Ци Вэньань почувствовал, что так и не сдвинулся с места. Медленно открыв глаза и приподнявшись, он обнажил пару тёмных, спокойных очей:
— Что ещё? Есть какие-то дела?
Тань И кивнул:
— Среди подарков, присланных на этот раз, двадцать хуцзи. Ваше высочество… как вы распорядитесь ими? Двадцать человек — слишком много, чтобы просто отослать. Но если оставить… кто-нибудь непременно замыслит недоброе. Прошу вас принять решение.
Во дворе Жун Янь вместе с другими хуцзи молча ждала. Тань И уже давно вошёл в главный зал, но всё не выходил. Некоторые девушки не выдержали и начали перешёптываться.
— Что это значит — бросить нас здесь без внимания?
— Не знаю… Хотелось бы хоть раз увидеть наследного принца.
— Неужели управляющий боится, что мы смутим его сердце?
……
Жун Янь слушала их и чувствовала себя совершенно опустошённой. Она прекрасно знала характер Ци Вэньаня из книги: даже героиня не вызывала у него никакого интереса.
Говорили, будто в юности он странствовал по Поднебесью и освоил особый внутренний метод, требующий сохранения чистоты ян. Поэтому он не мог приближаться к женщинам — да и вообще был лишён всяких желаний.
Увы, это был строго охраняемый секрет. Ни одна из этих пылких хуцзи о нём не догадывалась. Даже героиня узнала правду лишь позже, когда Ци Вэньань помог ей и её возлюбленному в борьбе за трон.
При этой мысли у Жун Янь потемнело в глазах. Как ей убедить его, не раскрывая своей истинной роли — шпионки из Бэйляна?
Пока она размышляла, Тань И уже вышел из зала. Он бросил на девушек холодный взгляд, но прежде чем успел заговорить, одна из хуцзи, не выдержав, шагнула вперёд. Её голос звенел от нетерпения:
— Неужели наследный принц уже готов принять нас?
Тань И взглянул на неё:
— Его высочество отдыхает. Он никого не примет.
Смелая хуцзи растерялась и в изумлении воскликнула:
— Как это возможно?! Мы же лично отобраны губернатором, чтобы служить наследному принцу! Как можно даже не удостоить нас встречи?!
Лицо Тань И мгновенно стало ледяным:
— Наглец! Простая хуцзи — и смеешь здесь шуметь!
Девушка решила, что перед ней всего лишь слуга, который мешает ей попасть к принцу. Глаза её наполнились слезами, и она, обойдя Тань И, громко крикнула в сторону зала:
— Рабыня Фуцюй преклоняется перед наследным принцем! Прошу лишь одного — узреть ваше лицо! Даже смерть будет мне не страшна!
Она думала, что стоит ей только показаться — и любой мужчина окажется в её власти. Если принц увидит её хотя бы раз, она сумеет завладеть его сердцем.
Жун Янь незаметно отступила назад, стараясь стать как можно менее заметной, и бросила на эту глупую девушку взгляд, полный сочувствия.
Она знала Тань И: внешне спокойный, но преданный Ци Вэньаню до мозга костей и не терпящий малейшего неповиновения.
Как и ожидалось, едва Фуцюй договорила, Тань И мгновенно оказался рядом с ней, сжал её горло и одним движением свернул шею.
— Повторяю в последний раз, — холодно произнёс он. — Его высочество отдыхает. Кто осмелится вторгнуться — разделит её судьбу.
Фуцюй застыла с выражением ужаса на лице, так и не поняв, что с ней случилось. Тело бесцеремонно швырнули в сторону. Тань И достал платок и неторопливо вытер руки.
— Теперь, когда вы в доме наследного принца, забудьте о своих глупых надеждах. Всё будет происходить по моему указу. Кто пожелает уйти и начать новую жизнь — получит серебро. Подумайте хорошенько: остаться или уйти.
Девушки были потрясены. Хотя они и были хуцзи — в Поднебесной их статус был ничтожен, — подобной жестокости никто из них никогда не видел. Несколько самых робких сразу же подкосились и упали на землю. Услышав последнее предложение Тань И, они, всхлипывая, закивали:
— Хотим уйти! Хотим уйти! Благодарим управляющего!
Большинство этих девушек были куплены у бедняков на границе Бэйляна. В Поднебесной у них не было ни семьи, ни дома. Даже если они получат деньги и вернутся на родину, им там тоже не рады. Но лучше долгий путь домой, чем остаться здесь и быть убитой в любой момент.
Едва несколько первых согласились уйти, остальные последовали их примеру. Почти все, плача, кланялись и просили отпустить их.
Жун Янь похолодела. Если почти все уйдут, а она останется — Тань И непременно заподозрит её. Но в книге не было описано, как Жун Янь осталась во дворце. Никаких деталей!
Она уже решила, что, может, и правда стоит уйти, как вдруг в голове раздался голос системы:
[Внимание! Внимание! Задание «Разгадка тайны древнего сокровища в доме наследного принца Пиннаня» — первое задание в этой книге! Если вы покинете резиденцию, задание будет провалено! Вы умрёте! Предупреждение! Подумайте хорошенько!]
Жун Янь чуть не подпрыгнула от неожиданности. Хорошо, что она и так была бледной — никто ничего не заподозрил.
«Проклятая система! — мысленно застонала она. — Ладно, ладно! Останусь! Буду выполнять задание!»
Она быстро огляделась. Кроме неё, оставались ещё две девушки, которые тоже не соглашались уходить.
Так дело не пойдёт. Сжав зубы, она подняла лицо, наполнив глаза слезами, и сказала Тань И дрожащим голосом:
— Прошу позволить мне остаться во дворце.
Все повернулись к ней с изумлением. После такого убийства кто ещё осмелится говорить?
Перед ними стояла изумительно красивая девушка. В её глазах читался страх, но также — решимость и отчаяние. Она казалась одновременно хрупкой и сильной.
— Я… я родом из смешанной семьи, — тихо произнесла она. — Ни в Поднебесной, ни в Бэйляне меня не принимают. Родители погибли, дома у меня нет. Прошу лишь одного — дайте мне угол, где я смогу жить. Я буду слушаться вас во всём.
С этими словами она закрыла глаза, но одна слеза всё же скатилась по щеке.
Жун Янь играла отчаянно. Она знала: если останется, Тань И обязательно заподозрит её. Но выбора не было.
Тань И внимательно взглянул на неё. До этого она держала голову опущенной, и он не видел её лица. Теперь же, увидев её черты, он на миг замер от изумления, но тут же снова стал невозмутимым.
— Кто ещё желает остаться? — спросил он.
Две другие девушки переглянулись и тоже кивнули:
— Мы тоже хотим остаться.
Тань И холодно посмотрел на троих. Жун Янь почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок. Она унаследовала от прежней хозяйки тела боевые навыки, и сейчас её интуиция кричала: взгляд Тань И полон убийственного намерения. Он проверял их. Все, кто остаются после такого — явно имеют скрытые цели.
Казалось, ей не пережить этого дня, но вдруг из зала раздался голос:
— Пусть останутся.
Голос был прохладный, но удивительно приятный. Из зала вышел мужчина в изысканном зелёном парчовом халате.
Жун Янь, увидев его лицо, на миг перестала дышать.
«Как такое возможно? — подумала она. — Такая внешность — и он всего лишь второстепенный персонаж? Не главный герой?»
Но теперь ей стало легче на душе. «Хорошо, система, — мысленно сказала она. — По крайней мере, объект задания — красавец. С таким хоть приятно работать!»
И другие девушки застыли, поражённые красотой этого мужчины, словно перед ними стоял бессмертный из легенд.
Тань И подошёл к нему:
— Ваше высочество, остаться желают только эти трое. Что прикажете?
Ци Вэньань бросил на них равнодушный взгляд. Его лицо, прекрасное, как нефрит, не выдавало ни малейших эмоций.
— Поселите их во внутреннем дворе. Там всё равно нужны женщины.
Тань И понимающе кивнул:
— Слушаюсь. Сейчас распоряжусь.
Жун Янь наконец смогла вдохнуть полной грудью, но расслабляться не стала. Она понимала: её пока лишь допустили до жизни. Ци Вэньань оставил их не потому, что поверил, а чтобы выяснить их истинные намерения.
Её повели во внутренний двор. На полпути она не удержалась и оглянулась. И в тот же миг увидела, что Ци Вэньань тоже смотрит на неё.
Сердце её замерло. Но она быстро сообразила и бросила на него взгляд, полный восхищения и робкой любви.
Ци Вэньань на миг опешил. Он заметил эту девушку, потому что её внешность сильно отличалась от других хуцзи. Но не ожидал, что она ответит ему именно так.
Она была по-настоящему прекрасна — красивее всех женщин, которых он когда-либо видел. Чёрные волосы, изящные брови, томный взгляд, изгибы тела, словно у лисицы-оборотня… Если бы не его внутренний метод, запрещающий любые чувства, он, возможно, и сам не устоял бы.
Он отогнал эти мысли и, глядя, как она уходит, холодно приказал:
— Следите за ними. Посмотрим, сколько из них замышляют недоброе.
...
Жун Янь и двух других оставшихся хуцзи поселили в неплохом дворике. Каждой досталась отдельная комната и несколько служанок для мелких дел. Это даже немного удивило Жун Янь.
Но прошло уже несколько дней, а она так и не выходила за пределы двора и ни разу не видела Ци Вэньаня. Ей становилось скучно, а ещё больше — тревожно: система постоянно напоминала, что прогресс задания — 0 %, а уровень симпатии — тоже 0.
Однажды ночью, около часа Свиньи, от голода она не выдержала и вышла на поиски кухни — заодно и разведать обстановку.
Это был её первый выход за пределы двора. К счастью, планировка дома наследного принца Пиннаня была несложной, и кухню найти оказалось нетрудно. Ночью там царила тишина. Жун Янь зажгла фитилёк, подсветила себе и, найдя небольшую печь, принялась готовить любимое лакомство из прошлой жизни — «Мёд и золотой тофу».
Из ингредиентов она выбрала старый тофу, солёные утиные яйца и сахар — дорогие продукты трогать побоялась.
Сначала она размяла два желтка в пасту. Потом, проверив палочкой температуру масла, начала обжаривать кубики тофу, аккуратно переворачивая их.
Тофу быстро покрылся золотистой корочкой и источал соблазнительный аромат.
Жун Янь выложила тофу на тарелку, затем добавила в сковороду сахар, обжарила его вместе с пастой из желтков, влила немного кипятка и вернула тофу обратно. Когда соус загустел и полностью обволок кусочки, она сняла блюдо с огня.
Желтки начали «песочиться», покрывая золотистый тофу ароматной, слегка сладковатой корочкой. Жун Янь дунула на кусочек и с досадой подумала: «Жаль, нет фена — тогда песочность появилась бы быстрее, и вкус был бы ещё нежнее».
Но и так получилось неплохо. Она не стала брать палочки, а просто двумя пальцами поднесла кусочек ко рту. Снаружи — хрустящая корочка из сахара и желтка, внутри — мягкий тофу. Сладость и солоноватая насыщенность идеально сочетались.
Жун Янь наслаждалась вкусом, как вдруг услышала за дверью голоса слуг:
— Всё из-за тебя! Я же просил следить за временем! Если мы опоздаем с полуночным угощением для наследного принца, нам обоим не поздоровится!
Другой голос был виноватым:
— Простите… мне пришлось сбегать в уборную. Совсем забыл про время.
http://bllate.org/book/10038/906250
Готово:
