— Фу, как гадко! Ладно уж, хватит — скорее иди вымой руки и приготовь что-нибудь для наследного принца, времени в обрез!
Голоса приближались. Жун Янь нервничала: её положение было слишком неопределённым. Если её застанут на кухне, наверняка заподозрят в попытке отравления — и тогда уж точно не оправдаться.
В панике она решила действовать наобум и юркнула за очаг.
Только спрятавшись, она тут же захотела дать себе пощёчину. Ведь на плите так и осталась большая тарелка мёда и золотого тофу! Как она могла это забыть?
Она потянулась было за ней, но уже было поздно — внутрь вошли двое слуг. Их голоса разнеслись прямо над головой Жун Янь.
— Быстрее готовь! Если опоздаем, старший управляющий Тань нас прикончит.
Другой почесал затылок, закатал рукава и собрался замешивать тесто, но вдруг удивлённо воскликнул:
— А?! Откуда здесь эта тарелка с лакомствами? Кто их сделал? Пахнет очень вкусно!
Жун Янь сжалась в комок и старалась не издать ни звука. «Ци Вэньань до сих пор ест перед сном? — подумала она с лёгким презрением. — Не ожидала, что такой благородный господин питает столь нездоровые привычки».
Голоса сверху продолжали:
— Это… чьё же это? Почему оставили здесь именно сейчас?
— Ну… раз уж у нас всё равно нет времени, а наказание неизбежно… Может, просто возьмём это? Всё равно ведь каждое утро наследный принц выносит точь-в-точь такую же тарелку нетронутой. Ничего страшного не случится.
— Ты с ума сошёл?! Это же для наследного принца! Если что-то пойдёт не так, тебе конец!
— Да брось! Он же никогда не ест эти угощения. Уверяю тебя.
После этих слов второй слуга колебался лишь мгновение, затем решительно кивнул:
— Ладно! Попробуем.
Жун Янь, притаившаяся под очагом, поняла, что они собираются подать её тофу вместо вечернего угощения для Ци Вэньаня.
Но её мучил вопрос: зачем Ци Вэньаню каждый вечер требовать сладости, если он их никогда не ест?
Пока она размышляла, слуги уже осторожно унесли тарелку.
«Выскочила ночью перекусить — и на такое напоролась», — вздохнула Жун Янь, чувствуя, что с тех пор, как попала сюда, у неё ничего не ладится. Аппетит пропал окончательно.
Тем временем Ци Вэньань сидел при свете лампы и читал донесение своих тайных агентов в Яньцзине:
«Император намерен вновь заключить брак с Северным Лянгом. Кандидатура пока не объявлена».
Брови Ци Вэньаня слегка нахмурились. Он сжал записку в ладони — и та обратилась в прах.
В этот момент Тань И, сняв обувь, вошёл в комнату и, склонившись над столом, тихо что-то доложил.
Лицо Ци Вэньаня оставалось холодным, как всегда, но в его тёмных глазах мелькнул отблеск:
— Пусть принесут.
Тань И кивнул и вышел. Через мгновение те самые два слуги вошли, неся тарелку с мёдом и золотым тофу, приготовленным Жун Янь.
Блюдо теперь выглядело ещё изящнее: тофу немного остыл, и яичный желток на поверхности стал рассыпчатым, будоража аппетит.
Увидев, что Ци Вэньань не реагирует, слуги поставили фарфоровую тарелку на стол, переглянулись и вышли.
Ци Вэньань бросил взгляд на золотистый тофу. Его выражение лица оставалось непроницаемым.
На самом деле привычка требовать угощение в полночь осталась у него с детства.
Тогда мать была жива, отец ещё не получил титул Пиннаньского князя, и вся семья жила в Яньцзине, под самыми небесами императора. Мать отлично готовила и часто приносила ему сладости ночью.
А он, как и отец, был педантом и всегда хмурился, отодвигая угощение:
— Время ужина прошло, матушка. Вам тоже не следует есть.
Мать лишь улыбалась:
— Оставлю здесь. Когда устанешь учиться или тренироваться — перекусишь.
Так и получалось: каждую ночь угощение приносили, а каждое утро выносили нетронутым.
После смерти матери Ци Вэньань всё равно продолжал ставить на ночь тарелку с лакомствами — будто мать всё ещё рядом. Раньше он не ел их из-за строгих правил, теперь — потому что никто больше не мог приготовить так, как она.
Недавно Тань И сообщил ему, что красивая хуцзи по имени Жун Янь тайком пробралась на кухню и приготовила это блюдо, которое случайно доставили ему.
Аромат яичного желтка был невероятно соблазнительным. Ци Вэньань смотрел на тарелку некоторое время, а потом, будто подчиняясь внезапному порыву, взял палочки и положил в рот кусочек.
Тань И уже проверил блюдо на яд. Во рту раскрылся сладкий, нежный вкус: аромат яйца идеально сочетался с сахаром, а хрустящий тофу добавлял необычную текстуру — такого он раньше не пробовал.
Не заметив, как, он съел всё до последней крошки и даже почувствовал лёгкое разочарование от того, что блюдо закончилось.
Ци Вэньань долго смотрел на пустую тарелку, будто не веря, что сам всё съел.
Он нахмурился и позвал:
— Тань И.
Тань И, всё это время дежуривший за дверью, вошёл. Увидев пустую тарелку, он на миг опешил.
Но следующие слова Ци Вэньаня поразили его куда сильнее:
— Приведи ту хуцзи. Пусть приготовит что-нибудь ещё.
...
Жун Янь тем временем уже тайком вернулась в свою комнату. Только она сняла обувь и ступила внутрь, как в голове раздался знакомый механический голос:
[Ци Вэньань: +10 очков симпатии! Продолжайте в том же духе!]
К этому странному системному голосу Жун Янь уже привыкла и не стала особо обращать внимание.
— Внезапно повысил симпатию? Что я вообще сделала?
[Ци Вэньань съел весь ваш тофу! Кулинарные навыки на высоте!]
Жун Янь: «...»
Фраза системы звучала двусмысленно, но сейчас ей было не до этого. Она осознала главное: Ци Вэньань узнал, что это она готовила, и даже съел блюдо с удовольствием.
«Странно, — подумала она. — Зная моё положение, как он вообще осмелился есть?»
Она лениво присела на циновку, вытянула длинные ноги и отхлебнула глоток чая.
— Похоже, я невольно сделала первый шаг, — вздохнула она.
Раньше она ломала голову, как выйти из рамок судьбы прежней владелицы этого тела, а тут всё решилось само собой — благодаря простому желанию перекусить ночью.
Её глубокие глаза блеснули, уголки губ сами собой изогнулись в лёгкой усмешке:
— Не ожидала, что Ци Вэньань окажется таким лакомкой.
Система снова замолчала.
В этот момент раздался стук в дверь. Это была одна из служанок, приставленных к наложницам во дворце, по имени Дунъюй.
— Госпожа Янь, старший управляющий Тань просит вас явиться.
...
Внутренне Жун Янь была далеко не так спокойна, как внешне. По дороге к покою Ци Вэньаня она никак не могла понять, чего он от неё хочет.
Подойдя ко двору, она замерла на пороге. Сердце её тяжело ухнуло.
Ночь была поздняя, но несколько фонарей освещали двор достаточно ярко.
Раздавались приглушённые стоны и глухие удары дубинок. Те самые два слуги, что украли её тофу, лежали на скамьях, уже избитые до крови.
Жун Янь похолодела.
Тань И стоял перед ними с безразличным лицом. В тот самый миг, когда она переступила порог двора, его взгляд переместился на неё — пронзительный, полный недвусмысленного предупреждения.
Она невольно сжала кулаки — ладони мгновенно покрылись холодным потом.
Она знала: её не доверяют. Тань И специально устроил это наказание на её глазах, чтобы показать: за каждым её шагом следят.
Но раз его действия ограничились лишь предупреждением, а не казнью, значит, есть причина для сдержанности. И эта причина, скорее всего, — Ци Вэньань, который хочет оставить её при себе.
Глубоко вдохнув, Жун Янь приняла выражение лица, соответствующее идеальному образу женщины в глазах ханьцев — кроткое, мягкое. Она слегка поклонилась Тань И и направилась к двери покоев.
Сняв обувь, она вошла внутрь. Подняв глаза, она сразу увидела Ци Вэньаня за столом.
Её босые ступни, белые как нефрит, мягко ступили на циновку. Ци Вэньань как раз бросил взгляд вниз и увидел нежную кожу её лодыжки. Он тут же отвёл глаза.
Когда он снова посмотрел, хуцзи уже скромно опустилась на колени и поклонилась, пряча ноги под складками одежды.
— Ваша служанка Жун Янь кланяется наследному принцу.
— Встань.
Жун Янь выпрямилась и села на пятки, глядя прямо на мужчину, сидевшего во главе комнаты. Он по-прежнему был прекрасен, но холоден, как лёд.
Ци Вэньань смотрел на неё: несмотря на почтительную позу, в её глазах не было и тени покорности. Исчез и тот томный взгляд, которым она смотрела на него в прошлый раз.
Он отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Ты неплохо готовишь.
Жун Янь опустила голову:
— Раньше я любила экспериментировать с едой. Сегодня ночью проголодалась и пошла на кухню, чтобы что-нибудь приготовить. Не думала, что это блюдо ошибочно доставят вам. Виновата.
Ци Вэньань взглянул на пустую тарелку и всё так же бесстрастно ответил:
— Ничего. За тебя уже наказали других.
От этих слов по лбу Жун Янь прошла испарина. Она поняла, что речь о тех двух несчастных. Стараясь сохранить спокойствие, она решила сделать ставку на лесть.
Подняв глаза, она вновь напустила на себя томный вид, полный нежности и обожания, и заговорила мягким, как шёлк, голосом:
— Наследный принц, ваше величие и благородство несравнимы ни с кем в этом мире. Какая женщина, увидев вас, не влюбится? Мои скромные кулинарные таланты — ничто перед вашим величием. Но если моё угощение смогло хоть немного порадовать вас, я счастлива втройне.
Эта внешность хуцзи и без того была ослепительно красива, а в сочетании с таким томным голосом и игривыми взглядами должна была сразить любого мужчину наповал.
Однако едва она договорила, в голове снова раздался голос системы:
[Внимание! Симпатия Ци Вэньаня: –20! Текущий уровень: –10!]
[Внимание! Если симпатия упадёт ниже –100, задание будет провалено!]
Жун Янь: «...»
«Что я такого сказала?!»
Ци Вэньань, услышав её речь, мгновенно охладел. Взгляд его стал ледяным, почти с отвращением.
— Не хочешь ли выйти и присоединиться к тем двоим? — холодно спросил он.
Жун Янь сдержала желание заорать от злости. Лицо её оставалось спокойным, томный взгляд — не исчез, хотя в глазах теперь мелькнула лёгкая обида.
«Нельзя срывать маску! Особенно сейчас! Надо быть смелее и стойкой — иначе все усилия пойдут насмарку!»
Она опустила голову, голос её дрогнул от «слёз»:
— Если наследный принц желает наказать меня, Жун Янь не станет оправдываться. Я готовила лишь для того, чтобы скоротать время и утолить голод. Но если мои жалкие умения доставили вам хоть каплю радости… — она горько усмехнулась, — даже если вы прикажете казнить меня, это того стоило.
Про себя она содрогнулась от собственных слов.
«Какая же я зелёная сука! — подумала она. — Не знала, что во мне столько актёрского таланта. Видимо, инстинкт самосохранения творит чудеса!»
Она осторожно подняла глаза и увидела, что лицо Ци Вэньаня стало ещё холоднее… но из-под пряди чёрных волос, спадавших на висок, проступил лёгкий румянец на ухе.
http://bllate.org/book/10038/906251
Готово:
