Скоро начался турнир механических доспехов. Изящные конструкции, безупречное боевое мастерство — всё это вызывало восторженные возгласы зрителей. Однако Аса, чей чёрный механический доспех одерживал победу за победой, чувствовал лишь раздражение и скуку. Стоило ему опустить глаза — и перед ним снова возникало то самое улыбающееся лицо.
Внезапно он резко вскочил, громко хлопнув сиденьем. Шэнь Чжичжи, испуганная шумом позади, инстинктивно обернулась и прямо встретилась взглядом с его тёмно-красными глазами.
Она замерла от изумления: в этих глазах бушевал настоящий гнев. Ей было непонятно — ведь его чёрный механический доспех уже выиграл пять боёв подряд! Почему же владелец выглядел так недовольно?
Не найдя ответа, Шэнь Чжичжи просто странно мотнула головой и снова повернулась к арене.
Увидев такое безразличие, Аса почувствовал, как ярость внутри него разгорается ещё сильнее. Он никогда прежде не был так разгневан. Будучи самым высокородным наследником, с самого детства он привык, что все перед ним кланяются и заискивают. Конечно, кроме этого самого Дельмана, верховного генерала. Но чтобы его, да ещё и такую ничтожную искусственную женщину, просто игнорировали? Невероятно! Просто возмутительно!
Аса мрачно встал и покинул своё место. Шэнь Чжичжи с недоумением проводила его взглядом.
— Господин… Правитель, кажется, очень недоволен?
Неужели всё из-за того, что она отказалась от его «подарка»?
Она никогда не слышала, чтобы кто-то злился из-за отказа принять подарок.
— Да неважно, — отмахнулся Дельман. — Не стоит обращать на него внимания.
В этот момент Дельман был в прекрасном расположении духа — даже чёрный механический доспех стал казаться ему куда приятнее.
Турнир постепенно завершился. Чёрный механический доспех одержал безоговорочную победу и стал чемпионом — его превосходство было столь очевидным, что исход боя никто не ставил под сомнение.
Шэнь Чжичжи с лёгким удивлением наблюдала, как из кабины доспеха выходит юноша в чёрной одежде. Она никак не ожидала, что столь мощная машина и столь точное, искусное боевое мастерство принадлежат, судя по внешности, хрупкому и изящному парню.
Автор говорит: Дельман обеспокоен тем, что его внешность не совсем… человеческая.
Юноша в чёрном вышел из кабины и, холодно выражаясь, поднялся на трибуну для награждения, принимая восхищённые возгласы толпы.
— Нравится? — неожиданно спросил Дельман, заметив, как Шэнь Чжичжи не отрывала взгляда от трибуны.
— Очень! — кивнула она, щедро одаривая комплиментами.
Когда зрители начали расходиться, Шэнь Чжичжи с удивлением обнаружила, что Дельман ведёт её не к выходу, а в другом направлении.
— Господин, разве мы не возвращаемся?
Она оглянулась на уходящую толпу.
— Скоро вернёмся, — коротко ответил Дельман, продолжая уверенно вести её за руку и не собираясь давать подробных объяснений.
Шэнь Чжичжи подняла глаза на его плотно сжатые тонкие губы, но ничего не спросила и послушно последовала за ним.
Чем дальше они шли, тем меньше становилось людей, пока вокруг не воцарилась полная тишина. Вскоре они оказались у массивной чёрной двери.
Едва они подошли, дверь медленно разъехалась в стороны. Дельман, не останавливаясь, повёл её внутрь.
— Господин прибыл! — воскликнул человек, стоявший у двери. Увидев Дельмана, он немедленно подскочил к нему с почтительной и заискивающей улыбкой. — Здесь собраны самые лучшие механические доспехи во всей системе Кросс! Надеюсь, господину понравится!
Лишь теперь Шэнь Чжичжи смогла как следует осмотреться. Если во время турнира она была поражена множеством аккуратно расставленных, высоких и сложных машин, то сейчас она просто лишилась дара речи.
За этой скромной дверью открывался целый новый мир — бескрайнее пространство, напоминающее звёздное небо, усеянное тысячами и тысячами механических доспехов самых разных размеров!
Шэнь Чжичжи, Дельман и организатор стояли на парящей платформе. Тот, управляя ею, гордо вёл их сквозь ряды машин.
— Какой тип предпочитает господин? Ближний бой, защита или патрулирование?
Но Дельман посмотрел на Шэнь Чжичжи и, заметив восхищение в её глазах, чуть заметно приподнял уголки губ.
— Что тебе нравится?
Шэнь Чжичжи опомнилась и поняла: Дельман всерьёз воспринял её шутливые слова и действительно привёл её выбирать механический доспех.
— Господин, я ведь просто так сказала, не нужно этого делать всерьёз… — Да и выбор такой огромный — для человека с выборочной тревожностью это просто пытка.
— Если ничего не нравится, пойдём в другое место, — сказал Дельман, решив, что ей действительно ничего не приглянулось.
Организатор, увидев, что верховный генерал уже собирается уходить, не выбрав ни одной модели, запаниковал:
— Госпожа ещё даже не посмотрела! Может, среди них есть что-то подходящее? Уверяю вас, вы обязательно найдёте то, что придётся по душе!
Он явно понял: сегодня главная цель — угодить именно этой молодой госпоже. Если она одобрит — генерал немедленно совершит покупку.
С этими словами он немедленно вызвал пять доспехов разного цвета — преимущественно светлых оттенков, более подходящих вкусу искусственной женщины.
— Прошу обратить внимание, госпожа! Эти пять моделей самые элегантные по дизайну, самые лёгкие по весу, а их операторы прошли множество тестов и способны реагировать на настроение владельца. Это самые совершенные образцы интеллекта!
Организатор говорил с воодушевлением, а Шэнь Чжичжи смотрела на пятерых операторов, выходящих из кабин. Они, следуя его указаниям, демонстрировали разные выражения лица и жесты. Её выражение постепенно стало странным.
— Они… машины?
— Не беспокойтесь, госпожа. Хотя они и созданы механически, в их чипы внедрены самые передовые системы восприятия. В большинстве случаев они могут свободно общаться с вами.
Под взглядом изумлённой Шэнь Чжичжи один из операторов вдруг потянул за свою слегка деревянную щёку и попытался изобразить улыбку.
— Здравствуйте, госпожа, — произнёс он медленно и чётко. — Пожалуйста, купите меня.
Шэнь Чжичжи: …
В итоге она так и не выбрала ни одного механического доспеха. Дельман был слегка озадачен.
— Разве тебе не понравилось?
— Ну, конечно, это очень интересно… Но такие большие штуки лучше просто смотреть, а не иметь.
— Он может менять размер по желанию, — заметил Дельман.
Шэнь Чжичжи нахмурилась, её выражение лица изменилось — будто она пожалела о чём-то. Но вскоре она снова сказала:
— Всё равно особо не хочется… Просто мне не нравится, как высокомерно ведёт себя правитель.
Дельман услышал её тихое бормотание и редко улыбнулся. Он мягко притянул её поближе.
Честно говоря, Шэнь Чжичжи до сих пор не привыкла к такому Дельману. Её глаза заблестели, когда она заметила приближающегося Карла.
— Господин, — поклонился Карл, увидев, как Шэнь Чжичжи радостно оживилась при виде него.
— Госпожа Чжичжи, похоже, у вас прекрасное настроение?
Она кивнула:
— Карл, ты как раз вовремя!
— Впервые в системе Кросс… А кроме механических доспехов здесь есть что-нибудь интересное?
Говоря это, она незаметно отошла чуть дальше от Дельмана, думая, что делает это незаметно. Но она не заметила, как на лице Дельмана появилось раздражение.
Карл, конечно же, сразу почувствовал ледяной гнев своего господина. Однако, увидев ожидательный взгляд Шэнь Чжичжи, он с трудом сделал вид, что ничего не замечает, и весело начал рассказывать о других достопримечательностях системы Кросс.
— Если честно, кроме доспехов здесь мало что интересного, — начал он, но, подумав, добавил: — Хотя на самом юге есть питомник звёздных зверей. Там специально отбирают и обучают одарённых детёнышей, которых потом продают тем, кому они нужны.
По сути, система Кросс — это огромный комплекс для разведения, соревнований и тренировок. Как спутник Имперской столицы, эта система выполняет роль гигантского стадиона.
Обычно такие места интересуют мужчин, но Карл не ожидал такого энтузиазма от Шэнь Чжичжи. Когда он упомянул, что там много разных детёнышей звёздных зверей, он буквально почувствовал, как её сердце заколотилось быстрее.
Тук-тук! Тук-тук!
Шэнь Чжичжи была в восторге. Совсем в восторге!
Карл только что сказал… питомник детёнышей? Значит, совсем рядом находится целая толпа пушистиков, которых можно гладить сколько душе угодно?!
Боже! Она не могла скрыть своего волнения — пушистики были её слабостью.
После двух встреч с пантерой Дельмана в ней давно зрело желание погладить что-нибудь мягкое. С появлением Сяохэя она наконец-то получила возможность наслаждаться жизнью пушистого любителя.
— Господин… — быстро обратилась она к Дельману, глядя на него с огромной надеждой.
Дельман никогда не отказывал Шэнь Чжичжи — и сейчас не стал исключением.
— Тебе так нравятся детёныши?
Он посмотрел на её сияющее от радости лицо и в его глазах мелькнуло странное выражение.
— Конечно! Ведь они такие милые и пушистые!
В этот момент Шэнь Чжичжи думала только о пушистых комочках. Представив, как скоро сможет гладить их целыми охапками, она пришла в полный восторг!
Услышав это, Дельман задумчиво посмотрел на неё, и его взгляд постепенно смягчился.
Они быстро добрались на летающей капсуле до самого юга системы Кросс — к Звёздному лесу.
— Мы прибыли, госпожа Чжичжи, — сказал Карл, открывая дверь и почтительно ожидая снаружи. Он собрался было помочь ей выйти, но тут же поймал ледяной взгляд Дельмана, почесал нос и с сожалением убрал руку.
— Это и есть место?
Едва Шэнь Чжичжи вышла из капсулы, её поразила бескрайняя зелень. Чистейшая, без единого пятна зелень окружала её со всех сторон. Ни неба, ни земли — только мягкая трава под ногами и исполинские деревья, уходящие ввысь. Она шла рядом с Дельманом и с любопытством заглядывала вглубь леса.
— Какой тип звёздных зверей вам нравится, госпожа Чжичжи? — спросил Карл, шагая впереди и сверяясь с картой маршрута, чтобы определить, какие детёныши находятся ближе всего.
— Такие, как Сяохэй!
Шэнь Чжичжи ответила, не задумываясь.
Едва она произнесла эти слова, из-за нескольких деревьев неподалёку раздалось хриплое, но ещё детское рычание.
— Где?! — глаза Шэнь Чжичжи загорелись. Она осторожно раздвинула листву и увидела клубок из пушистых комочков, которые катались по земле, явно дерясь.
Разных цветов, небольшого размера, они кусали и царапали друг друга.
Хотя это были ещё малыши, их бдительность оказалась на высоте. Движение Шэнь Чжичжи немедленно привлекло их внимание. Все они разом повернулись к ней, широко раскрыв круглые глаза. Выглядели они ещё маленькими, но уже довольно свирепыми — угрожающе шипели и скалили зубки.
Но Шэнь Чжичжи не восприняла их угрозы всерьёз. Зато Сяохэй рядом с ней явно обиделся. Он резко бросился вперёд и одним движением схватил одного из малышей зубами.
— Сяохэй! — испугалась Шэнь Чжичжи, боясь, что он его поранит.
— А-вуу! — услышав голос хозяйки, Сяохэй неохотно разжал челюсти и опустил детёныша на землю. Он подошёл обратно, опустив голову и хвост, явно обиженный.
Малыш, упавший на землю, был весь в шоке. Он нетвёрдо поднялся на пушистые лапки, его круглое тельце ещё покачивалось. Шэнь Чжичжи почувствовала к нему жалость.
— А-вуу! А-вуу! — жалобно пискнул детёныш, испуганно глянул в сторону Сяохэя и попытался убежать. Но, обернувшись, обнаружил, что его товарищи исчезли.
Когда Сяохэй бросился вперёд, все остальные малыши мгновенно разбежались, и теперь он остался совсем один.
Брошенный и растерянный, он свернулся в комочек и жалобно скулил.
Шэнь Чжичжи тут же смягчилась. Она осторожно подошла и осторожно коснулась его спины.
Под пальцами оказалось невероятно мягкое и пушистое существо с редким розоватым оттенком шерсти.
У него был пышный хвост, которым он сейчас плотно обернул себя, пряча мордочку между лапками.
Это движение окончательно покорило Шэнь Чжичжи. Она не удержалась и снова погладила его по спинке.
— Какой же ты милый…
Она была полностью поглощена гладкой пушистого комочка и не заметила, как Дельман незаметно подошёл и встал рядом, отбрасывая на неё длинную тень.
http://bllate.org/book/10046/906933
Готово:
