Прошлой ночью он гнался за бешеной повозкой, не обращая внимания на чёрных убийц позади. По пути он оставил Тань И тайный знак — тому не следовало преследовать их слишком усердно. Эти люди в чёрном преследовали именно его; их цель была ясна — отнять ему жизнь. Пока он сам не появится, резиденция князя останется в безопасности.
Ци Вэньань поднялся:
— Идём со мной.
Жун Янь послушно последовала за ним. Они вышли из комнаты и оказались у того самого потайного хода, которым пришли ранее.
Однако Ци Вэньань не стал возвращаться тем же путём. Вместо этого он повернул налево, постучал по стене — и перед ними открылась ещё одна потайная дверь. Он шагнул внутрь.
Жун Янь молча шла за ним. Дорога вела всё ниже и ниже по ступеням, так что девушка уже начала думать, не спустились ли они прямо в недра земли. Наконец вдали показался свет, и она решила, что это, вероятно, выход.
Так и оказалось: пройдя ещё некоторое время, Жун Янь вместе с Ци Вэньанем вышла из пещеры — и перед ней открылся вид, от которого захватило дух.
Горный ручей журчал среди зелёных скал, повсюду порхали птицы, цвели цветы, жужжали насекомые… Это было настоящее земное блаженство! Она вспомнила «Записки о персиковом источнике» Тао Юаньмина и подумала, что уж не здесь ли и есть тот самый райский уголок?
— Это… — не удержалась она.
— Уцзи-гудао, — ответил Ци Вэньань.
Жун Янь нахмурилась, пытаясь вспомнить — кажется, в книге упоминалось это название, но очень вскользь.
Увидев её замешательство, Ци Вэньань добавил:
— Здесь живёт мой учитель.
И пошёл дальше.
Неподалёку стоял маленький павильон. Ци Вэньань остановился у него и обернулся к Жун Янь:
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Она кивнула и проводила его взглядом, пока он не скрылся в глубине ущелья.
Давно ей не доводилось дышать таким свежим воздухом в окружении нетронутой природы, и теперь она чувствовала лёгкое возбуждение. Подойдя к пруду, она заметила в воде крупных карасей.
Эти рыбы питались мелкими организмами и были невероятно жирными, почти без запаха тины. Весной, когда они особенно плодовиты, — лучшее время для ловли.
Решив приготовить несколько жареных рыбок, чтобы угостить Ци Вэньаня по возвращении, она засучила рукава, сняла обувь и чулки, подвязала подол платья на поясе и закатала штанины до колен. Затем собрала у берега несколько достаточно прочных веток и вошла в воду, чтобы ловить рыбу.
Вода была неглубокой, а место, где она стояла, — мелководьем, едва доходящим до икр.
Холодная вода освежала, и Жун Янь, согнувшись, с размаху метнула ветку в самую крупную и жирную рыбу.
Но ловля оказалась куда труднее, чем казалась. Несколько раз она с раздражением тыкала в воду, но ни разу не попала.
Наконец, тяжело дыша, она уперла руки в бока:
— Ладно, сейчас отдышусь…
После короткой паузы снова засучила рукава и сердито бросила в пруд:
— Вот ещё! Посмотрим, кто кого! Как только поймаю — всех вас зажарю! Не будете больше так задираться!
И снова упорно набросилась на рыбу.
Наконец, изрядно измотавшись, ей удалось поймать одну довольно крупную особь. Она чуть не подпрыгнула от радости, положила пронзённую веткой рыбу на берег и отправилась искать ещё одну, поострее, чтобы поймать ещё несколько.
Но едва она отошла, как вдруг почувствовала движение за спиной. Обернувшись, она с изумлением обнаружила, что её добыча исчезла!
Неужели днём белым днём привиделось?
Она точно почувствовала чей-то силуэт, а теперь пропала и рыба — значит, вор ещё рядом!
Разъярённая, она вскочила и осмотрелась. И действительно — за большим камнем торчал край одежды! Десять раз из десяти — это и есть вор!
Жун Янь на цыпочках подкралась ближе. К счастью, человек за камнем её не заметил. Она вдохнула и резко ударила веткой:
— Ага! Воришка! Куда собрался?!
Ветка с хрустом врезалась тому в спину.
И не просто в спину — человек сидел на корточках, держал в руках пронзённого карася и уже открывал рот, чтобы откусить кусок сырой рыбы!
Жун Янь на миг засомневалась — не мерещится ли ей всё это? Но, не раздумывая, она вырвала рыбу из его рук, едва успев предотвратить ужасную сцену поедания сырого карася.
Тот, лишившись еды, возмущённо поднял голову и сердито уставился на неё.
И этот взгляд открыл Жун Янь совершенно новую картину мира.
Перед ней стоял мужчина лет пятидесяти: одетый в простую, но явно дорогую ткань, с аккуратной бородкой средней длины — настоящий зрелый красавец. Однако… поведение его выглядело как у человека с нарушенным рассудком.
И он тут же подтвердил это. Недовольно фыркнув, он одним прыжком взлетел на большой камень, снова повернулся к ней спиной и начал ворчать себе под нос.
Жун Янь с досадой подошла ближе и услышала:
— Не дал есть… ещё и ударил…
Она только вздохнула:
— …
Собрав всю волю в кулак, она решила общаться с ним как с обычным человеком и, стараясь говорить спокойно, обратилась к его спине:
— Скажите, господин… Вы хотите рыбы?
Тот лишь «хмыкнул» и ещё немного отполз вперёд, всё так же сидя на корточках.
Жун Янь глубоко вдохнула, напоминая себе не связываться с явно не в себе человеком, и продолжила:
— Если хотите рыбу — так и скажите. Но воровать плохо. Эту рыбу я поймала с огромным трудом.
Мужчина не отрывал взгляда от рыбы. Жун Янь осторожно схватила ветку и вырвала добычу. Его лицо мгновенно сменилось с оцепенения на лёгкую панику.
Ей стало забавно, и она мягко сказала:
— Если очень хочется — я пожарю вам одну дополнительно.
Как только в его глазах загорелся жадный огонёк, она добавила:
— Вы же, судя по всему, отлично умеете ловить рыбу. Раз я не умею — ловите сами.
Едва она договорила, как мужчина вспыхнул: одним прыжком он оказался в воде, и через мгновение на берегу уже лежали несколько оглушённых крупных карасей. Так повторилось ещё несколько раз, пока на берегу не накопилось около десятка рыб.
— Хватит, хватит! — закричала Жун Янь. — Этого нам с лихвой!
Красавец-дядя наконец выбрался из воды и уселся рядом с горой несчастных карасей, умоляюще глядя на неё.
— Да как же вы столько поймали?! — воскликнула она. — Нас всего трое, даже если мой друг вернётся — мы не съедим и половины!
Но тот упрямо настаивал, чтобы она пожарила всё, и тихо пробормотал:
— Мне… семь.
Жун Янь хлопнула себя по лбу. Ладно, раз один может съесть семь — пусть ест семь.
Она отправилась подальше от берега собирать сухие ветки. За время, проведённое в этом мире и на кухне, она уже научилась разводить огонь трением дерева.
Собрав хворост и связав несколько палок в простую решётку для жарки, она устроилась на маленьком камне и принялась разделывать рыбу. Для этого она нашла несколько острых камешков.
Ловко очистив чешую и сделав надрезы на спинке, она достала из кармана несколько маленьких мешочков — вчера на рынке она купила специи в удобной упаковке и припрятала их в складках одежды. Вся её поклажа погибла, но эти мешочки она берегла как сокровище.
В одном был перец, в другом — зира, в третьем — солёно-перечная смесь. Все пряности были свежими и ароматными.
Она равномерно натёрла ими поверхность рыбы, засунула в брюшко пару листьев благородного лавра и звёздчатого аниса, насадила на ветки и поставила на решётку.
Весь этот процесс зрелый красавец наблюдал, усевшись рядом. Вернее, не за ней, а за рыбой на решётке.
Рыба в пруду и правда была жирной: под жаром из кожи и мяса стал выделяться жир, смешиваясь с ароматами зиры и перца, и вскоре воздух наполнился восхитительным запахом.
Пока первая рыба жарилась, Жун Янь занялась остальными: нашла чистый плоский камень, промыла его водой, чтобы использовать как разделочную доску, и уложила на него подготовленные тушки для маринования.
Пряностей хватило ровно на десять рыб — больше не было. Но и этого должно быть достаточно: когда вернётся Ци Вэньань, он сразу сможет полакомиться свежеприготовленной едой.
Она проткнула готовящуюся рыбу тонкой палочкой — мясо уже подрумянилось. Перевернув её, Жун Янь спросила, не отрываясь от дела:
— Слушайте, дядя… Вы тут один живёте? Ваш дом тоже в Уцзи-гудао?
Она думала, что в долине может быть деревня, но одежда мужчины выдавала состоятельного господина. Бедняга, наверное, богатый дворянин, которому в пятьдесят лет разум изменил.
Красавец-дядя не отрывал взгляда от рыбы и вообще не реагировал. Жун Янь усмехнулась про себя: «С какой стати я объясняюсь с глупцом?» — и сосредоточилась на жарке.
Караси костлявы, есть их надо осторожно. Глядя на этого, похоже, беспомощного мужчину, Жун Янь вздохнула и пошла за ещё одним камнем. Очистив первую рыбу от костей, она положила мясо на камень и стала отделять косточки с помощью острого камешка.
«Бедняга, — думала она, глядя на него. — Видимо, совсем несчастный человек. Да ещё и старший по возрасту… Ладно, отделяю косточки — считай, за доброе дело».
Жун Янь подала ему очищенное мясо. Мужчина без церемоний схватил его и начал жадно уплетать. Вскоре от рыбы остался лишь скелет.
Затем он с жадным блеском уставился на следующую, ещё не готовую, и время от времени издавал довольное «хе-хе».
Жун Янь окончательно убедилась, что перед ней пожилой глупец. Вздохнув, она снова занялась жаркой и отделением костей. Так он съел шесть или семь рыб, после чего с наслаждением икнул:
— Гыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыы......
Уставшая до боли в руках, Жун Янь наконец смогла пожарить рыбу себе. Она села в сторонке и начала есть.
Рыба получилась хрустящей — даже кости поджарились до хруста. Только внутри мясо ещё содержало мягкие косточки, но ближе к корочке их можно было смело жевать — они стали хрупкими и вкусными.
Спокойно доев одну рыбку, она собралась убрать остатки: остальные рыбы уже замаринованы, их можно будет пожарить, когда вернётся Ци Вэньань. Но едва она подняла голову, как увидела, что зрелый красавец пристально смотрит на неё — глаза горят огнём.
Жун Янь испуганно отпрянула:
— Вы… что вам нужно?!
Мужчина стал ещё более возбуждённым. Он «хе-хе» засмеялся, внезапно дотронулся пальцем до её плеча — и она мгновенно онемела. Затем он схватил её за воротник и, оттолкнувшись ногой от земли, понёсся прочь, используя лёгкие шаги цигун.
Он то и дело отталкивался от земли, взмывая вверх и снова приземляясь, а Жун Янь, болтаясь в его руке, чуть не вырвала только что съеденную рыбу.
— Послушайте, дядя! — умоляюще закричала она. — Я же угостила вас рыбой! Зачем вы меня похищаете? Отведите обратно, пожалуйста! Там меня ждёт очень важный человек. Если он вернётся и не найдёт меня — точно рассердится!
Она убеждала его изо всех сил, но услышала лишь невнятное бормотание сверху. Голос был слишком тихим, чтобы разобрать слова, но ясно было одно — он не собирался её отпускать.
http://bllate.org/book/10038/906267
Готово:
