Позади императрицы-вдовы заговорила знатная дама:
— Матушка, столь драгоценный подарок отдавать наложнице из княжеского дома — не слишком ли это щедро?
Императрица-вдова ещё не ответила, как принцесса Дуаньян тут же вмешалась:
— Это мой подарок бабушке, и она может дарить его кому пожелает. Никто не смеет возражать.
Лицо знатной дамы окаменело. Императрица-вдова махнула рукой:
— Ничего неподобающего в этом нет. Раз уж подарила — пусть радуется. Ладно, матушка Мэн, прошу вас, садитесь рядом со мной.
Жун Янь взглянула на принцессу Дуаньян. Та по-прежнему держалась высокомерно, дерзко и вызывающе, совершенно не заботясь о том, обидит ли кого своими словами — всё решалось лишь её прихотью.
Но такая прямота среди придворных, носящих маски лицемерия, казалась удивительным чудом. Видимо, императрица-вдова и правда считала её своей любимицей.
Когда все расселись, заиграла музыка.
Этот летний пир, упустивший цветение, казался несколько однообразным, однако вина, чаи и фрукты были роскошно расставлены перед каждым гостем.
Жун Янь очищала для Ци Вэньаня виноградину за виноградиной и подносила ему ко рту, тихо спрашивая:
— Сладко?
Ци Вэньань взял виноградину в рот. Она была сочной, прохладной и сладкой, но взгляд его упал на капельки конденсата на кожуре — они блестели на пальцах Жун Янь ярче, чем сам плод.
Он кивнул:
— Сладко. Но не так сладко, как ты выглядишь.
Жун Янь улыбнулась:
— Тогда очищу тебе ещё несколько.
Ци Вэньань кивнул, и она снова спросила:
— Хочешь чего-нибудь ещё? Скажи.
Он взглянул на стол и ответил:
— Подай мне сырный пирожок.
Жун Янь взяла маленькое блюдце, аккуратно положила на него пирожок и поднесла к его губам. Другой рукой она подставила блюдце под подбородок, чтобы ничего не упало.
Хрустящая корочка сразу же рассыпалась, осыпавшись на блюдце, а внутри разлился насыщенный молочный вкус.
Ци Вэньань откусил половину, но начинка тут же потекла наружу каплями.
— Ах! — воскликнула Жун Янь. — Надо было съесть его целиком.
Хотя блюдце ловило крошки, уголки его губ всё равно запачкались. Она привычным движением достала платок и вытерла ему рот.
Она чувствовала жгучие взгляды со стороны женских мест — почти все смотрели на Ци Вэньаня. Но один взгляд упорно следил именно за ней.
В этот момент раздался звонкий голос:
— Бабушка, матушка Мэн, у меня есть предложение.
Жун Янь спокойно взглянула на говорившую.
Императрица-вдова тоже обратила на неё внимание:
— О? Что задумала наша наследная принцесса? Пусть старая бабушка послушает.
Услышав, что это дочь министра Ши, Жун Янь чуть приподняла бровь.
Ши Сяннин — старшая сестра главной героини, второстепенная злодейка из книги: в начале сюжета она только и делала, что унижала младшую сестру, украла её жениха и стала наследной принцессой, чтобы потом получить сполна по заслугам.
Рядом с ней сидела другая девушка — та самая, что ранее заискивала перед принцессой Дуаньян. Её глаза жадно прилипли к Ци Вэньаню, будто душа уже покинула тело.
Жун Янь почувствовала, будто кто-то пристально следит за её собственной редькой в огороде.
Как же так! Ведь она сама так заботливо кормит своего прекрасного наследного князя, а тут какие-то чужие глаза без стеснения пялятся на него!
Ши Сяннин успокаивающе погладила руку своей подруги и встала:
— На таких пирах принято, чтобы девушки показывали свои таланты — так веселее. Но ведь каждый раз одно и то же... Не скучно ли? Я заметила, что бабушка только что одарила эту ху-девушку. Почему бы ей не продемонстрировать свой талант? Говорят, ху-девушки прекрасно танцуют. Пусть исполнит танец под звуки бамбука! Если будет хорошо — тогда и примет подарок. Как вам такое предложение?
Танец? Едва она договорила, все взгляды устремились на Жун Янь.
Та скромно пряталась за спиной Ци Вэньаня, не шевелясь. Теперь, будучи его наложницей, она не могла отвечать сама — любое её слово должно исходить от него.
Ци Вэньань тоже поднял глаза на противоположную сторону и долго смотрел на Ши Сяннин.
Та, несмотря на попытки сохранять величие наследной принцессы, покраснела под его взглядом.
Ци Вэньань медленно отвёл глаза и обратился к императрице-вдове:
— Та, что стоит за моей спиной, хоть и служанка, но верна и благоразумна. В день её прихода в дом я перевёл её в свободные. Выставить её сейчас перед всем двором в роли танцовщицы было бы неподобающе.
Императрица-вдова кивнула:
— Действительно, неподобающе.
Но Ши Сяннин возразила:
— Да ведь это всего лишь игра за пиршественным столом! Кто здесь назовёт её танцовщицей? Все знатные девушки часто демонстрируют свои таланты. Неужели простая ху-девушка окажется выше этого?
Её слова прозвучали крайне язвительно, опуская Жун Янь ниже плинтуса.
Глаза Ци Вэньаня потемнели. Он уже собрался ответить, но вдруг почувствовал, как его руку сжали.
Он обернулся. Жун Янь игриво улыбнулась и покачала головой.
Не стоило создавать ему лишние проблемы.
Жун Янь поклонилась в сторону императрицы-вдовы:
— Ваше величество щедро одарили меня без причины, и это действительно трудно оправдать перед другими. Однако, хоть я и ху-девушка, танцевать не умею. Боюсь, моё выступление вызовет лишь насмешки.
Ши Сяннин засмеялась:
— Ах, видимо, я не подумала! Но получается, любимая наложница наследного князя — бесцветная и бездарная особа? Как же...
Она не договорила, лишь прикрыла рот ладонью и, потянув за руку ту самую девушку, что не сводила глаз с Ци Вэньаня, добавила:
— Лучше пусть сыграет госпожа Цзэн. Её игра на цитре всегда восхищает.
Так, одним махом, она унизила Жун Янь и переключила внимание. Императрица-вдова, похоже, тоже не хотела больше тратить время на Жун Янь:
— Да, дочь великого советника Цзэна всегда отличалась.
Ши Сяннин продолжила:
— Но нельзя быть несправедливой. Может, у этой девушки есть другой талант? Пусть продемонстрирует что-нибудь своё и сразится с госпожой Цзэн. Победительница получит баночку ланьхуа-гао.
Жун Янь взглянула на неё.
Девушка позади Ши Сяннин с надеждой смотрела на неё — ей явно хотелось блеснуть перед Ци Вэньанем и заодно унизить соперницу.
Хотя статус Жун Янь был невысок, она пришла сюда с Ци Вэньанем. Унизить её — значило ударить по нему.
К тому же... Жун Янь прищурилась.
Взгляд этой девушки на Ци Вэньаня вызывал у неё откровенное раздражение.
— Хотя я и не умею петь или танцевать, — сказала Жун Янь, — но соревноваться с знатной госпожой — большая честь. У меня есть лишь небольшой навык резьбы по продуктам. Прошу простить мою дерзость.
Императрица-вдова, которая до этого не проявляла интереса, теперь оживилась:
— О? Ты умеешь резать?
— Немного. Резьба по еде.
Императрица-вдова взглянула на Ци Вэньаня, и в её глазах мелькнуло любопытство:
— Это ново! Пусть будет состязание — ради забавы.
Девушка по фамилии Цзэн тревожно посмотрела на Ши Сяннин. Та шепнула ей:
— Чего ты боишься? Простая ху-девушка! Твоя игра на цитре безупречна — всё будет в порядке.
Цзэн Ии вздохнула и вышла в центр:
— Тогда позвольте мне исполнить мелодию, чтобы порадовать ваше величество.
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Хорошо.
Принесли цитру. Цзэн Ии села, облачённая в белое платье с вышитыми белыми лотосами и бледно-зелёными листьями — чистая, как водная лилия.
Жун Янь скривилась про себя: «Так прямо и написала на одежде — „я белая лилия“.»
Зазвучала знаменитая мелодия «Три вариации на тему сливы». Композиция была прекрасна, а дух сливы — благороден. Все были в восторге. Даже императрица-вдова похвалила:
— В твои годы передать дух сливы на семь-восемь десятых — уже большое достижение.
Цзэн Ии покраснела и скромно ответила:
— Я просто выразила свои чувства. Увидев сегодня наследного князя Пиннани, поняла: только слива достойна его — благородного, независимого и чистого.
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Отлично.
Жун Янь бросила взгляд на Ци Вэньаня — интересно, как он отреагирует на столь откровенный комплимент от прекрасной девушки.
Но когда она посмотрела на него, он уже смотрел на неё — с очень странным выражением лица.
— Что случилось, милый? — спросила она.
Ци Вэньань нахмурился:
— Ты умеешь резать?
— Да, училась на кухне. Почему?
Губы Ци Вэньаня чуть надулись — почти незаметно, но Жун Янь заметила.
— Ты мне никогда не дарила ничего такого, — пробурчал он.
Жун Янь едва сдержала смех. До её выступления оставалось совсем немного, и времени на объяснения не было.
— Хочешь — сделаю тебе после, — пообещала она.
Ци Вэньань фыркнул и отвернулся.
Жун Янь вздохнула и встала:
— Прошу разрешения подготовить материалы.
Императрица-вдова согласилась.
Вскоре придворные принесли два длинных тыквенных плода и несколько вишнёвых редьок, а также набор необычных резцов.
Жун Янь попросила расставить всё и взяла в руки нож. Когда-то давно, от нечего делать, она записалась на курс по декоративной резьбе по овощам. Сначала это было просто развлечение, но потом она обнаружила, что это помогает делать сервировку гораздо красивее.
Хотя она и не профессионал, движения её были медленными, но точными. Она аккуратно срезала кожуру тыквы и начала вырезать перья хвоста феникса.
Солнце поднималось всё выше, становилось жарче.
Ши Сяннин, помахивая веером, проворчала:
— Так медленно! Когда же она закончит?
Жун Янь не обращала внимания и сосредоточенно вырезала гребень и крылья феникса.
Принцесса Дуаньян тоже начала терять терпение — она ненавидела такие сборища. Но почему-то не уходила, а то и дело поглядывала за павильон.
Вдруг она резко вскочила, уставившись на белую фигуру, приближающуюся снаружи.
Через мгновение тот вошёл внутрь. Императрица-вдова тоже улыбнулась и с лёгким упрёком сказала принцессе:
— Целую вечность сидишь спокойно, а он появился — и ты сразу оживилась. Разве вы не виделись пару дней назад, когда он вернулся?
Принцесса Дуаньян покусала губу и села, но глаз не отводила.
Жун Янь всё ещё была погружена в работу и не заметила прихода нового гостя. Наконец, завершив последнее перо хвоста, она уложила вокруг феникса цветы из лепестков вишнёвой редьки, вытерла пот со лба и выдохнула:
— Готово!
Едва она подняла голову, как услышала знакомый голос рядом:
— Приветствую вас, ваше величество.
Жун Янь резко обернулась — это был тот самый белый господин, что помог ей несколько дней назад у постоялого двора за городом!
Императрица-вдова радостно воскликнула:
— Ах, наконец-то пришёл, мой дорогой Хэ! Ещё чуть-чуть — и Дуаньян бы с места не слезла.
В голове Жун Янь словно взорвалось.
Она и не подозревала, что этот человек, с которым у неё была краткая встреча, — не кто иной, как Шэнь Хэ, детский друг принцессы Дуаньян.
В книге упоминалось, что Шэнь Хэ — приёмный сын младшего брата императрицы-вдовы. Поскольку маркиз Чанцинь был единственным сыном в роду и долго не имел наследника, он усыновил ребёнка из рода Шэнь. После смерти маркиза титул перешёл к Шэнь Хэ в пониженном ранге — теперь он граф Чанцинь.
Правда, в романе о нём писали мало — лишь то, что он пользуется особым расположением императрицы-вдовы и связан с принцессой Дуаньян многолетней дружбой.
http://bllate.org/book/10038/906286
Готово:
