— Хм, знакомы.
Дельман слегка повернул голову и увидел сияющие глаза Шэнь Чжичжи — чистые, ясные, полные любопытства к чужим людям. Внезапно ему стало не по себе.
— Тебе интересно узнать о нём? — холодно спросил он, и в голосе не слышалось ни тени эмоций.
— А нет… Просто странно: раз вы знакомы, почему не здороваетесь?
Шэнь Чжичжи не хотела рассказывать о том, что произошло во Виртуальном мире.
— Хм...
Ей показалось, будто Дельман фыркнул, но когда она снова на него взглянула, ничего необычного не заметила.
— В следующий раз, выходя гулять, бери с собой Карла. Если встретишь незнакомца — не заговаривай и не обращай внимания.
Дельман редко говорил так много, давая ей наставления. Хотя даже без этих слов Шэнь Чжичжи всё равно не стала бы болтать с чужими — она и так старалась быть осторожнее некуда.
В её сердце Дворец Верховного полководца был лучшим убежищем, а сам Дельман уже не казался таким страшным. Единственное, чего она боялась, — чтобы однажды её истинная личность не раскрылась.
С тех пор как у неё появился энергобраслет, дни перестали быть скучными: в нём хранилось множество интересных сведений. Например, главным врагом Имперской столицы были насекомые-захватчики из Тёмной звёздной системы; между Дворцом Верховного полководца и Научно-исследовательским институтом давно царило напряжённое противостояние. Несмотря на внешнюю вежливость, обе стороны уже не могли терпеть друг друга.
Там же встречались светские сплетни: где производят самых изящных искусственных женщин, за которыми мужчины гоняются, словно за драгоценностями.
Иногда Институт публиковал сообщения о новых открытиях в области естественных женщин, и каждый такой релиз вызывал настоящую сенсацию. Обладать естественной женщиной в качестве спутницы жизни — вот заветная мечта любого мужчины в Имперской столице.
Шэнь Чжичжи находила невероятным сам процесс рождения потомства в этом мире. Искусственные женщины не способны рожать, тогда как же Имперская столица продолжает своё существование? Этот вопрос долго мучил её, пока энергобраслет не дал ответ.
Можно сказать, что у всех мужчин Имперской столицы нет матерей. По достижении совершеннолетия любой мужчина может выбрать понравившийся набор генов из общего банка, отправить его в Научно-исследовательский институт и через год получить ребёнка, созданного по собственному замыслу.
За миллионы лет эволюции мужчины Имперской столицы постепенно вобрали в себя гены зверей, чтобы обрести более мощное телосложение.
— Какой у Карла звериный облик?
Карл отвечал Шэнь Чжичжи на вопросы об использовании энергобраслета и объяснял непонятные моменты.
Услышав этот вопрос, он на мгновение замер.
Его тело напряглось, а уши слегка покраснели.
— Зачем госпоже Чжичжи знать об этом… — пробормотал он, опустив голову.
— А просто интересно! Если не хочешь говорить — ничего страшного.
Она действительно лишь вскользь задала вопрос и совершенно не ожидала такой реакции. Почему он вдруг стал запинаться и даже уши покраснел?! Ведь она всего лишь спросила о зверином облике — неужели это запретная тема?
Шэнь Чжичжи не знала, что в обществе Имперской столицы мужчины никогда не раскрывают свой звериный облик перед посторонними и крайне редко упоминают о нём в разговорах. Это делается только перед очень близкими людьми.
— Если… если госпожа Чжичжи хочет увидеть… я…
Карл не успел договорить, как за дверью раздался громкий стук, а затем — знакомый голос:
— Госпожа Чжичжи! Госпожа Чжичжи!
По голосу Шэнь Чжичжи сразу поняла — это Юри.
Ах да, неделя прошла так быстро! Юри вернулся с Эры.
— Госпожа Чжичжи, за эти дни Карл вас не обижал?!
При этом он бросил злобный взгляд на Карла. Он отлично знал: пока его не было, этот парень наверняка наговорил о нём всякой гадости госпоже Чжичжи!
— Кто бы осмелился обидеть госпожу Чжичжи? — усмехнулся Карл. — А как там погода на Эре, Юри?
Упоминание Эры заставило лицо Юри потемнеть, но, вспомнив о госпоже Чжичжи, он тут же снова улыбнулся.
— Я привёз для вас подарок с Эры. Нравится?
Он бережно достал из кармана цветок: прозрачные лепестки напоминали ледяные кристаллы, а при повороте переливались всеми цветами радуги.
— Какой красивый цветок!
Шэнь Чжичжи, как и всякая девушка, обожала блестящие и яркие вещицы. Она поднесла цветок поближе и почувствовала необычный аромат.
— Это лёд-кристалл, который растёт только на Эре. Мне показалось, вам понравится.
— Спасибо тебе, Юри.
Нельзя было принимать подарки даром. Хотя у Шэнь Чжичжи и не было денег — всё, что у неё есть, принадлежало Дворцу Верховного полководца, — она решила отблагодарить Юри по-своему: испекла огромный торт.
После того как она однажды попробовала «кулинарные шедевры» Карла, ей показалось, что у них вообще нет вкуса. Но позже, когда она сама приготовила десерт и предложила Карлу попробовать, выяснилось, что дело не в отсутствии вкусовых рецепторов, а в том, что они просто никогда раньше не пробовали нормальных сладостей.
Карл сказал, что её торт намного вкуснее его блюд, и это придало Шэнь Чжичжи уверенности.
Сегодня она создала новый рецепт мороженого и, как обычно, решила спросить у Дельмана, не хочет ли он попробовать.
Хотя раньше он всегда отказывался, Шэнь Чжичжи всё равно вежливо предлагала ему свои угощения.
— Господин дома?
Она тихо стояла у двери кабинета Дельмана с подносом в руках.
Дверь бесшумно открылась, и Шэнь Чжичжи вошла внутрь.
— Господин?
Как и ожидалось, Дельман был погружён в работу. Услышав её голос, он лишь на секунду поднял глаза и снова опустил их на документы.
— Что случилось?
— Вы не голодны? Я приготовила угощение. Хотите попробовать?
Шэнь Чжичжи протянула поднос, в глазах сверкала надежда.
Дельман уже собирался сказать «нет», но вдруг встретился взглядом с её ясными, сияющими глазами и невольно проглотил отказ.
— Что приготовила?
Он отложил работу и направился к ней.
— Мороженое. Очень вкусное и прохладное.
Шэнь Чжичжи подняла поднос повыше.
Глядя на её ожидательный взгляд, Дельман сделал глоток.
Шэнь Чжичжи уже приготовилась к очередному отказу, но увидела, что Дельман действительно ест! От радости она дрогнула, и поднос выскользнул из рук, вывалив всё содержимое прямо на Дельмана!
О нет, всё пропало!
Внутри у неё всё сжалось. Она тут же бросилась исправлять ситуацию, пытаясь стереть пятна с одежды Дельмана. Но стоило её пальцам коснуться ткани и почувствовать жар его тела, как в голове что-то хлопнуло.
Боже мой! О чём она только что думала?! Откуда взялись эти постыдные мысли?!
Шэнь Чжичжи была в шоке. Её рука застыла в воздухе.
— Не нужно вытирать, — раздался над ней спокойный голос Дельмана.
Шэнь Чжичжи вздрогнула и, будто увидев привидение, отскочила на три шага назад, глядя на него издалека.
— Что с тобой? — удивился Дельман.
— Н-ничего! Только не подходите ко мне! — выпалила она, торопливо и испуганно, будто боялась, что, если он приблизится, она не удержится и сделает что-нибудь постыдное.
Боже, как же стыдно!
Дельман нахмурился, увидев, как Шэнь Чжичжи прижимает ладонь к сердцу, с ужасом смотрит на него и краснеет до корней волос. Он немедленно позвал Карла.
— Карл, что со мной происходит?
Когда Карл пришёл, Шэнь Чжичжи тут же оттащила его в сторону. Она клялась: до сегодняшнего момента у неё никогда не было никаких непристойных мыслей о Дельмане! Но сейчас она вдруг потеряла контроль над телом и разумом и начала представлять себе неприличные сцены.
Карл осмотрел её, но не обнаружил никаких отклонений в состоянии здоровья. Его взгляд невольно упал на цветок, приколотый к воротнику Шэнь Чжичжи.
Лёд-кристалл, привезённый Юри с Эры, источал странный аромат.
Карл, кажется, понял, в чём дело.
Шэнь Чжичжи умоляюще посмотрела на него, надеясь, что он не выдаст правду Дельману. Было бы слишком стыдно признаться, что под влиянием какого-то цветка она чуть не набросилась на Верховного полководца! Нет, лучше уж сохранить хоть каплю достоинства.
Карл не подвёл: он не стал смущать госпожу Чжичжи и просто сказал, что, возможно, в помещении слишком жарко и ей стало плохо от духоты.
Дельман, конечно, не поверил такому объяснению, но, взглянув на Шэнь Чжичжи, которая явно избегала его взгляда, лишь приподнял бровь и не стал допытываться. Он просто велел ей хорошенько отдохнуть.
Шэнь Чжичжи вернулась в свои покои с тяжёлым сердцем и первой же делом выбросила тот проклятый цветок.
Не в силах уснуть, она открыла раздел информации в энергобраслете.
На Звёздной сети она вела маленький магазинчик сладостей, зарегистрированный на имя Карла.
Каждый день она выкладывала новые рецепты. Большинство мужчин Имперской столицы не проявляли к этому интереса, зато искусственные женщины охотно заказывали её лакомства.
Её скромная кондитерская стала довольно известной в высшем обществе, и клиенты часто оставляли чаевые.
Она выложила новое мороженое, и оно мгновенно разлетелось. Под постом посыпались комментарии с просьбами угостить.
Один из них особенно выделялся:
«Хозяйка магазина, видимо, отлично знает вкусы женщин. Наверное, настоящий эксперт в вопросах естественных женщин...»
Комментарий звучал явно язвительно. Шэнь Чжичжи нахмурилась и проигнорировала его.
На следующее утро, едва проснувшись, она увидела, что раздел комментариев взорвался. Самый популярный пост содержал фотографию: высокий мужчина и изящная девушка рядом с ним — именно так выглядели Шэнь Чжичжи и Дельман, когда ходили покупать энергобраслет!
Автор примечания: Дельман: Ты уже видела и трогала мой звериный облик.
«Оказывается, хозяйка магазина — тоже искусственная женщина! Неудивительно, что так хорошо понимает женские желания.»
«Интересно, где её произвели?»
«Ох, моё сердце пронзено стрелой!»
Комментарии были сумбурными, но Шэнь Чжичжи не обращала на них внимания. Её взгляд приковал самый горячий топик:
«Через несколько дней состоится имперский бал. Неужели Верховный полководец возьмёт с собой хозяйку магазина?»
«Поддерживаю! Хочу увидеть своими глазами — как можно создать такую совершенную искусственную женщину! Наверное, стоит целое состояние!»
Бал?
Шэнь Чжичжи нахмурилась. Она вспомнила один эпизод из книги: именно на балу началась открытая война между Дворцом Верховного полководца и Научно-исследовательским институтом. Неужели речь идёт об этом событии?
С тех пор как две стороны объявили друг другу войну, мир в Имперской столице окончательно рухнул. Плюс вторжение насекомых-захватчиков — внутренние и внешние беды обрушились на город одновременно, и катастрофа становилась неизбежной.
В последний момент Институту удалось раскрыть секрет естественных женщин: из миллиардов генетических последовательностей они выделили идеальный фрагмент и успешно создали первую естественную женщину.
Если это действительно тот самый бал, подумала Шэнь Чжичжи, ей лучше держаться подальше и прятаться в Дворце Верховного полководца, сделав вид, что её здесь нет. Но с другой стороны, раз разгорелась война между Дворцом и Институтом, а она считается частью Дворца и даже числится в числе искусственных женщин, которых содержат при Дворце, сможет ли она избежать беды?
— Госпожа Чжичжи проснулась? — раздался голос маленького чёрного робота. — Верховный полководец ждёт вас к завтраку.
А? Ждёт меня к завтраку?
Это удивило Шэнь Чжичжи, но, услышав, что Дельман её ждёт, она быстро встала и пошла в столовую. Там Дельман уже сидел за столом.
— Доброе утро! — сказала она, чувствуя лёгкое смущение после вчерашнего инцидента. Улыбка получилась немного натянутой.
Дельман взглянул на неё и неожиданно произнёс:
— Если у тебя есть потребности, я могу их удовлетворить.
Что?!
О чём он говорит?! Уши Шэнь Чжичжи мгновенно вспыхнули, а увидев серьёзное выражение лица Дельмана, она захотела провалиться сквозь землю!
— Мне скоро нужно улететь на Эру. Оставайся здесь и никуда не выходи.
http://bllate.org/book/10046/906925
Готово:
