Резиденция Пиннаньского князя в Яньцзине находилась не в шумных торговых кварталах, а в тихом, уединённом месте. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: дом почти никогда не занимали, так зачем вкладываться в роскошь?
Комната Жун Янь расположилась прямо во дворе Ци Вэньаня. Поскольку формально она считалась его наложницей, никто не осмеливался возражать.
Дни шли своим чередом. До прибытия послов из Северного Лянга оставалось ещё несколько дней, и за это время император лишь прислал одного из придворных евнухов с указом. В нём, как водится, выражались соболезнования племяннику по поводу трудностей пути, рекомендовалось хорошенько отдохнуть в княжеском доме, а также были переданы некоторые подарки.
В эти дни в резиденцию то и дело приносили визитные карточки — от чиновников, от принцев…
Ци Вэньань вежливо отклонил все приглашения, кроме того, что прислала сама императрица-вдова.
В один из дней Жун Янь как раз грелась на солнце в маленькой беседке двора. С тех пор как Ци Вэньань поцеловал её в постоялом дворе, он стал относиться к ней всё более мягко и вседозволительно: теперь она могла свободно перемещаться по всему дому, и даже слугам было велено проявлять к ней особое уважение.
Увидев, что Ци Вэньань подходит, Жун Янь встала и вышла ему навстречу:
— Молодой господин?
Ци Вэньань взглянул на неё и сказал:
— Я распорядился приготовить тебе наряд. Завтра пойдёшь со мной на пир у императрицы-вдовы.
Жун Янь удивилась:
— Я? С тобой?
Ци Вэньань кивнул.
Изначально он не собирался брать её с собой, но императрица-вдова почему-то узнала, что рядом с ним находится любимая наложница с примесью ханьской крови, и специально упомянула об этом в приглашении, велев привести её для осмотра.
Он прекрасно понимал, зачем она это сделала. Принцесса Дуаньян с детства воспитывалась при дворе императрицы-вдовы, и та, конечно же, не желала отправлять свою любимицу в столь далёкий Северный Лянг. Поэтому первой кандидатурой на замену стала наследная принцесса Аньнин, и императрица решила начать с него самого.
А требование привести Жун Янь, скорее всего, означало попытку выяснить его истинные вкусы.
Лишь немногим было известно, что он равнодушен к женщинам, но раньше рядом с ним никогда не появлялось особенно любимых служанок, из-за чего ходили слухи. Теперь же появление Жун Янь должно было положить конец этим пересудам.
— Не бойся, — сказал он. — Ты пойдёшь как моя служанка. Если кто-то задаст тебе вопрос, на который ты не сможешь ответить, просто спрячься за моей спиной.
Жун Янь согласилась.
В тот же вечер Ци Вэньань прислал ей розовое ханьфу.
Платье было изысканным, но скромным — не слишком богатым для её нынешнего положения, но и не таким простым, чтобы уронить достоинство. К нему прилагались и простые, но элегантные украшения для волос, соответствующие статусу наложницы.
На следующее утро, после того как Жун Янь помогла Ци Вэньаню позавтракать, она вернулась в свои покои и надела этот наряд.
Дунъюй собрала ей простую причёску служанки и слегка украсила её аксессуарами. Получилось настолько красиво, что Дунъюй невольно воскликнула:
— Госпожа, стоит вам немного принарядиться — весь Яньцзин падёт к вашим ногам!
Обычно Жун Янь носила простую хлопковую одежду, ведь ей часто приходилось ходить на кухню, и это скрадывало её природную красоту.
А теперь, когда розовое платье обнажало большую часть ключиц и изящную линию шеи, её черты лица, полные чувственности, стали особенно выразительными.
Однако, когда она предстала перед Ци Вэньанем, готовая отправиться с ним во дворец, тот нахмурился.
Ци Вэньань некоторое время пристально смотрел на неё, а затем сказал:
— Найди себе вуаль и закрой лицо.
Жун Янь возразила:
— Но разве можно скрывать лицо при встрече с императрицей-вдовой?
Ци Вэньань молчал, глядя на неё с явным недовольством.
Жун Янь весело улыбнулась:
— Молодой господин, неужели боишься, что я такой красавицей буду привлекать вокруг себя поклонников?
Ци Вэньань фыркнул и отвернулся, на лице его читалось раздражение и даже лёгкое сожаление — будто он уже жалел, что выбрал для неё такой наряд.
Жун Янь рассмеялась:
— Это не твоя вина, молодой господин. Просто Жун Янь от природы так хороша, что даже в самом простом наряде выглядит великолепно.
Ци Вэньань не стал отвечать на эту самовлюблённую речь и сухо произнёс:
— В любом случае, так ты выходить не можешь.
Жун Янь рассмеялась:
— Тогда подожди меня немного.
Ци Вэньань мрачно смотрел, как она, приподняв подол, побежала обратно в комнату.
Там Жун Янь взяла маленькую кисточку, окунула её в румяна и нанесла на щёки несколько пятен, затем растушевала их пальцами, создав вид аллергической реакции. После этого она слегка подкрасила область под глазами тёмной тушью, придав себе усталый и измождённый вид. Так её красота заметно потускнела.
Однако, взглянув в зеркало и склонив голову набок, она подумала: «Не похоже ли это скорее на последствия чрезмерных утех?»
Но зато теперь она точно не бросалась в глаза. Когда она снова вышла к Ци Вэньаню, его лицо немного прояснилось, и он согласился взять её с собой к императрице-вдове.
По дороге во дворец в карете Жун Янь впервые в жизни направлялась в императорскую резиденцию и чувствовала лёгкое волнение. Однако Ци Вэньань, словно почувствовав её тревогу, неожиданно протянул руку и сжал её ладонь.
Жун Янь игриво улыбнулась ему, забыв про свои «тёмные круги» и «высыпания», из-за чего её улыбка выглядела довольно жутковато.
Ци Вэньань на мгновение замер, а затем медленно отвёл взгляд.
Пир устроили в Императорском саду.
Древние аристократки, особенно те, что вели праздную жизнь при дворе, обожали устраивать всякие странные сборища — то состязания в поэзии, то чаепития среди цветов. Казалось, если женщина не прославится на таких мероприятиях, её никто не станет сватать за достойного жениха.
Когда Жун Янь вошла вслед за Ци Вэньанем, многие гости уже заняли места, хотя сама императрица-вдова ещё не появилась.
Нравы в Чжоу были достаточно свободными, да и гости в основном состояли из представителей императорской семьи и знати, поэтому мужчины и женщины сидели отдельно, но без ширм или занавесей.
Несколько благородных девушек собрались в кружок и оживлённо болтали, время от времени раздавался их звонкий смех.
В центре группы находилась девушка в роскошных одеждах, спокойная и величественная. Остальные явно старались угодить ей, но она лишь лениво отмахивалась от комплиментов. Жун Янь сразу догадалась: это, вероятно, та самая принцесса Дуаньян, любимая внучка императрицы-вдовы, о которой упоминалось в книге.
Когда Ци Вэньань вошёл, она бросила в его сторону холодный взгляд и тут же отвернулась с явным презрением.
Одна из девушек рядом с ней, одетая особенно ярко, тут же заговорила:
— По-моему, среди всех девушек Яньцзина только у вас, принцесса, самый изысканный вкус и осанка. Ведь вы с детства воспитывались при дворе — кому ещё с вами тягаться?
Принцесса Дуаньян лишь подняла подбородок, даже не взглянув на говорившую, и продолжила рассматривать свеженанесённый алый лак на ногтях:
— Эти слова до смерти надоели. Уши уже свербят. Придумай что-нибудь новенькое.
Девушка натянуто улыбнулась и замолчала, стараясь сохранить достоинство.
Жун Янь всё это молча наблюдала. Характер принцессы Дуаньян действительно был таким, как описано в книге: высокомерный, дерзкий, без малейшего намёка на дипломатичность. Неудивительно, что в оригинальной истории она так презирала главную героиню и в итоге была уничтожена одним хитрым планом мужчины, после чего уже не смогла подняться.
Хотя, если хорошенько подумать, принцесса Дуаньян на самом деле не совершала ничего по-настоящему ужасного. Просто у неё был плохой характер, низкий эмоциональный интеллект и привычка грубо говорить с людьми. Поэтому, когда настало время отправлять её в Северный Лянг замуж за Му Жуня Сы, никто не заступился за неё.
Покачав головой, Жун Янь последовала за Ци Вэньанем к местам для мужчин и тихо села позади него, заботливо поправив складки его одежды.
За мужским столом сидело немного гостей — лишь несколько мальчиков разного возраста, от нескольких до десятка лет, одетых в одежды принцев. За каждым стояла няня — вероятно, это были младшие сыновья императора, ещё не получившие титулов и не покинувшие дворец.
Вскоре появилась императрица-вдова, за ней следовала женщина в роскошных одеждах. Жун Янь быстро встала и поклонилась, повторяя движения, которым её заранее научил Ци Вэньань.
Императрице-вдове было около шестидесяти; в её причёске явно проглядывали седые пряди, но лицо казалось добрым и мягким.
Увидев Ци Вэньаня, она тепло улыбнулась и, подойдя ближе, поддержала его руку:
— Это же Вэньань! Как же ты вырос с тех пор, как мы виделись в последний раз.
Она похлопала его по руке с лёгкой грустью:
— Помню, когда ты уезжал из столицы, был совсем крошечным. А теперь я уже старая женщина.
Ци Вэньань вежливо поднялся и сдержанно сказал:
— Как здоровье Вашего Величества все эти годы?
Императрица-вдова, будто не замечая лёгкой отстранённости в его голосе, продолжала держать его за руку и ласково говорить:
— Когда внуки приходят проведать старуху, здоровье само улучшается. Из всех ваших братьев и сестёр именно ты всегда был самым заботливым. В прежние времена я больше всех любила тебя.
С этими словами она помахала рукой в сторону принцессы Дуаньян, которая стояла среди благородных девушек:
— Иди сюда, поздоровайся со своим двоюродным братом.
На лице принцессы мелькнуло раздражение, но она не посмела ослушаться и неторопливо подошла.
Жун Янь чуть приподняла голову и заметила, как несколько девушек за спиной принцессы уставились на лицо Ци Вэньаня.
Про себя она усмехнулась: «Его лицо — настоящее бедствие».
Подойдя, принцесса Дуаньян произнесла по обязанности:
— Двоюродный брат.
Ци Вэньань кивнул:
— Принцесса в добром здравии.
Между ними не было и тени теплоты, но императрица-вдова радостно засмеялась:
— Хорошо, хорошо! Вэньань, Дуаньян с детства избалована мною и выросла очень своенравной. В будущем вам следует чаще общаться, и ты, пожалуйста, помогай мне держать её в рамках.
Ци Вэньань вежливо ответил и продолжил светскую беседу с императрицей-вдовой.
Принцесса Дуаньян явно скучала, но статус обязывал её сохранять терпение. Однако её блуждающий взгляд выдавал полное безразличие ко всему происходящему.
Жун Янь не могла сдержать улыбки.
Императрица-вдова так усиленно пыталась сблизить их ради дела о браке, а сама принцесса, будучи главной участницей, вела себя так, будто всё это её совершенно не касается. Поистине беспечная натура.
Поболтав ещё немного с Ци Вэньанем, императрица-вдова вдруг заметила Жун Янь, молча стоявшую за его спиной.
— Мне сказали, что ты недавно особенно благоволишь одной наложнице с примесью ханьской крови. Я велела привести её, чтобы лично взглянуть и убедиться, что она не испортит такого хорошего юношу, как ты.
Сердце Жун Янь сжалось, но она тут же опустилась на колени и поклонилась:
— Низшая служанка Жун Янь кланяется Вашему Величеству.
Ци Вэньань обернулся и нахмурился.
Это самоуничижительное «низшая служанка» прозвучало для него крайне неприятно.
Императрица-вдова, напротив, осталась довольна:
— Ну что ж, хоть знает своё место. Вставай.
Жун Янь поднялась. Императрица-вдова внимательно осмотрела её лицо: покраснения, похожие на аллергию, и лёгкая синева под глазами придавали ей утомлённый вид. Хотя черты лица были изящными, общий образ казался тусклым.
— Какая же ты юная, — вздохнула императрица-вдова, — но выглядишь уставшей.
Она приказала подать поднос, на котором стоял изящный фарфоровый флакончик. Открыв его, она выпустила в воздух тонкий аромат орхидеи.
— Девушка должна заботиться о своей внешности, особенно если служит молодому господину. Важно сохранять приличный вид. Этот крем с запахом орхидеи недавно подарила мне Дуаньян. Мне, старухе, он ни к чему. Возьми его себе.
Жун Янь растерялась: не знала, принимать ли такой неожиданный дар.
Ци Вэньань тут же сказал:
— Чего стоишь? Благодари.
Жун Янь поспешно взяла флакон:
— Низшая служанка получает величайшую милость, которую можно заслужить лишь за три жизни.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Мой внук с детства был таким холодным. Радует, что он наконец-то привязался к какой-то девушке. Это вселяет надежду, что род Пиннаньского князя продолжится благодаря вам.
Под «Пиннаньским князем» она, очевидно, имела в виду третьего сына императора.
http://bllate.org/book/10038/906285
Готово:
