Человек в чёрном поднял голову и увидел, как целая толпа придворных служанок, словно одержимые, дерутся прямо в Зале Советов. Его глаз дёрнулся от раздражения, и он строго произнёс:
— Что за безобразие! Где же ваше благопристойство?
При его окрике служанки мгновенно притихли — как испуганные перепела: одна за другой опустили головы и покорно упали на колени.
— Рабыни кланяются господину из Чёрной Стражи!
— Где император?
Служанки переглянулись, растерянно заикаясь:
— Мы… мы не знаем.
Хэй И нахмурился. Ведь государь чётко приказал ему явиться именно сегодня в это время в Зал Советов, чтобы доложить о результатах расследования той ночи.
Почему же самого императора здесь нет?
Пока Хэй И пытался понять, где произошёл сбой, на него упал взгляд — откровенный, наглый и совершенно бесцеремонный.
Он тут же метнул в ответ пронзительный, ледяной взгляд.
Чёрная Стража была личной тайной гвардией императора. Их ремесло ничем не отличалось от работы наёмного убийцы — каждый день они ходили по лезвию бритвы. Поэтому, когда они не скрывали свою ауру, от них исходила густая, почти ощутимая кровавая злоба.
А его взгляд был таким, будто он смотрел уже не на живого человека, а на труп.
Как и следовало ожидать, едва их глаза встретились, фигура напротив невольно сжалась от страха.
Перед ним стояла женщина.
Единственная дочь главнокомандующего Бай — единственная представительница воинственного рода, чья внешность была на удивление хрупкой и нежной. Именно она и была объектом его недавнего расследования.
На ней было простое льняное платье, но из-за потасовки со служанками половина причёски растрепалась и беспорядочно свисала с плеча. Платье было измято и испачкано, а самая верхняя пуговица оторвалась, слегка распахнув ворот и обнажив небольшой участок белоснежной кожи.
Хэй И почувствовал лёгкое смущение и отвёл взгляд.
— Что вы здесь делаете, госпожа Бай?
Бай Ваньвань действительно немного испугалась этого пронзительного взгляда чёрного воина, но всё же решилась ответить дерзко:
— А вам-то какое дело, чем я здесь занимаюсь? Лучше скажите, сами-то вы зачем пожаловали?
Хэй И холодно взглянул на неё и молча отошёл в сторону.
Служанки, очевидно, испытывали перед ним благоговейный страх и больше не осмеливались ни к чему прикасаться. Они просто стояли, не издавая ни звука.
Однако каждый раз, когда Бай Ваньвань пыталась выйти, этот человек в чёрном немедленно направлял на неё свой убийственный взгляд и делал вид, что вот-вот выхватит меч из ножен.
Бай Ваньвань не видела другого выхода, кроме как покорно отступить и вместе со всеми терпеливо ждать.
Наконец-то дождались.
Только вместо кого-то другого к ней пришли целых десять стражников Императорской Гвардии, чтобы препроводить её в Холодный дворец.
Вместе со стражниками явился и главный евнух императора Лянь Ци.
— Ах, господин Хэй И! Вы здесь? Его величество уже давно ждёт вас в Переднем зале!
Хэй И растерялся:
— Но государь приказал мне доложить именно в Зале Советов.
— Ох, милостивый государь, — пищал евнух, — всё из-за этой бестолочи, которая так разозлила императора, что тот чуть сердце не схватило! Пришлось ему уйти, лишь бы глаза не мозолила! — При этом он с явным презрением несколько раз бросил взгляд на Бай Ваньвань.
Бай Ваньвань, которую уже увели стражники и которая ещё не успела далеко уйти, мысленно воскликнула: «Да чтоб тебя!»
Главный евнух отвёл взгляд от неё и, обращаясь к Хэй И, приветливо улыбнулся:
— Господин Хэй, пойдёмте скорее, Его Величество заждался.
Хэй И кивнул и последовал за ним.
Однако, пройдя половину пути, он не выдержал:
— Скажите, господин евнух, почему государь проявляет такую снисходительность к госпоже Бай?
Ведь события той ночи буквально лишили императора половины жизни! Он даже не успел доложить результаты расследования, и подозрения против госпожи Бай ещё не сняты. С каких пор государь стал таким мягким?
Он не только не казнил её, но позволил безнаказанно буйствовать прямо во дворце. Не сошёл ли император с ума после всего случившегося?
Евнух обернулся и многозначительно произнёс:
— Господин Хэй, вы должны понимать: хотя вы и являетесь глазами и ушами императора, они вовсе не ограничиваются лишь Чёрной Стражей. Государь многое знает заранее. Ваша задача — лишь подтвердить или опровергнуть его предположения.
— Благодарю за наставление, — почтительно ответил Хэй И.
Выслушав эти слова, он всё понял.
Если государь уже заранее угадал истину, то сегодняшнее поведение выглядело вполне логично.
Подойдя к Переднему залу, Хэй И глубоко вдохнул несколько раз, прежде чем войти внутрь и преклонить колени перед фигурой в жёлтом одеянии:
— Нижайший раб кланяется Вашему Величеству!
— Встань, — холодно произнёс Лянь Ци, поворачиваясь к нему. — Как продвигается расследование той ночи?
Сердце Хэй И дрогнуло, но он собрался с духом и, стараясь говорить спокойно, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: та ночь была недоразумением. Госпожа Бай действительно подсыпала лекарство в Ваше вино, однако Хэй Шиу заметил это и тайно поменял бокалы между Вами и принцем И.
Закончив, он опустил голову и замолчал.
Он ни за что на свете не осмелился бы сказать, что император вовсе не был отравлен — просто сам потерял контроль над собой!
Лянь Ци стоял, заложив руки за спину. Его лицо оставалось в тени, и выражение было неясно.
Помолчав немного, он продолжил ровным, лишённым эмоций голосом:
— Где находилась Бай Ваньвань до и после этого? С кем она общалась?
— Докладываю, Ваше Величество: до того, как подсыпать лекарство, госпожа Бай ни с кем не встречалась. У семьи Бай и так оставалось мало средств, а после гибели старого генерала и молодого командира все побочные ветви рода начали требовать раздела имущества. Прислуга разошлась, получив деньги. Остались лишь те, кто подписал пожизненные контракты. Госпожа Бай сильно заболела, но, очнувшись, вернула оставшимся их контракты и выплатила им жалованье. В течение тех трёх дней она либо искала деньги дома, либо узнавала, где можно купить лекарства. Подозрительных встреч не было.
Лянь Ци опустил глаза:
— Пусть Хэй Шиу представит доказательства и подробное описание процесса отравления госпожой Бай.
— Слушаюсь, — покорно ответил Хэй И.
Лянь Ци потеребил переносицу:
— Продолжай.
Хэй И сложил руки в поклоне и продолжил:
— После того как очнулась, госпожа Бай выбежала наружу в растрёпанном виде. Затем она села отдохнуть в уединённой беседке и, кажется, даже плакала. В это время принц И, отравленный лекарством, завершил… э-э… свои дела, но женщина скрылась. Очнувшись, принц И вышел на поиски и, увидев госпожу Бай, принял её за ту самую женщину.
Закончив доклад, Хэй И осторожно наблюдал за выражением лица Лянь Ци и, подбирая слова, добавил:
— Ваше Величество, по мнению нижайшего, госпожа Бай действовала не по чьему-то приказу и не знала о Вашей практике «Сердечного канона чистого ян». Возможно, потеряв отца и брата, она решила найти себе новую опору и поэтому рискнула… осмелиться…
Не успел он договорить, как ледяной взгляд императора пронзил его насквозь.
— Убирайся!
Сердце Хэй И снова дрогнуло. Он немедленно упал на колени:
— Слушаюсь! Нижайший удаляется.
Выбежав из Переднего зала, он вытер со лба только что выступивший холодный пот.
Лянь Ци опустился на трон и, вспоминая ту ночь, почувствовал, как в висках заколотилось.
Он давно подозревал правду, но не хотел в это верить.
Чтобы справиться с врождённым холодным ядом, он более десяти лет практиковал «Сердечный канон чистого ян».
Эта практика требовала сохранять тело в состоянии чистого ян, то есть полностью воздерживаться от близости с женщинами. Чтобы скрыть это, он нарочно набирал гарем, портя себе репутацию, чтобы все считали его развратным императором.
За все эти годы он никогда не чувствовал страданий от невозможности близости. Наоборот, когда приходилось изображать интим с наложницами, он часто раздражался и думал, что эта практика избавляет его от лишней головной боли.
Ещё три месяца — и канон был бы завершён, а яд окончательно изгнан.
Но именно в ту ночь всё десятилетнее упорство пошло прахом.
Он знал, что в этот период в его теле обязательно произойдёт столкновение холодного яда и энергии ян, что вызовет сильнейшее влечение.
Однако одно дело — знать об этом теоретически, и совсем другое — признать, что он не смог устоять даже перед такой мелкой соблазнительницей.
Ведь он же не первый день видит женщин!
Пока Хэй И не пришёл, он мог обманывать себя, сваливая всю вину на Бай Ваньвань.
Теперь же даже эта жалкая ширма исчезла.
И, что ещё хуже, он с позорным удовольствием вспоминал ту ночь с Бай Ваньвань.
Позор! Совершенный позор!
Как может император, правитель Поднебесной, оказаться столь слабовольным? Он не достоин ни воспитания отца, ни предков!
Каждый раз, вспоминая ту ночь, Лянь Ци хотел дать себе пощёчину, чтобы прийти в себя.
Глубоко вздохнув несколько раз на троне, он всё же поднялся и направился в Холодный дворец.
В гареме Лянь Ци ещё никто не попадал в Холодный дворец.
Бай Ваньвань стала первой обитательницей этих печальных покоев.
Хотя здесь тоже были евнухи, служанки и стражники, по сравнению с другими дворцами они вели себя крайне небрежно.
Когда стражники привели Бай Ваньвань, ещё не дойдя до ворот Холодного дворца, она услышала оттуда дикие вопли и стоны, перемешанные с отчаянными криками:
— Большая! Большая!
— Маленькая! Маленькая!
Когда дверь открыли, она увидела, как целая толпа служанок и евнухов сгрудилась вокруг стола в главном зале, азартно играя в кости.
Бай Ваньвань: …
Гарему императора Лянь Ци срочно нужна реформа.
Увидев внезапно появившихся стражников в чёрных доспехах, игроки в панике начали судорожно прятать всё под рукой и бросились кланяться на колени.
Командир стражи не стал их наказывать. Он лишь представил Бай Ваньвань и велел хорошенько за ней ухаживать, после чего важно удалился.
Едва стражники скрылись за углом, только что бледные, как полотно, и дрожащие, как осиновый лист, слуги мгновенно ожили и снова собрались за столом.
— Большая! Большая!
— Маленькая! Маленькая!
— Шесть, шесть, пять — семнадцать очков! Большая! Я выиграл! Ха-ха-ха! Давайте деньги!
…
Бай Ваньвань не обиделась на то, что её проигнорировали. Напротив, она с энтузиазмом присоединилась к игре, используя оставшиеся после покупки лекарств деньги.
*
— Большая! На этот раз точно большая! — Бай Ваньвань пристально смотрела на кубки посреди стола. Но когда крышка поднялась и показались аккуратно выстроенные «1, 2, 3», она обессилела и недовольно проворчала: — Опять маленькая! Сяо Дэцзы, ты честно играешь? Не жульничаешь?
— Да я же невиновен, госпожа Бай! Все же видят!
— Ладно, играем дальше! — Бай Ваньвань снова сосредоточила всё внимание на кубках.
— Э-э… госпожа Бай, вы уже должны десять лянов серебра…
Бай Ваньвань подняла на него взгляд:
— Сяо Дэцзы, разве я похожа на человека без денег? Десять лянов — разве твой господин обидит тебя?
— Но…
— Никаких «но»! Крути скорее! Продолжаем! — Бай Ваньвань подражала манерам наложниц из сериалов, важничая и приказывая с напускной строгостью.
…
Лянь Ци вошёл в Холодный дворец как раз в этот момент.
Он увидел Бай Ваньвань с растрёпанными волосами, сидящую в кругу служанок и евнухов. Её простое белое платье было измято, испачкано и покрыто пятнами от пальцев — следы недавней драки в Зале Советов.
http://bllate.org/book/10036/906118
Готово:
