Шэнь Чжичжи тихо сидела в углу, стараясь быть незаметной, и Аса тоже не обращал на неё внимания. Но вдруг её живот предательски заурчал.
— Ур-р-р…
Ой, как неловко…
Чжичжи прижала ладони к животу, покраснев от смущения, и машинально посмотрела на Асу.
Тот проснулся от этого звука, снял шляпу с лица и бросил на неё короткий взгляд.
— Простите, я стараюсь держать себя в руках, — тихо пробормотала она, ещё сильнее прижимая живот.
— Возьми питательный концентрат.
— Нет-нет, не надо! Не беспокойтесь, правитель, — торопливо замахала руками Чжичжи.
— Твой шум мешает.
Аса снова откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и больше не смотрел на Чжичжи.
Та онемела и замолчала.
Вскоре подчинённый принёс поднос, уставленный флаконами и баночками.
— Госпожа, пожалуйста, угощайтесь.
Чжичжи с сомнением оглядела содержимое подноса. Вспомнив, как в первый раз чуть не подавилась капсулой питательного концентрата, она сглотнула ком в горле.
Но тут её живот снова предательски заурчал. Она бросила взгляд на правителя, стиснула зубы, схватила первую попавшуюся капсулу и быстро запихнула в рот.
Фу! Горечь оказалась в десять раз хуже самого противного лекарства от простуды, которое ей когда-либо приходилось глотать.
Сейчас, однако, было не до привередливости. Чжичжи пересилила себя и проглотила содержимое, едва не поперхнувшись.
Брр! Во рту надолго застрял отвратительный привкус — горький и рыбный одновременно. Брови Чжичжи сошлись на переносице. Как вообще можно есть эту гадость?!
Но, несмотря на вкус, эффект был мгновенным: одна капсула полностью утолила голод. В животе стало тепло, и по всему телу разлилась энергия.
Покончив с едой, Чжичжи снова тихо отползла в угол. Вокруг воцарилась тишина, и вскоре она незаметно задремала.
Во сне она снова оказалась в Виртуальном мире. Посреди пышной зелени выделялся белоснежный лев. Любопытная Чжичжи подошла поближе — и замерла в ужасе, увидев вокруг него груды трупов животных. Она вскрикнула и попыталась бежать, но было уже поздно.
Белый лев с рёвом настиг её и вцепился зубами в шею. Острая боль пронзила тело, и Чжичжи резко проснулась.
Первое, что она увидела, открыв глаза, — пару винно-красных глаз, холодно и пристально смотрящих на неё.
Страх из сна ещё не прошёл. Она невольно потрогала шею.
Заметив это движение, Аса слегка изменился в лице.
— Похоже, тебе приснился кошмар?
Он говорил рассеянно, почти без интереса.
— Да… ужасный сон, — ответила Чжичжи, всё ещё в полудрёме, опустив глаза. Настроение упало.
— Мне снился лев. Он хотел меня съесть.
— Ха…
Чжичжи услышала лёгкий смешок и подняла голову.
Мужчина перед ней обладал прекрасными, изысканными чертами лица. Хотя обычно он казался ледяным, его винно-красные глаза были прозрачными и чистыми, невольно притягивая к себе всё внимание.
Сейчас его тонкие губы слегка изогнулись вверх, будто ему стало весело.
— Ты боишься его?
— Он же хотел меня съесть! Как я могу не бояться? — странно посмотрела на него Чжичжи.
— Этот лев — я. Теперь ты боишься меня?
Чжичжи удивлённо взглянула на мужчину.
— Вы что, ходите в Виртуальный мир только ради того, чтобы поедать животных? — спросила она, чувствуя, как по коже побежали мурашки при воспоминании о кровавых клочьях шерсти у пасти льва.
Аса не ответил, но его взгляд словно говорил: «Догадалась, умница».
Узнав, что угадала, Чжичжи инстинктивно отодвинулась от него подальше.
— Не волнуйся. Я тебя есть не стану, — произнёс он с явным презрением к её плоти.
Чжичжи больше не стала ничего говорить. Не то чтобы сон был слишком реалистичным, не то просто показалось — но шея действительно болела. Пощупав её, она не нашла ни царапин, ни ран. Первое, что пришло в голову: может, при столкновении с Зоро она всё-таки поранилась?
К счастью, Дворец Верховного полководца оказался совсем рядом. Чжичжи вышла из летающей капсулы Асы и тут же столкнулась с Карлом, который спешил куда-то наружу.
— Госпожа Чжичжи!
Карл сразу заметил, что она выходит из капсулы правителя, и быстро подбежал, осторожно помогая ей спуститься. Его тревожный взгляд метался по её телу, пока он не убедился, что с ней всё в порядке. Только тогда он немного расслабился.
— Благодарю вас, правитель, за то, что доставили госпожу Чжичжи домой. Верховный полководец непременно будет вам благодарен, — почтительно поклонился Карл Асе.
Тот многозначительно взглянул на Карла, а затем перевёл взгляд на Чжичжи и вдруг произнёс загадочную фразу:
— Кровь госпожи Чжичжи, кажется, весьма особенная. Согласен, Карл?
Карл мгновенно напрягся и резко посмотрел на Асу.
Правитель не стал дожидаться ответа и сразу ушёл.
Чжичжи была потрясена. Кровь?
Она прекрасно знала, что её кровь нельзя позволять попадать в чужие руки. Что имел в виду Аса?
— Простите, госпожа Чжичжи! Это моя вина! — как только Аса скрылся из виду, Карл бросился на колени перед ней, полный раскаяния. — Если бы с вами что-нибудь случилось, я бы себе этого никогда не простил!
— Карл, что ты делаешь?! — испугалась Чжичжи и потянулась, чтобы поднять его. — Да я же цела и невредима!
Она рассказала Карлу, что её похитил Зоро, и что там, помимо неё, находились и другие искусственные женщины.
Услышав имя Зоро, Карл с отвращением нахмурился. Опять он! Этот ничтожный тип, пользующийся влиянием отца в Научно-исследовательском корпусе, чтобы творить мерзости. Раз он осмелился похитить госпожу Чжичжи, его дни сочтены.
После целого дня тревог и опасностей возвращение в знакомое место принесло Чжичжи облегчение. Она вернулась в свою комнату и сразу уснула — без сновидений, без кошмаров. Очевидно, именно здесь она чувствовала себя в полной безопасности.
Прошло уже почти неделя с тех пор, как Дельман улетел на Эру. Чжичжи гадала, неужели там такая серьёзная проблема с насекомыми-захватчиками, раз он до сих пор не вернулся?
И тут её энергобраслет подал сигнал: Юри прислал изображение.
На экране мелькнуло пушистое, чёрное пятнышко — похоже, маленькое животное.
— Госпожа Чжичжи, Верховный полководец спрашивает, не желаете ли вы себе ездовое животное.
Что?
Чжичжи на секунду растерялась.
— Это детёныш звёздного зверя, которого поймал господин. Он велел спросить: если вам понравится — привезти, если нет — уничтожить.
А?
Чжичжи колебалась, но в этот момент малыш в руках Юри начал жалобно пищать и вырываться. Такой жалкий, беспомощный комочек.
— Э-э… если это не доставит господину хлопот… я хочу его, — решилась она.
Ей показалось, что на мгновение в изображении мелькнула фигура Дельмана.
— Госпожа Чжичжи выглядит худее, — не упустил случая подколоть Карла Юри. — Неужели он ленится за вами ухаживать?
— Госпожа Чжичжи, может, ещё чего-нибудь привезти? На Эре полно всяких диковинок, которых в Имперской столице и не сыскать…
Чжичжи молча слушала, но при упоминании Эры вспомнила тот самый цветок изо льда-кристалла — и лицо её потемнело.
Юри сообщил, что дела на Эре почти завершены и они скоро вернутся.
Отключив связь, Чжичжи снова подумала о Дельмане. Мысль о его скором возвращении вызвала странные, противоречивые чувства.
А тем временем Звёздная сеть пестрела новостями о предстоящем Имперском балу. С каждым днём тревога Чжичжи усиливалась.
— Госпожа Чжичжи, как вам это платье? А может, вот это?
Карл уже начал готовить гардероб к балу, но Чжичжи выглядела уныло.
— Карл, зачем ты так настаиваешь, чтобы я пошла на этот бал? Не могу я просто отказаться?
— Конечно, нет! — решительно отрезал он. — Это первый раз, когда господин берёт с собой партнёршу на публичное мероприятие. Он уже признал ваш статус. Отныне вы станете самой уважаемой и завидуемой женщиной во всей Империи!
— Поэтому вы обязательно должны пойти!
Признание её статуса?
Чжичжи слегка изменилась в лице и опустила глаза, задумавшись.
До возвращения Дельмана оставалась ещё неделя. Несколько дней назад Юри снова прислал сообщение — снова про её ездовое животное.
Про того пушистого чёрного малыша.
— Нравится вам? Здесь ещё много детёнышей звёздных зверей, но господин сказал, что этот самый красивый!
Юри держал малыша за шкирку, чтобы Чжичжи лучше разглядела. Тот был весь чёрный, и с такого расстояния невозможно было понять, как он выглядит. Инстинктивно Чжичжи представила себе маленького чёрного котёнка.
— Да, очень милый, — честно призналась она. С детства она обожала кошек и собак и никогда не могла устоять перед пушистыми созданиями.
Хотя…
Эта мысль казалась немного эгоистичной, но на самом деле Чжичжи больше мечтала о крупном хищнике — например, о чёрной пантере.
Вспомнив блестящую, гладкую, словно чёрный атлас, шерсть, она почувствовала лёгкое возбуждение. Но раз это подарок от Дельмана, она всякий раз сдерживала свои желания.
— Госпожа Чжичжи, какой цвет вам нравится? Белый? Или коричневый?
Неизвестно откуда Юри вдруг достал ещё двух пушистиков и по очереди поднимал их перед камерой.
— Посмотрите на этого — белый, глаза как мерцающие звёзды! А этот — рыжий, с золотыми глазами!
Чжичжи с изумлением наблюдала, как Юри превратился в торговца зверьками, демонстрируя одного за другим своих подопечных. Похоже, он выгнал всех зверей с Эры из их логов, чтобы собрать такую коллекцию.
Пока он увлечённо представлял новых кандидатов, Чжичжи вдруг заметила на экране приближающуюся фигуру Дельмана.
Тот хмуро подошёл к Юри и без всякой жалости швырнул пушистиков на пол. Чжичжи услышала два жалобных писка.
Бедные детёныши валялись на полу и жалобно скулили. Юри замер в недоумении: он ведь специально дождался, пока господин уйдёт, чтобы порадовать госпожу Чжичжи!
— Одного ездового животного достаточно. Остальных уберите, — холодно бросил Дельман, раздражённо глядя на разноцветную кучу на полу.
— Есть! — уныло ответил Юри и начал собирать малышей, чтобы унести.
Но тут изображение донёсся голос Чжичжи:
— Подождите! А что вы с ними сделаете?!
Неужели сразу убьёте?!
Столько пушистиков… Это же жестоко!
— Не волнуйтесь, госпожа Чжичжи. Эти звёздные звери очень живучи. Даже брошенные в дикую природу, они прекрасно выживут.
Услышав это, Чжичжи успокоилась. По выражению лица Дельмана она уже решила, что он сейчас прикажет их уничтожить.
Дельман поднял с пола одного чисто чёрного пушистика и пристально посмотрел на Чжичжи через экран.
— Нравится этот? — спросил он, слегка разгладив брови.
— Нравится, нравится! — не задумываясь, воскликнула Чжичжи. Кто может не любить пушистиков!
Пусть даже этот малыш был такой чёрный, что невозможно разглядеть черты лица, Чжичжи всё равно находила его очаровательным — один только вид этого круглого, мягкого комочка вызывал умиление.
Дельман удовлетворённо наблюдал за её восторженным взглядом. Но малыш, которому, похоже, было больно от его крепкой хватки, начал вырываться и жалобно пищать.
Как раз в тот момент, когда Дельман, раздражённый, собрался швырнуть его обратно Юри, Чжичжи не выдержала:
— Господин, вы держите его слишком сильно! Ему больно!
http://bllate.org/book/10046/906927
Готово:
