Румянец на её лице толпа истолковала как стыдливость — будто от обиды и унижения она покраснела, сдерживая слёзы.
Государыня-княгиня безоговорочно верила каждому слову старшего брата. Услышав, что он заступился за Фэн Суйсуй, она немедленно исключила дочь герцога из круга подозреваемых в интригах.
— Раз так, то с этой девицей из дома герцога Фэна всё ясно, — сказала государыня-княгиня, снова потирая виски, и с раздражением взглянула на Малышку У, испачканную с ног до головы. — Ты притащила в мою резиденцию эту мерзость, чтобы тайком встречаться! Пойманная с поличным, ты не чувствуешь стыда, а вместо этого обливаешь грязью свою родную сестру?!
Малышке У казалось, будто все внутренности перекрутило в узел. Она приоткрыла губы, запачканные кровью; зубы, выбитые ударом веера, шатались и пропускали воздух.
— Я... я не делала этого! Даже если я никчёмна, я бы никогда не легла с этим нищим! — выкрикнула она, собрав последние силы.
Старый оборвыш, едва приходя в себя, услышав её слова, хрипло захихикал:
— Красавица... красавица лжёт! Только что сама так ласково со мной...
Толпа зашумела, и все с отвращением уставились на Малышку У.
Сквозь пот и спутанные пряди волос она заметила молодого господина, который недавно беседовал с ней и обменялся обручальным знаком.
Она поползла вперёд, оставляя на окровавленном полу один за другим алые отпечатки ладоней. Медленно, с трудом она вытащила из-за пазухи ещё тёплый обручальный знак, подняла запачканное лицо и глуповато улыбнулась:
— Господин... вы ведь обещали скоро взять меня в жёны. Обещание остаётся в силе?
Не дожидаясь ответа, она словно прошептала себе:
— Господин возьмёт меня... возьмёт домой...
Все взгляды обратились к тому самому молодому господину. Он сделал два шага назад, презрительно отвернулся и рявкнул:
— Не неси чепуху! Когда я обещал жениться на тебе? Посмотри на себя — мерзость! Разве я слепой, чтобы выбрать такую, как ты?!
Малышка У повернула голову и почти безумно захихикала:
— У меня есть обручальный знак... знак, что дал мне господин...
Увидев, что толпа начала перешёптываться, он поспешил отмежеваться:
— Так вот где моё нефритовое подвесок! Значит, ты его украла! Не только спишь с нищими, но и воруешь вещи! Неслыханная наглость!
Государыня-княгиня махнула рукой с усталым видом:
— Хватит. Свяжите её и отправьте обратно в дом герцога Фэна. А этого оборванца убейте и вышвырните за ворота.
Фэн Суйсуй была ошеломлена. Когда это дворцовые интриги стали такими простыми?
Она приготовила целую речь в ответ, ожидала, что Малышка У продолжит обвинять её. Но стоило Дунфан Лину сказать всего пару слов в её защиту — и государыня-княгиня поверила ему безоговорочно. Дело было решено окончательно.
Она бросила взгляд на уже сошедшую с ума Малышку У и не почувствовала ничего — ни жалости, ни злобы.
Жаль ли её?
Да, жаль.
Но если бы она не знала сюжет заранее, сейчас на этом полу лежала бы она сама — избитая, покрытая синяками и униженная.
Малышка У сама навлекла беду на себя.
Если бы та не замыслила зла первая, Фэн Суйсуй и не стала бы тратить на неё ни капли внимания.
Фэн Суйсуй вздохнула и отвела взгляд.
Если Малышку У действительно вернут в дом герцога Фэна, тот просто заточит её в храме, где она до конца дней будет жить при свете лампад и служить Будде. И на том дело будет закрыто.
Но такая тварь, как Малышка У, не достойна даже святого места вроде храма.
Она должна искупать свой грех всю оставшуюся жизнь.
Фэн Суйсуй быстро соображала: государыня-княгиня всегда твёрдо стоит на своём. Чтобы заставить её передумать, нужно, чтобы Малышка У совершила нечто, что задело бы самую больную струну государыни...
Что же для государыни-княгини является главным табу?
Сун Юань.
Если связать Малышку У с Сун Юанем, государыня-княгиня ни за что не отпустит её так легко.
Хотя Сун Юань уже мёртв, его тень пронизывает всю резиденцию государыни.
Говорят, государыня особенно бережёт своих фаворитов, похожих на Сун Юаня, и не терпит, когда им причиняют хоть малейшее оскорбление.
Фэн Суйсуй собралась с мыслями и, слабо покачиваясь, опустилась на колени:
— Государыня-княгиня, я верю, что пятая сестра не могла совершить такую глупость. Как она могла осмелиться прийти в вашу резиденцию для тайных встреч? Это наверняка недоразумение.
— Просто... ваша резиденция так хорошо охраняется, откуда же этот старик сумел проникнуть во внутренние покои? В столице ходят слухи об этом оборванце — говорят, он предпочитает мужчин...
На этом она замолчала, оставив фразу недоговорённой, чтобы вызвать у всех множество догадок.
Её слова, казалось бы, защищали Малышку У, но в ушах государыни-княгини они звучали совершенно иначе.
Если Малышка У действительно привела сюда этого старика, то, зная его склонности, она тем самым нанесла прямой удар по самому сердцу государыни — ведь в резиденции живут десятки красивых юношей, любимцев государыни.
А если Малышка У не виновна, значит, кто-то подкупил стражу и тайно провёл этого развратника внутрь.
Государыня-княгиня почувствовала раздражение.
Если бы она пришла чуть позже, кто знает, не забрёл ли бы этот старик в другие дворы и не осквернил ли бы Сун Юаня.
Сама судьба этой избитой девицы её не волновала.
Но если речь шла о безопасности Сун Юаня, она не могла не провести расследование — иначе не знала бы покоя.
Сегодня кто-то смог подкупить стражу и ввести в резиденцию нищего. А завтра? Что ещё может случиться?
Она и так пережила все унижения от хунну. Как она допустит, чтобы Сун Юань пострадал так же?
Сун Юань — её жизнь.
Лицо государыни-княгини потемнело. Она стремительно подошла к Малышке У, уже совсем сошедшей с ума, резко взмахнула широким рукавом, присела на корточки и, сжав пальцами подбородок девушки, прищурилась:
— Это ты впустила сюда этого нищего?
Малышка У замерла, потом глупо захихикала:
— Нищий... какой нищий?
Разъярённая её глупым видом, государыня-княгиня рявкнула:
— Приведите сюда всех стражников!
Её приближённые немедленно выполнили приказ. Уже через полвздоха весь караул резиденции собрался в этом домике.
Зрители заняли одну половину помещения, стража — другую. Всюду были одни лишь чёрные головы.
Государыня-княгиня потерла виски. Вызвав их сюда, она действовала импульсивно, но теперь понимала: как найти среди такого количества людей того единственного, кто нарушил приказ?
— Дам вам шанс, — холодно произнесла она, медленно оглядывая стражников. — Кто сам признается — тот сохранит жизнь. А кого я вычислю... хм!
Фэн Суйсуй скривила губы. Государыня-княгиня говорит чушь. Ни признание, ни разоблачение не спасут предателя от смерти.
Стражники не глупцы — они служат здесь не первый день и прекрасно знают нрав своей хозяйки.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Слышались лишь безумный смех Малышки У и тяжёлое дыхание старого оборвыша.
Все стояли, затаив дыхание, будто испуганные перепела.
Государыня-княгиня разъярилась ещё больше: «Эти ничтожные твари! Дают шанс — а они не ценят!»
В это же время в душе Дунфан Лина тоже поднималось раздражение. Он бросил взгляд на запястье Фэн Суйсуй — на белоснежной коже проступали красные точки. Это зрелище резало глаза.
Он не понимал: зачем ради такой ничтожной твари, как Малышка У, она готова истязать себя, даже нанося себе увечья?
Он ясно видел: её пошатывание — не притворство. Она действительно на пределе.
Убить дочь наложницы — для него дело одного слова. Зачем ей так мучиться?
Дунфан Лин не выдержал. Он поднял голову, обнажив холодные, пронзительные глаза, и медленно произнёс:
— Государыня-княгиня, зачем гневаться? Всё это мелочь.
Государыня-княгиня резко втянула воздух. Хотелось дать брату пощёчину.
Мелочь?!
Как это может быть мелочью?!
Речь шла о Сун Юане! О его безопасности!
— Братец когда-то командовал тысячами войск, — с сарказмом сказала она. — Наверняка в армии хватало предателей. Раз это такая мелочь, подскажи, как нам поступить?
Эти слова были явным намёком на то, что Дунфан Лин теперь не более чем калека в инвалидном кресле.
Дунфан Лин опустил глаза, его тонкие губы сжались в ниточку, и невозможно было прочесть его эмоции.
— Не стоит беспокоить князя Аньпина, — раздался мягкий голос. — У меня есть идея.
Все повернулись к говорившей.
На лице Фэн Суйсуй играла тёплая улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.
Она сама не знала, почему вдруг почувствовала раздражение и захотелось ругаться.
Услышав её голос, Дунфан Лин лениво поднял веки. Взглянув на неё, он почувствовал внезапное желание прижать её к себе и поцеловать.
Хотя сейчас она выглядела... довольно странно.
— О? Какая идея? — спросила государыня-княгиня, прищурившись.
— Если среди стражи есть предатель, он наверняка получил взятку. Государыня-княгиня может обыскать жилища всех стражников — тогда станет ясно, кто виновен.
— Хотя... обыски могут занять много времени. Лучше сначала дать ему шанс признаться добровольно. Если он не выйдет — тогда обыскать.
Её план был насквозь дырявый. Любой, кто получал взятку, мог спрятать деньги или закопать их. Не станут же они рыть весь дворец в поисках монет.
Но Фэн Суйсуй и не собиралась искать клад. Её цель — психологическое давление.
Сначала она вселяет страх в сердце предателя, предлагая обыск. Затем даёт надежду: «Признайся — и останешься жив». Возможно, он и поведётся.
Иного способа вычислить предателя в огромной резиденции она не видела.
Государыня-княгиня кивнула, даже не задумываясь:
— Делайте, как она сказала.
Едва эти слова прозвучали, как один из стражников в задних рядах, весь в поту, бросился вперёд и упал на колени:
— Государыня-княгиня, помилуйте! Я ослеп от жадности! Помилуйте!
Он начал бить лбом об пол — звук разносился по всему залу.
Фэн Суйсуй тихо выдохнула. Похоже, удача на её стороне.
Государыня-княгиня, неспешно играя ногтем, лишь когда на лбу стражника выступила кровь, подняла глаза:
— Кто тебя подослал?
Стражник, стиснув зубы от боли, прохрипел:
— Я видел её лишь раз... плохо запомнил лицо.
— Не помнишь? — государыня-княгиня щёлкнула ногтем и дунула на него. — Помню, у брата есть пыточная камера. Там есть пытка под названием «Красотка на раскалённой плите»: человека привязывают к раскалённому железу, катят по нему, потом поливают маслом — и кожа снимается целиком, как тонкая шелуха. Верно?
Дунфан Лин равнодушно кивнул и добавил:
— Мужская кожа, наверное, снимается ещё лучше.
Стражник сразу обмочился от страха. Он в панике огляделся и, увидев мёртвую Хуншуй с широко раскрытыми глазами, завопил:
— Она! Это она!
«Наш герой — маленький Не-Чжа...» — невольно пропела Фэн Суйсуй про себя.
Стражник оказался на удивление сговорчивым — сам указал на Малышку У, не дожидаясь подсказок.
Государыня-княгиня нахмурилась:
— Ты уверен, что это она?
http://bllate.org/book/10032/905844
Готово:
