Услышав это, Дельман чуть ослабил хватку — и малышка тут же перестала вырываться, даже прижалась щёчкой к его ладони и потёрлась.
Дельман: …
— Ну как, теперь гораздо послушнее, верно?
Шэнь Чжичжи смотрела на то, как маленькое создание умильно тычется в руку Дельмана, и вдруг ей стало смешно.
Дельман тоже заметил её улыбку — и настроение неожиданно поднялось. Даже эти звёздные зверята, что до этого казались ему такими неприятными, вдруг перестали раздражать.
— Через неделю я вернусь.
Наступила короткая пауза, после которой Дельман вдруг нарушил молчание.
Шэнь Чжичжи опешила. Через неделю он уже вернётся?
— Ах, это замечательно! — выдавила она неестественную улыбку.
— Похоже, ты не слишком рада.
Пронзительный взгляд Дельмана скользнул по лицу Шэнь Чжичжи, не упуская ни одного её движения.
— Что вы! Как можно! Конечно, я рада возвращению господина! — поспешно возразила она.
— Карл сообщил мне, будто ты очень не хочешь идти на союзный бал?
Разговор внезапно свернул на тот самый бал, которого Шэнь Чжичжи так опасалась. Её лицо слегка изменилось.
— Тебе не нравится?
Голос Дельмана стал глубже, а взгляд — пристальнее и жгучим; он не собирался позволить ей уклониться.
— Нет… просто… мне страшно. Столько людей… — прошептала она почти неслышно, не решаясь взглянуть Дельману в глаза, боясь увидеть в них сложные, непонятные эмоции.
— Не бойся.
Ей показалось, будто он тихо вздохнул:
— В любом случае ты — человек из Дворца Верховного полководца. Никто не посмеет причинить тебе вред.
Шэнь Чжичжи замолчала и отключила связь. Она долго сидела в своей комнате, погружённая в мрачные размышления.
А вдруг на балу случится что-то ужасное? Например, вторжение насекомых-захватчиков… или раскроется её истинная природа? Правда ли, что Дельман защитит её без колебаний?
Она не могла быть в этом уверена.
Ведь для всей Имперской столицы естественная женщина — бесценное сокровище. В критический момент он, конечно, отдаст её исследователям, чтобы те смогли воссоздать ещё больше таких женщин ради спасения планеты.
Боже, неужели именно в этом будет развязка?
Шэнь Чжичжи вдруг словно прозрела: финал повествует о том, как Имперская столица окончательно побеждает насекомых-захватчиков, а Научно-исследовательский центр создаёт естественных женщин.
Если предстоящий бал станет поворотной точкой, не значит ли это, что её тайна будет раскрыта, учёные разгадают секрет естественного рождения женщин — и тогда она сможет покинуть этот мир навсегда?
Шэнь Чжичжи не могла понять, какие чувства испытывает: с одной стороны, её терзал страх перед разоблачением и последующими опытами над ней, с другой — в глубине души мелькала мысль: если её поймают, возможно, учёные скорее найдут способ рождать естественных женщин, и это принесёт пользу всему человечеству!
Эти противоречивые мысли сводили её с ума. По ночам снова начались кошмары.
То ей снилось, как её привязывают к операционной капсуле и выкачивают кровь — вокруг всё в крови; то — как её похищают насекомые-захватчики и разрывают на части; то — что всё происходящее — лишь сон, и она по-прежнему дома, играет с кошкой и гоняется за собакой.
— А-а-а!
Очередной кошмар заставил её проснуться в холодном поту. Лицо было бледным, а под глазами залегли тёмные круги.
— Госпожа Чжичжи опять видела кошмары? — Карл вовремя подал ей успокаивающее средство для сна. Она запила таблетку водой.
— Карл, задам тебе вопрос.
Не в силах больше терпеть, она наконец решилась.
— Слушаю вас, госпожа Чжичжи, — ответил он с готовностью выслушать.
— Вот в чём дело… — начала она, не зная, с чего начать, и долго подбирала слова, прежде чем спросить: — Если бы появилась естественная женщина… что бы вы с ней сделали?
Карл не ожидал такого вопроса и на миг растерялся, но быстро пришёл в себя:
— Разумеется, стали бы беречь и охранять! Никто не посмел бы причинить ей вред!
— Разве её не отправили бы в Научно-исследовательский центр, чтобы выяснить, как создавать больше таких женщин? — уточнила Шэнь Чжичжи.
— Зачем их создавать? — удивился Карл.
— Ведь на Имперской столице тысячи лет не появлялись естественные женщины. Если вдруг появится одна, я восприму это как благословение Империи. А отправлять её в Научно-исследовательский центр… — Карл помолчал, вспомнив жестокость тех мест, и добавил: — Такую драгоценную женщину следует оберегать, а не заточать в темницы Научно-исследовательского центра.
Шэнь Чжичжи, которая готовилась услышать самые разные ответы, никак не ожидала подобного. Она с недоверием смотрела на Карла, не зная, что сказать.
— Почему госпожа Чжичжи вдруг задала такой вопрос?
Карл давно заметил, что она ведёт себя странно, но думал, будто всё дело в нежелании идти на бал. Он не ожидал, что она заговорит о естественных женщинах.
— Да так… просто подумала: ведь на Имперской столице столько тысячелетий не было естественных женщин… Если вдруг появится одна, её наверняка станут изучать со всех сторон… — улыбнулась она вымученно.
— Тогда вы ошибаетесь, госпожа Чжичжи, — вдруг улыбнулся Карл, глядя на неё с таким светом в глазах, что она даже опешила. — Если появится естественная женщина, мы отдадим всё, лишь бы оберечь её на всю жизнь.
Шэнь Чжичжи была поражена этим сиянием в его глазах и замерла, не в силах вымолвить ни слова.
— Неужели вы всё это время были подавлены именно из-за этого? — с лёгкой усмешкой спросил Карл.
— Ах нет, просто вдруг захотелось спросить… Карл, не принимайте всерьёз… — пробормотала она, сама не веря своим словам, и отвела взгляд.
— Через несколько дней господин вернётся. Если увидит, в каком вы состоянии, наверняка обвинит меня в недостаточной заботе. Умоляю, госпожа Чжичжи, не позволяйте мне понести слишком суровое наказание!
Карл нарочно изобразил жалкое выражение лица, чтобы развеселить её.
— Ах, я так плохо выгляжу?
Поняв его намерение, Шэнь Чжичжи с готовностью подыграла, перестала думать о тревожных вещах и, прикрыв лицо ладонями, бросилась к зеркалу.
Действительно, кожа была бледной и сухой, губы потрескались, а под глазами залегли тёмные круги.
«Ах, точно ужасно выгляжу!» — простонала она про себя. Здесь ведь нет её любимых косметических средств — на планете, где одни мужчины, никто не думает о таких мелочах. Приходится самой мастерить косметику.
Отложив тревоги, она решила жить одним днём и снова занялась выпечкой в маленькой кухне.
Её кондитерская лавка уже несколько дней не обновляла ассортимент. Когда-то её посетителями были лишь искусственные женщины да любопытствующие мужчины с Имперской столицы, но постепенно в комментариях стали появляться настоящие гурманские отзывы. Это наполняло Шэнь Чжичжи гордостью.
Похоже, не все мужчины на Имперской столице питались исключительно питательным концентратом.
Неделя пролетела незаметно. День возвращения Дельмана был уже совсем близко.
В тот день Шэнь Чжичжи примеряла новое платье, сшитое Карлом, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный, пронзительный взгляд.
Сильный. Властный. Агрессивный.
Такой взгляд мог принадлежать только Дельману.
Не успела она обернуться, как под ногами ощутила мягкое, пушистое прикосновение. Догадавшись, кто это, она обрадованно опустила глаза.
Чёрный, пушистый комочек — именно то ездовое животное, которое Дельман обещал ей подарить!
Автор говорит: по сути, это всё же сладкая история. Поглаживать пушистиков, наблюдать за ревнивыми сценами… Для Чжичжи весь мир существует только ради неё одной…
— Чи-чи! Чи-чи! — заверещал малыш, задирая голову и широко раскрывая ротик, так что сердце Шэнь Чжичжи чуть не растаяло.
— Ой, какой мягкий! — воскликнула она, наклонилась и бережно подняла его, с восторгом рассматривая со всех сторон.
— Нравится? — спросил Дельман, подойдя незаметно и глядя сверху на неё, счастливо обнимающую детёныша звёздного зверя.
Лицо Шэнь Чжичжи было нежным и милым, лишённым всякой агрессии. Сейчас, склонив голову, с прядками волос, падающими на лоб, и алыми губами, изогнутыми в радостной улыбке, она казалась особенно трогательной.
— Очень нравится! Безумно! — воскликнула она, поднимая пушистика повыше и благодарно глядя на Дельмана. Её глаза сияли чистой радостью — пушистики действительно способны исцелять душу.
— У него есть имя?
— Ты — его хозяйка. Имя выбираешь ты, — бросил Дельман, мельком взглянув на детёныша, который, урча, устроился у неё на ладонях.
— Хм… раз он такой чёрный, назову его Сяохэй. Просто и запоминающе.
Имя было выбрано на удивление быстро. Малыш слегка завозился, будто протестуя, но тут же снова расслабился под её ласковыми поглаживаниями.
— От него ничего не разглядеть — весь чёрный, — пробормотала она себе под нос и вдруг подняла зверька к свету, чтобы получше рассмотреть его мордочку.
Действительно, он похож на кошку… Круглые глаза, изумрудно-зелёные. Внезапно она вспомнила другого чёрного зверя с такими же зелёными глазами.
Невольно бросила взгляд на Дельмана.
— Ах, господин, как вы вдруг вернулись! Я ведь даже не успела подготовиться к встрече…
— Закончил дела — и вернулся, — ответил Дельман легко.
Его взгляд снова невольно упал на Шэнь Чжичжи, и в глазах мелькнула нежность, которой сам Верховный полководец не замечал.
Той мягкости и теплоты, что никогда не было в суровом, непреклонном Дельмане.
— Пойдём, покажу тебе одного человека.
Когда Шэнь Чжичжи наигралась с Сяохэем, Дельман наконец заговорил.
— Кого? — машинально спросила она. Здесь, кроме Дворца Верховного полководца, она никого не знала. Кого он хочет ей показать?
— Увидишь сама.
Дельман шёл впереди, а она следовала за ним.
— Ты когда-нибудь убивала?
Неожиданный вопрос заставил Шэнь Чжичжи замереть на месте. Она удивлённо посмотрела на прямую спину мужчины.
Что?
Они вошли в часть Дворца, куда она никогда раньше не заглядывала — холодную, мрачную. За каждым прозрачным стеклом висели или лежали тела — человеческие и звериные.
Впрочем, «трупы» — не совсем верное слово: некоторые из них ещё слабо шевелились, несмотря на ужасающие раны и запёкшуюся кровь.
Шэнь Чжичжи отвела глаза, не зная, зачем Дельман привёл её сюда.
— Господин… — тихо позвала она, подходя к нему, который остановился у последней камеры.
Медленно подошла ближе и заглянула внутрь.
Человек висел, весь в засохшей чёрной крови, черты лица невозможно было различить. Одежда пропитана кровью, ни одного чистого места. Судя по телосложению — мужчина. Он висел безжизненно, будто мёртвый.
— Его зовут Зоро. Помнишь? — голос Дельмана звучал с остатками жестокости, в глазах мелькнула жажда убийства.
Зоро!
Как ей забыть того, кто похитил её и пытался надругаться!
Как он здесь оказался?
— Иди, — сказал Дельман, мягко похлопав её по спине и протянув ей острый кинжал, сверкающий холодным блеском. Его взгляд, полный безразличия, упал на висящего Зоро.
Когда кинжал оказался в её руке, Шэнь Чжичжи дрогнула — чуть не выронила его.
Неужели Дельман хочет, чтобы она… убила Зоро?
Эта мысль обожгла ладони, будто кинжал стал раскалённым.
Убить человека?
Об этом она никогда даже не думала.
— Он пытался причинить тебе вред, — произнёс Дельман, положив руку ей на плечо и мягко подталкивая вперёд. — Не стоит жалеть тех, кто желает тебе зла. Иначе пострадаешь сама.
Он взглянул на её напряжённое личико и смягчил тон:
— Не бойся. Это всего лишь насекомое.
Шэнь Чжичжи крепче сжала кинжал и медленно сделала шаг вперёд. За спиной раздался ободряющий голос Дельмана:
— Иди.
Она вошла в стеклянную камеру и подняла глаза на висящего Зоро.
Тот, почувствовав присутствие, слегка приоткрыл глаза. Увидев Шэнь Чжичжи, вдруг ожил:
— Это ты! Проклятая женщина!
Несмотря на израненное, окровавленное тело, он нашёл силы кричать. Шэнь Чжичжи инстинктивно отступила.
http://bllate.org/book/10046/906928
Готово:
