Жун Янь внутренне опешила: «Неужели уши покраснели?»
Со стороны верхнего места раздался ледяной голос:
— Я впервые тебя вижу. Откуда столько слов?
Хотя тон оставался прежним — холодным и резким, Жун Янь заметила за прядью волос алый мочок его уха и почувствовала, как страх внутри неё немного отступил.
В голове мелькнула дерзкая мысль. Она выпрямилась и, передвигаясь на коленях, подобралась к столику. Наклонившись ближе, она увидела, как ледяная маска Ци Вэньаня дрогнула.
Похоже, он и вправду не ожидал, что какая-то женщина осмелится подойти так близко. На мгновение он даже растерялся и забыл, что мог бы одним ударом вышвырнуть её за дверь.
Перед ним стояла девушка с глазами, полными слёз: жалобная, но решительная. Ци Вэньань инстинктивно опустил взгляд, чтобы не смотреть ей в лицо, но тут же угодил взором прямо на пышную грудь.
Хуцзи всегда были смелыми и страстными, их одежда — открытой и провокационной. Поэтому, когда Жун Янь, стоя на коленях, слегка наклонилась вперёд, он легко увидел шелковистую кожу на шее и соблазнительно обтянутую тканью грудь.
А Жун Янь, глядя на то, как его уши становились всё краснее, мягко произнесла:
— Умереть от руки цзюньцзы — для меня великая удача.
Ци Вэньань наконец не выдержал. Он резко взмахнул рукой, но инстинктивно не применил внутреннюю силу. Его ледяная маска рассыпалась: лицо то краснело, то бледнело. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и он лишь плотно сжал губы, пристально глядя на девушку, которую сам же сбил наземь.
От удара Жун Янь упала, но боль была совсем слабой. Зато, увидев выражение лица Ци Вэньаня, она едва сдержала смех внутри себя.
«Да он же чистый новичок! А я-то думала, какой суровый аскет! Ха-ха-ха!»
Эта мысль вызвала у неё искреннюю улыбку, что ещё больше разозлило Ци Вэньаня. Он резко вскочил, в глазах вспыхнул гнев, и он холодно бросил:
— Вон отсюда!
...
Жун Янь вышла из двора Ци Вэньаня и прошла несколько шагов, как вдруг в голове зазвучал системный сигнал.
[Подсказка: Симпатия Ци Вэньаня +5! Текущий уровень симпатии: –5.]
Жун Янь на мгновение замерла, а затем не выдержала — прижала ладонь ко рту, другой ухватилась за дерево и присела на корточки, хохоча во всё горло!
Ведь всего минуту назад Ци Вэньань выгнал её с таким видом, будто хотел убить! А теперь, спустя считанные секунды, тайком повысил симпатию! Ха-ха-ха!
Служанка Дунъюй, шедшая рядом, увидела, как новая наложница одной рукой закрыла рот, другой держится за дерево и дрожит всем телом. Подумав, что та плачет после встречи с цзюньцзы, Дунъюй вздохнула с сочувствием и подошла, положив руку ей на плечо:
— Не расстраивайтесь. Цзюньцзы — лёд, его не растопить. Прежние наложницы в этом дворе большей частью не выдержали. Если хотите остаться — готовьтесь морально.
Плечи Жун Янь всё ещё тряслись от смеха. Услышав эти слова, она поняла, что служанка приняла её за плачущую. В чужом месте, среди чужих людей, такая искренняя забота от простой служанки тронула её до глубины души.
Жун Янь усилием воли выдавила пару слёз, отняла руку от лица и, улыбаясь сквозь «слёзы», сказала:
— Ничего, спасибо тебе.
Дунъюй посмотрела на неё с невероятно сложным выражением лица:
— Я давно здесь служу и видела немало хуцзи, которых приводили во двор. Все без исключения либо ушли, либо умерли. Госпожа Янь, позаботьтесь о себе.
Дунъюй выглядела лет на двадцать с лишним, в её глазах читалась зрелость и рассудительность. Жун Янь заинтересовалась: почему такая уравновешенная и достойная женщина работает простой служанкой в дворе наложниц?
Но чужие дела не стоит расспрашивать. Она лишь кивнула с улыбкой и похлопала Дунъюй по плечу:
— Поняла. Спасибо.
На следующее утро Жун Янь встала рано, быстро собралась и снова направилась на кухню.
В прошлый раз всё получилось случайно. Сегодня же она решила лично найти Ци Вэньаня.
Вчера вечером он вызвал её почти наверняка из-за тарелки «Мёда и золотого тофу». Просто потом всё пошло наперекосяк, и дело заглохло.
Если кулинария может удержать его внимание, значит, нельзя сидеть сложа руки — надо пробовать.
Когда она пришла на главную кухню, там уже готовили завтрак для всего дома. Повара нахмурились, увидев её, но особых возражений не последовало.
Жун Янь оглядела присутствующих и выбрала средних лет повариху с доброжелательным лицом:
— Можно воспользоваться плитой?
О происшествии прошлой ночи они, скорее всего, ещё не знали — только знали, что двое нерадивых слуг получили порку и теперь лежат, приходя в себя.
Повариха взглянула на неё, всё поняла и махнула в сторону свободной плиты:
— Та свободна. Только не трогай ингредиенты на западном столе. Остальное — бери.
Жун Янь поблагодарила и, игнорируя шёпот вокруг, направилась к плите.
Женщина покачала головой. Раньше уже случалось, что служанки или наложницы приходили на кухню, чтобы испечь пирожные и заслужить расположение цзюньцзы. Чаще всего это были показные, но безвкусные изыски. Ни одна из них даже не добиралась до самого цзюньцзы. Так что повариха уже привыкла и лишь пробормотала себе под нос:
— Пустая трата сил...
Жун Янь уверенно замесила тесто, раскатала лапшу, нашинковала зелёный лук, добавила свиной жир и скоро отправила тонкие нити лапши в кипящий котёл.
Традиционная лапша с луковым маслом часто кажется слишком жирной. Свежий лук убирает жирность, но тогда теряется насыщенность вкуса. Это блюдо южнокитайской кухни, хоть и популярное в наши дни, довольно сложно сделать правильно.
Поэтому Жун Янь немного модифицировала рецепт. Она полила сваренную лапшу заранее приготовленным соусом, посыпала рубленым луком, а затем вылила на всё это раскалённый свиной жир.
Горячее масло мгновенно раскрыло аромат лука, наполнив кухню восхитительным запахом. Сверху она добавила кусочек ферментированного тофу и, пока блюдо было горячим, перемешала палочками. В завершение — две тонкие дольки мяты для украшения.
Закончив, Жун Янь облегчённо выдохнула, аккуратно поставила миску с палочками на поднос и направилась во двор Ци Вэньаня.
Было ещё рано, на дорожках встречались лишь редкие уборщики. Едва переступив порог двора, она почувствовала, как её остановила чья-то рука.
— Тебе нельзя входить.
Тань И, как всегда, смотрел на неё с недоверием и враждебностью. Жун Янь инстинктивно его побаивалась, но сейчас нельзя было подводить себя. Она подняла поднос и сказала:
— Я не буду заходить. Просто передайте эту лапшу цзюньцзы. Это мой способ искупить вчерашнюю дерзость.
Тань И даже не взглянул на поднос:
— Цзюньцзы это не нужно. Уходи.
Жун Янь открыла рот, собираясь высказать ему всё, что думает, но тут раздался приятный голос:
— Что вы здесь делаете?
Тань И обернулся и, низко поклонившись, произнёс:
— Цзюньцзы.
Ци Вэньань кивнул и бросил взгляд на поднос в руках Жун Янь, задержавшись на миске с лапшой.
После того как он выгнал её вчера, только потом вспомнил, зачем вообще вызывал. Многолетняя практика внутренней энергии требовала воздержания и отречения от мирских желаний, включая гастрономические. Но вчера он нарушил правило — и теперь чувствовал неудовлетворённость.
Руки этой хуцзи пришлись ему по вкусу. Он собирался попросить её готовить для него ежедневно, но всё пошло не так.
Аромат лука, активированный горячим маслом, щекотал ноздри, смешиваясь с лёгким запахом ферментированного тофу. Ци Вэньань никогда раньше не пробовал ничего подобного и теперь с любопытством разглядывал миску.
Он холодно взглянул на Жун Янь:
— Отнеси внутрь.
И, не дожидаясь ответа, повернулся и зашагал в покои.
Тань И широко раскрыл глаза:
— Цзюньцзы!
Ци Вэньань махнул рукой:
— Без опасений.
В этом мире людей, способных убить его, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Жун Янь улыбнулась ошеломлённому Тань И, получив в ответ свирепый взгляд. Она сделала вид, что ничего не заметила, и последовала за Ци Вэньанем в комнату.
Окна были открыты, но в воздухе ещё витал лёгкий аромат — вероятно, благовония для успокоения духа. Жун Янь ничего в этом не понимала и просто предположила, что это что-то вроде ароматических палочек.
Ци Вэньань сел за стол. Жун Янь послушно расставила перед ним миску и палочки, а затем, улыбаясь, сказала томным голосом:
— Жун Янь пришла просить прощения.
Ци Вэньань молча сидел за столом, бросил взгляд на миску и уставился на девушку.
Лицо Жун Янь светилось улыбкой, но в глазах уже не было вчерашней страстной нежности — лишь игривая дерзость и лёгкое кокетство.
Ци Вэньань холодно произнёс:
— Ты очень смелая. Неужели не боишься смерти?
Жун Янь склонила голову, улыбаясь:
— Вчера я уже говорила: если моё блюдо заслужит похвалу цзюньцзы, я умру без сожалений.
Ци Вэньань фыркнул, явно не веря. Он снова перевёл взгляд на миску. Аромат струился прямо в нос, возбуждая аппетит.
Раньше он видел такую лапшу на уличных лотках, но это было простое, ничем не примечательное блюдо. В доме такого рода его никогда не подавали — да и уличная версия обычно пахла прогорклым жиром и не вызывала аппетита.
А эта лапша не имела и следа жирности. Две дольки мяты придавали простому блюду свежесть и изящество. Он только что встал и ещё не завтракал — теперь же почувствовал настоящий голод.
Но девушка всё ещё стояла рядом. Он на миг замешкался, но в итоге взял миску, намотал на палочки несколько нитей лапши и отправил в рот.
Жирность свиного жира идеально сбалансировалась с ароматом лука, а упругая текстура лапши дополнялась соусом с нотками грибного бульона и ферментированного тофу. Каждый укус был насыщенным, но не приторным — все вкусы гармонично сочетались друг с другом.
Увидев, что он начал есть, Жун Янь осмелела ещё больше. Она свободно уселась напротив него, оперлась локтем на стол и, подперев щёку ладонью, стала наблюдать за тем, как он ест.
Даже такое простое блюдо, как лапша, Ци Вэньань ел с безупречной грацией. Ни единого звука, ни малейшего нарушения этикета. Его движения были сдержанными, каждое движение губ — точным и изящным. Этот контраст между грубой пищей и аристократической манерой есть завораживал.
Жун Янь невольно подумала: «Не зря он из императорского рода. Даже лапшу ест, как на картине». Глядя на его алые губы, она чуть не захотела их укусить.
Ци Вэньань почувствовал её взгляд, проглотил лапшу, отложил палочки и нахмурился:
— На что ты смотришь?
Жун Янь игриво рассмеялась, глаза её засверкали:
— Смотрю, как цзюньцзы едят. Это настоящее зрелище! Простите мою дерзость.
Хоть она и просила прощения, в её лице не было и тени раскаяния — лишь весёлые искорки в глазах.
Ци Вэньань напрягся, мочки ушей снова начали краснеть. Он разозлился, но прерывать трапезу не хотел и выгонять её — тоже, чтобы не повторить вчерашнюю ошибку.
В итоге он лишь хмыкнул, снова взял палочки и сделал вид, что девушки рядом нет.
Жун Янь еле сдерживала смех, но продолжала с интересом наблюдать за ним, пока в голове не прозвучал системный сигнал:
[Подсказка: Симпатия Ци Вэньаня +20! Текущий уровень симпатии: 15.]
Улыбка на её лице стала ещё шире. Она небрежно спросила:
— Цзюньцзы, лапша вам понравилась?
Ци Вэньань доехал до последнего кусочка, аккуратно положил палочки на поднос и бесстрастно ответил:
— Слишком жирная. Не нравится.
Жун Янь приподняла бровь, мысленно фыркнув: «Не нравится? А сам всё до крошки съел! Да ещё и симпатию повысил?!»
http://bllate.org/book/10038/906252
Готово:
