ, которые послушно распластавшись, ждали, пока их погладят. Они так ластились, что если Шэнь Чжичжи хоть кого-то пропускала, тот тут же начинал плакать — до чего трогательно!
Сон был настолько прекрасным, что ей совсем не хотелось просыпаться… пока вдруг не послышался голос:
— Чжичжи, Чжичжи…
Это был голос Дельмана. С сожалением она открыла глаза.
Перед ней действительно стоял Дельман. Но за его спиной… стоял и Аса?
Как так? Ведь она помнила, как белый лев в ярости ушёл прочь. Однако, протирая глаза после сна, Шэнь Чжичжи наконец осознала: они оба уже вернулись в человеческий облик. Аса холодно смотрел на неё, явно чем-то недовольный.
— Раз проснулась, пойдём, — сказал он, глядя на то, как близко Шэнь Чжичжи прижимается к Дельману. Его лицо снова стало маской высокомерного и отстранённого правителя.
— Верховный полководец?
Тем временем на дворе уже рассвело — оказывается, она проспала всю ночь! Вспомнив мягкую и уютную шерсть Дельмана, Шэнь Чжичжи почувствовала лёгкую ностальгию. Но мысли о хаосе, который случился накануне в зале, вызвали страх, и она не решалась сделать шаг вперёд: казалось, стоит покинуть этот цветник — и она лишится последнего убежища.
— Пойдём, — мягко сказал Дельман, обнимая её за талию и направляясь к выходу.
И он сам был ошеломлён произошедшим накануне. Поскольку в её энергобраслете содержалась его кровь, воздействие на него оказалось гораздо сильнее, чем на остальных. В самом начале он полностью потерял сознание.
Подумав об этом, Дельман впервые почувствовал благодарность к Асе. Если бы правитель не увёл Шэнь Чжичжи вовремя, он не знал, на что способен в состоянии полного безумия — возможно, причинил бы ей боль.
В первый раз он потерял контроль над собой в медкабинете Дворца Верховного полководца, когда ради проверки слегка порезал ей палец. И всего одна капля крови заставила его полностью превратиться в зверя и даже ранить её!
А теперь… воздух был напоён особым ароматом, исходящим от тела Шэнь Чжичжи — тем самым, что неотразимо действует на мужчин Имперской столицы. Смешавшись с кровью в энергобраслете, этот запах довёл его до полного безумия.
Вспомнив, что, вероятно, происходило в зале в тот момент, Дельман нахмурился и ещё крепче прижал Шэнь Чжичжи к себе.
Всё, что связано с естественной женщиной, легко возбуждает нервы любого мужчины Имперской столицы. Новость о том, что за одну ночь в столице появилась первая за миллионы лет естественная женщина, распространилась со скоростью молнии. За считанные часы все узнали: эта женщина из Дворца Верховного полководца, его любимая питомица.
Шэнь Чжичжи шла, прижавшись к Дельману, и сердце её билось от страха. Проходя по знакомой дороге, она вдруг вспомнила вчерашний ужас и остановилась.
— Верховный полководец, мне страшно…
Воспоминания о безумных, жадных взглядах мужчин заставили её ещё глубже спрятаться за спину Дельмана.
— Я с тобой, — сказал он, бережно обхватив её ледяные от страха пальцы своей тёплой ладонью. Впервые в жизни он почувствовал вину. Нежно поцеловав её в переносицу, он тихо добавил: — Никто не посмеет причинить тебе вреда.
Аса молча шёл позади них. Увидев внезапный жест Дельмана, он невольно сжал кулак — и хрустнул изумрудный перстень на большом пальце.
— Треск!
Звук упавшего на землю камня был отчётливо слышен.
Шэнь Чжичжи обернулась и случайно встретилась взглядом с Асой — его глаза были полны мрачного раздражения. Она быстро отвела взгляд.
Наконец они добрались до двери. Шэнь Чжичжи уже приготовилась к худшему, но, вспомнив, что рядом Дельман, немного успокоилась.
Она открыла дверь и, испугавшись, зажмурилась… но вместо ожидаемого шума и толпы — стояла зловещая тишина. Казалось, там никого нет.
«Неужели все ушли?» — подумала она и осторожно приоткрыла один глаз.
Прямо перед ней внезапно возникло увеличенное лицо — и она в ужасе отскочила назад, врезавшись в грудь Дельмана. Больше она не вылезала.
Это был тот самый высокий офицер в форме, чей взгляд напугал её на банкете. Сейчас он смотрел на неё с суровым выражением лица.
И не только он. Из-за неестественной тишины Шэнь Чжичжи сначала подумала, что зал пуст. Но теперь, оглядевшись, она поняла: огромный банкетный зал был набит людьми — не меньше тысячи! Все они жадно смотрели на неё, и от этих взглядов по коже побежали мурашки.
— Верховный полководец… — прошептала она, ещё глубже прячась за Дельмана.
Её простое движение вызвало в толпе восторженный вздох.
«Ах, как мило!»
«Как может существовать такая очаровательная и прекрасная женщина!»
«Это дар Империи! Такая хрупкая и благородная — просто сводит с ума!»
Испугавшись откровенных взглядов, Шэнь Чжичжи вдруг услышала чей-то голос:
— Верховный полководец Дельман скрывал драгоценную естественную женщину! Это преступление против Империи!
Один заговорил — и тут же подхватили другие. Снова поднялся гул.
Шэнь Чжичжи резко подняла голову и увидела твёрдый подбородок Дельмана. Его тонкие губы были сжаты в тонкую линию, и он молча смотрел на толпу.
«Естественная женщина?..»
Значит, её тайна раскрыта? И Дельман… знал об этом всё это время?
Это открытие вызвало в ней смешанные чувства. С одной стороны, теперь её могут отправить в научно-исследовательский институт, и без защиты Дельмана она не знает, что делать. Но судя по реакции Дельмана и окружающих, он знал о её природе давно и просто скрывал это. Просто вчерашний инцидент выдал её.
— Верховный полководец, вы всё это время знали… — прошептала она, глядя на невозмутимое лицо Дельмана, который, как ей казалось, так хорошо скрывал её «маскировку».
Дельман сохранял спокойствие, несмотря на все обвинения и клевету со стороны политических противников.
Но, услышав её тихий вопрос, он наконец опустил глаза.
Он нежно посмотрел на Шэнь Чжичжи и мягко сказал:
— Кем бы ты ни была, ты всегда будешь моей партнёршей. Это никогда не изменится.
Затем, чуть дрожащим голосом, он добавил:
— Ты… не покинешь меня?
— Конечно нет! — выпалила она, не раздумывая.
Услышав её ответ, Дельман окончательно обрёл уверенность. Теперь ему были нипочём ни клевета, ни обвинения — главное, что она рядом.
Он ласково погладил её по спине и вдруг громко обратился к шумной толпе, с гордостью и вызовом в голосе:
— Ну и что, если я её скрывал? Кто в Империи, кроме меня, способен защитить драгоценную естественную женщину?
Толпа на миг замерла. Никто не ожидал такой наглости. Хотя… он говорил правду. На протяжении многих лет Дельман оставался непревзойдённым воином Имперской столицы. Даже Научно-исследовательский институт мог лишь сдерживать его, да и сейчас был разобщён и слаб.
— Только Дворец Верховного полководца может обеспечить естественной женщине наилучшие условия для жизни. Есть ли у кого-нибудь возражения?
Дельман с презрением окинул взглядом собравшихся, явно не считая их за людей.
Люди на несколько секунд замолчали, ошеломлённые его дерзостью. Но отказываться от права видеть естественную женщину они не собирались — это было бы слишком жестоко для всей столицы!
— Даже Дворец Верховного полководца не всесилен, — внезапно произнёс Аса, выходя вперёд. Лишь тогда толпа заметила, что правитель тоже здесь, и тут же загудела в согласии.
— Как вчерашний инцидент. Если бы не удача, эта драгоценная и хрупкая женщина, возможно, уже погибла бы.
Многие опустили глаза, чувствуя стыд: ведь если бы их грубость причинила вред естественной женщине, они бы не заслуживали жизни!
— Верховный полководец, каким бы могущественным вы ни были, не должны отвергать искреннюю заботу других о госпоже.
Аса подошёл к Шэнь Чжичжи и протянул ей чёрный ключ.
— Это ключ от лучшего воина Империи. С его защитой, я полагаю, Верховный полководец не откажется.
Его взгляд скрестился с глазами Дельмана — ни один не уступил другому.
— Благодарю за доброту правителя, — сказала Шэнь Чжичжи, принимая изящный чёрный ключ, хотя и не понимала, для чего он. Но атмосфера была настолько напряжённой, что она предпочла молчать.
Это был самый трудный путь в её жизни — от банкетного зала до выхода. Казалось, коридор никогда не кончится. В конце концов Дельман просто поднял её на руки, полностью закрыв от ужасных взглядов толпы.
— Верховный полководец, давайте скорее вернёмся… — тихо попросила она, прячась в его объятиях. Никогда раньше она не чувствовала, что быть в центре внимания может быть так страшно!
http://bllate.org/book/10046/906939
Готово:
