Жун Янь вдруг улыбнулась:
— Господин Тань до сих пор не женились? Говорят, вам уже тридцать. Цок-цок-цок… Вам бы лучше побольше заботиться о собственной судьбе.
Тань И молчал.
Увидев, как лицо его мгновенно побледнело, а затем налилось зеленоватым оттенком, Жун Янь приподняла бровь.
«Ха, старый холостяк! С таким нравом — грубый и язвительный — и надеешься найти жену?»
Тань И вспыхнул:
— Что вы сказали?!
Они перебрасывались репликами: она — из экипажа, он — верхом на коне. Голоса их были невысоки, но всё же донеслись до передней кареты.
Ци Вэньань сидел внутри, скрестив ноги, и погружался в восьмой уровень «Сердечного дао Тайи». Он уже преодолел трудности седьмого уровня, но восьмой считался решающим этапом — сложность удваивалась. К тому же последние дни его дух был неспокоен, и никакого прогресса не наблюдалось.
Сейчас ему казалось, что он наконец обрёл спокойствие, но внезапно заметил: все пять чувств стали необычайно острыми. Он не мог разобрать слов диалога сзади, но по интонациям понял — там царит лёгкая, почти игривая атмосфера.
Она уже несколько дней ехала в задней карете и ни разу не пришла к нему, даже не попыталась объяснить, почему после того поцелуя её поведение так резко изменилось.
А Жун Янь за эти дни вообще почти не выходила из экипажа и не искала встречи с ним.
Сначала он ещё тревожился — не из-за раны ли она держится в стороне. Но теперь, услышав, с какой лёгкостью она болтает с Тань И, стало ясно: со здоровьем у неё всё в порядке.
Если с Тань И она может так весело беседовать, почему не может просто подойти и поговорить с ним?
Чем больше он об этом думал, тем сильнее раздражался. Внезапно он резко распахнул окно кареты и холодно бросил наружу:
— Вам что, совсем заняться нечем?!
Жун Янь как раз перепалась с Тань И и от этого ледяного оклика тут же замолчала. Затем она бросила Тань И вызывающий взгляд и убрала голову обратно в экипаж.
Дунъюй закрыла за ней окно и с досадой вздохнула:
— Госпожа, ради чего вы вообще с ним ссоритесь? Ведь достаточно пары мягких слов.
Жун Янь, устроившись в карете, долго молчала. Услышав вопрос служанки, она спросила:
— Ты думаешь, я дуюсь?
Дунъюй покачала головой:
— Я вас совсем не понимаю.
Жун Янь горько усмехнулась.
На самом деле это вовсе не обида. Просто она никак не могла разобраться в своих чувствах. Разум подсказывал: чтобы вернуться домой и выполнить задание системы, ей необходимо продолжать использовать доверие Ци Вэньаня, добыть свиток из овечьей кожи и уйти — искать следующего.
Но тогда, безотчётно, она поцеловала его… А после этого в её сердце проснулось тревожное волнение, от которого она до сих пор не могла отделаться.
Теперь она уже не была уверена, сможет ли сохранять дистанцию и играть роль. Не знала, что сильнее — чувство вины перед Ци Вэньанем или настоящая привязанность… Может, она действительно влюбилась?
Какой бы ни была причина, сейчас она не знала, как смотреть ему в глаза. Ей даже казалось, что прежние флирт и кокетство стали привычкой — а эта привычка пугала.
Поэтому последние дни она специально держалась в стороне, даже не думая о том, не падает ли её рейтинг в глазах Ци Вэньаня. Ей нужно было сначала разобраться в себе, прежде чем снова приближаться к нему.
В этих мыслях таилась ещё и неясная, смутная тревога — всё было очень сложно.
Она глубоко вздохнула:
— Ладно, пусть всё идёт своим чередом.
Потом, будто желая сменить тему, она подняла глаза на Дунъюй:
— Мы скоро приедем в столицу?
Ранее, оглядываясь назад, она невольно посмотрела и вперёд — на дороге уже заметно прибавилось прохожих, и, судя по всему, до крупного города оставалось недалеко.
Дунъюй тоже выглянула наружу:
— Похоже на то. Мы всё время двигались на север, и по времени уже должно быть близко.
Действительно, вечером того же дня они остановились на последней станции перед въездом в столицу.
Из-за предстоящего великого праздника, связанного с приёмом послов и данников, эта гостиница явно отличалась от всех предыдущих: просторнее, чище и уютнее.
Здесь же разместились и другие караваны, а также представители южных племён — малых государств, находящихся под покровительством Великой Чжоу. Всё было шумно и оживлённо.
Дунъюй и Жун Янь, как единственные женщины из свиты Пиннани, получили одну комнату. Намеренно или случайно, но их номер оказался прямо напротив комнаты Ци Вэньаня.
Жун Янь, боясь встретиться с ним в коридоре, сразу же заперлась у себя.
Дунъюй помогла ей снять одежду, осмотрела рану и перевязала её.
Рана уже начала затягиваться корочкой, и Жун Янь сильно чесалась. Она потянулась почесать, но Дунъюй тут же остановила её:
— Если сдерёшь корочку, снова будет больно.
Жун Янь с досадой отвела руку.
К ужину она не хотела спускаться — стояла жара, а еда в гостинице была слишком жирной. Вдруг ей захотелось холодной, кисло-острой лянпи, которую она когда-то пробовала в путешествии: с лёгкой сладостью, хрустящей огуречной соломкой и клейковиной — освежающе и вкусно.
Уже больше десяти дней она не готовила, и руки чесались. Рана, наконец, затянулась корочкой, и она потянула Дунъюй на кухню.
Это была официальная станция, здесь имелись все необходимые продукты, и приготовить что-то не составляло труда.
Делать тесто для лянпи и клейковину с нуля было поздно, но на кухне нашлись уже готовые плотные куски клейковины и жидкая мучная масса. Жун Янь принялась черпать её по ложке и распределять тонким слоем на плоские решётки, затем ставила их на пар. Готовые листы опускала в холодную воду и нарезала полосками.
Главное в лянпи — это острое масло. Она добавила в ароматную смесь перца немного измельчённого арахиса, и когда горячее масло зашипело на поверхности, по всей кухне разлился восхитительный аромат.
Жун Янь только начала готовить, как несколько поварят, привлечённые запахом, подошли поближе:
— Это что, лянпи будем есть?
Один из них сглотнул слюну:
— В такую жару хочется именно этого!
Жун Янь улыбнулась:
— Я сама решила сделать, потому что жарко. Хотите — приготовлю ещё!
Она не переставала резать огурцы и зелёный лук, а Дунъюй, следуя её указаниям, опускала готовые листы теста в холодную воду, чтобы потом нарезать их полосками.
Парни, видя её доброжелательность, тут же предложили помощь. Один из них даже принёс лишнюю мучную массу:
— У нас после прошлого раза осталось много!
Другие засмеялись:
— Сколько же тебе надо? Сможешь ли всё съесть?
Тот фыркнул:
— У вас аппетит маленький, потом не жалуйтесь, что не досталось!
Благодаря помощи кухня быстро наполнилась шумом и весельем. Даже те, кто сначала держался в стороне, стали подходить.
Жун Янь с теплотой подумала: где бы ты ни был — в древности или в наши дни, кухня всегда остаётся самым живым и человечным местом.
Люди быстро перемешали соус, и она начала раздавать миски:
— Мне побольше арахиса!
— А мне — побольше перца!
— А мне без лука!
Голоса звенели вокруг, и Жун Янь, которая последние дни провела в унынии, невольно улыбнулась от этой простой, домашней суеты.
— Не волнуйтесь, всем хватит! Сегодня готовлю вдоволь!
Первые получившие миски тут же устроились у двери и начали есть, пережёвывая с полными щеками:
— Слушай, хозяйка, у тебя руки золотые! Почти как у нас, профессионалов!
Жун Янь усмехнулась:
— Да я и сама повариха. На этом и живу.
Кто-то удивился:
— Как так? Такая красивая, а всё равно работаешь на кухне? Хозяин не хочет тебя повысить?
Она рассмеялась:
— Что поделать… Моему господину нравятся мои блюда, но не моё лицо.
Все дружно захохотали, жалея её: мол, не повезло с таким бесчувственным хозяином, хоть и красавица.
Жун Янь отметила про себя: нравы на севере куда свободнее, чем в Пиннани. Ведь Яньцзин — столица, здесь часто бывают купцы из дальних земель, и отношение к чужеземцам гораздо терпимее.
Однако не все вели себя прилично. Когда все смеялись, двое поздно подошедших парней, стоя у стены с мисками в руках, начали грубо подшучивать:
— Эта девица с такой внешностью… наверное, у неё в жилах течёт чужеземная кровь. Глаза такие соблазнительные — сразу видно, умеет угождать мужчинам.
Они похотливо оглядывали её фигуру.
Дунъюй мгновенно встала перед Жун Янь, но та лишь молча подняла глаза и холодно посмотрела на наглецов.
Все на мгновение замолкли, большинство предпочло промолчать. Только тот, кто просил без лука, тихо пробормотал:
— Эй, раз уж едим её еду, не стоит так говорить. Да и она из свиты важного господина — не наше дело судить.
Стыдно стало даже этим двоим. Они буркнули что-то себе под нос, но больше не осмелились возражать, хотя взгляды их остались вызывающими.
Атмосфера заметно похолодела. Жун Янь слегка потянула Дунъюй за рукав, давая понять: не стоит ввязываться в драку, лучше сохранять низкий профиль.
Внезапно у двери раздался лёгкий смех.
Жун Янь подняла глаза и увидела белого одетого юношу с нефритовой флейтой в руке. Он легко постукивал ею по ладони и с доброжелательной улыбкой смотрел на неё.
Его лицо было прекрасно — не как у Ци Вэньаня, постоянно хмурого и холодного, а скорее как тёплый весенний ветерок, располагающий к себе с первого взгляда.
Жун Янь удивилась: судя по одежде, он явно знатный гость. Что он делает на кухне?
Как будто прочитав её мысли, он заговорил:
— Вы, взрослые мужчины, обижаете одну женщину, да ещё и едите её угощение? Это непорядочно.
В его голосе звучала лёгкая насмешка.
Жун Янь приподняла бровь. Его взгляд не уклонился — он спокойно встретил её глаза и слегка кивнул.
Он держался с достоинством, но без пафоса; его белые одежды были безупречно чисты, будто он вовсе не касался земной суеты. Такой человек в кухонной суете выглядел совершенно неуместно.
Его слова заставили наглецов потупиться. Они забормотали:
— Да мы просто так… ведь не всерьёз же…
Но, видя его высокое положение, спорить не осмелились, и постепенно все разошлись.
Он сказал за неё пару слов, и Жун Янь внимательно оглядела его, затем кивнула:
— Благодарю вас.
Он покачал головой и подошёл ближе, мягко улыбнувшись:
— Не стоит принимать их слова близко к сердцу. Это всего лишь городская болтовня.
Жун Янь слегка улыбнулась:
— Мне нечего переживать. Люди всегда смотрят на других с предубеждением — ничего страшного. Гораздо хуже, если сам начинаешь себя недооценивать.
В его глазах мелькнуло удивление, и он рассмеялся:
— Верно подмечено. Такие мысли — уже половина успеха.
С этими словами он прошёл мимо неё к свободной плите.
Закатав широкие рукава до локтей, он взял нож и начал резать овощи.
Жун Янь не скрыла изумления. В древности, особенно среди знати, господствовало правило: «благородный муж держится подальше от кухни». Этот господин явно не из простых — как он может готовить?
Она прямо спросила об этом. Юноша на мгновение замер, потом улыбнулся:
— Иногда готовка приносит удовольствие. Просто я проиграл спор и пообещал приготовить кое-что для одного человека.
Его тон был тёплым и непринуждённым, и Жун Янь, ранее настороженно относившаяся к его статусу, немного расслабилась.
— Это для вашей возлюбленной? — с любопытством спросила она.
Белый господин взглянул на неё, не подтвердив и не опровергнув, лишь вздохнул с лёгким раздражением:
— Она очень своенравна. Если я не приготовлю то, что ей нравится, снова будет капризничать.
Жун Янь вежливо улыбнулась, больше не расспрашивая, и ещё раз поблагодарила его, после чего собралась уходить.
http://bllate.org/book/10038/906282
Готово:
