Улыбка управляющего Му застыла на лице. Он поспешил исправить положение:
— Ты, старая карга, совсем забыла, как надо говорить! Да, я хоть и управляющий и имею право распоряжаться прислугой, но служу в доме герцога Фэна. Откуда взялось это твоё — «есть такие люди, кем даже сам хозяин не может распорядиться, а уж я-то тем более»?
Старуха опустила голову, чувствуя себя глубоко оскорблённой. Она поняла, что льстиво сказала не то, и теперь готова была дать себе пощёчину.
Управляющий Му, видя, что она молчит, понял: она уловила его намёк. Он снова улыбнулся и обратился к Фэн Суйсуй:
— Госпожа, не слушайте эту низкородную служанку. Если вам приглянулась эта горничная — забирайте её себе без разговоров.
Фэн Суйсуй заметила, как он пытается замять дело парой фраз, и в глазах её мелькнул холодок, хотя на лице по-прежнему играла учтивая улыбка:
— Управляющий прав. Эта старая служанка, видно, совсем одурела от возраста и несёт всякую чепуху…
Управляющий Му облегчённо выдохнул — значит, его проворство сработало.
— Впрочем, — продолжила Фэн Суйсуй неторопливо, — сегодняшняя история довольно забавна. Как раз зайду проведать отца и расскажу ему — пусть вместе со мной посмеётся.
Управляющий Му опешил. Только что успокоившееся сердце вновь подскочило к горлу.
— Такие дела низшей прислуги лучше не докладывать господину. Это ведь просто бред какой-то! А вдруг осквернит уши господина — будет очень досадно.
Фэн Суйсуй будто бы невзначай усмехнулась:
— Управляющий ошибаетесь. Отец каждый день слушает государственные дела в императорском дворце. Иногда ему полезно услышать и немного домашней суеты — для разнообразия.
Управляющий Му всё понял: она обиделась на дерзость старухи и теперь непременно хочет её наказать.
Он стиснул зубы. Ну и ладно! Через несколько дней схожу к перекупщику, куплю новых служанок и буду их обучать заново. Лучше уж так, чем рисковать, что госпожа Фэн побежит жаловаться самому герцогу! Тогда ему точно несдобровать.
— Негодяйка! — рявкнул он, сверля старуху взглядом. — Как ты смеешь осквернять уши господина?! Эй, вы! Выведите эту мерзавку и избейте до смерти! Затем выбросьте за ворота — чтобы кухню не засоряла и не портила дух в доме!
Едва он договорил, как двое крепких мужчин шагнули вперёд, чтобы утащить старуху. Горничные завизжали. Та же, обмякнув от страха, обмочилась прямо на полу и, стоя на коленях, умоляюще молила о пощаде — она никак не могла понять, за что её вдруг решили убить.
Фэн Суйсуй смотрела сверху вниз на эту жалкую фигуру и с лёгкой грустью думала:
«В этом мире, где царят мужское превосходство и строгая иерархия, слабые, не сумевшие защитить себя, обречены на гибель».
Инъюэ, стоявшая за её спиной, осторожно потянула за рукав и, широко раскрыв чистые, как прозрачный пруд, глаза, тихо прошептала:
— Госпожа… мне страшно.
Фэн Суйсуй никогда не была особо доброй. Особенно в этом мире, где выживает только тот, кто готов уничтожить другого. Доброта здесь — бесполезная обуза.
Поэтому, когда управляющий приказал казнить старуху, она осталась совершенно равнодушной. Но стоило ей почувствовать этот чистый, доверчивый взгляд за спиной — и внутри у неё что-то дрогнуло. Ей стало стыдно.
«Я же обещала направлять Инъюэ на путь добра, — подумала она. — Как же я могу сама вести её в ад?»
Она ласково погладила девочку по голове и мягко улыбнулась:
— У меня не так много правил. Не бойся — я всегда рядом.
Инъюэ склонила голову набок и почувствовала, как тёплые слова этой женщины прогоняют страх из её сердца.
— Управляющий, не стоит так жестоко, — сказала Фэн Суйсуй. — Я ведь благовоспитанная девушка и не хочу пачкаться в крови. К тому же эта старуха сама предложила убирать ночную утварь. Пусть займётся этим делом — раз желание такое сильное.
Управляющий Му замялся:
— Ну… если госпожа милостива и ходатайствует за эту негодницу, тогда да, конечно, пусть так и будет.
Он нарочито сделал вид, будто ему трудно идти навстречу, но на самом деле радовался, что нашёл способ спуститься по лестнице, которую сама госпожа ему подставила.
Старуха, дрожа всем телом, стала кланяться Фэн Суйсуй и бормотать слова благодарности.
Та лишь махнула рукой:
— Убирайтесь все. Вы мне весь настрой испортили.
Управляющий Му тоже не хотел задерживаться. Он приказал вывести старуху, которая уже почти не держалась на ногах, и быстро покинул кухню.
— Инъюэ, помоги мне разжечь огонь, — сказала Фэн Суйсуй, глубоко вздохнув. — Я, правда, не умею готовить, но рыбу запечь смогу. Приготовься удивиться!
Все горничные ушли вслед за управляющим, и на кухне остались только Фэн Суйсуй и Инъюэ.
Её голос был тихим, но для Инъюэ прозвучал особенно ясно и уверенно.
Девочка сглотнула, почувствовав, как уголки губ сами собой приподнимаются в улыбке.
— Хорошо, — ответила она, сияя глазами.
Они работали в полной гармонии: Инъюэ поддерживала огонь ровным — ни слишком сильным, ни слишком слабым. Из большой кастрюли начал подниматься пар, а аромат рыбы наполнил кухню уютом и теплом домашнего очага.
— Готово! — воскликнула Фэн Суйсуй, заглядывая в печь. — Ой, горячо!
Она сняла крышку с кастрюли и аккуратно переложила белоснежное рыбное филе на фарфоровое блюдо с синим узором. Затем налила немного рыбного бульона в маленькую чашку и положила в пищевой ящик — собиралась отнести герцогу.
Инъюэ не отрывала глаз от блюда, сглатывая слюну. Она колебалась, но потом опустила голову.
Фэн Суйсуй заметила её реакцию и почувствовала укол сочувствия. Она взяла большую миску и вылила в неё весь оставшийся бульон. Затем протянула Инъюэ деревянную ложку.
— На, попробуй мой рыбный суп. Только осторожно — горячий.
Инъюэ оцепенела, держа в руках миску. Лишь через мгновение она осмелилась взглянуть на госпожу. Увидев её тёплую улыбку, девочка медленно приняла ложку и начала есть.
Первый глоток… второй…
Она уже не помнила, когда в последний раз ела мясо. Не помнила, когда в животе было чувство сытости.
Тёплый бульон скользил по языку, стекал в горло и наполнял желудок, давно привыкший к голоду. Из красных глаз крупной каплей выкатилась слеза, упала на потрескавшиеся губы — но горечи она не почувствовала.
Фэн Суйсуй тем временем старательно вынимала из рыбы все мелкие косточки, боясь, что голодная девочка подавится.
Когда Инъюэ выпила уже половину миски, Фэн Суйсуй подала ей чистое филе и смущённо спросила:
— Вкусно? Я давно не готовила — вдруг что-то не так получилось?
— Спасибо… — прошептала Инъюэ, глядя на рыбу. Горло сжалось, нос защипало — и она вдруг разрыдалась навзрыд.
Когда рубили головы её родителям, она не плакала. Когда её продали в рабство, она не плакала. Когда её унижали в доме герцога, она всё равно не плакала.
Она привыкла держать боль и обиду внутри. У неё не было права на слёзы.
Но сейчас, услышав эти тёплые слова и почувствовав заботу, она не выдержала.
Фэн Суйсуй растерялась. Она никогда не утешала никого и не знала, что делать. Тогда она вспомнила сцены из романтических повестей и, подражая герою, обняла Инъюэ и прижала к себе:
— Всё в порядке… Это уже позади. Теперь я за тебя отвечаю — никто больше не посмеет тебя обижать!
Инъюэ зарыдала ещё сильнее, обильно поливая плечо госпожи слезами и соплями.
Видимо, человек не всегда плачет от обиды. Чаще всего слёзы хлынут рекой именно тогда, когда рядом окажется тот, кому ты можешь довериться.
*
Через три дня.
— Госпожа, просыпайтесь скорее! Третья и пятая госпожи уже уехали во дворец на носилках! — в отчаянии воскликнула Цуйхэ, глядя на свою хозяйку, которая сладко посапывала в постели.
— Сестра Цуйхэ, госпожа плохо спала прошлой ночью… Может, дать ей ещё немного поспать? — тихо спросила Инъюэ, потянув горничную за рукав.
Цуйхэ схватилась за голову, будто собираясь удариться лбом о стену:
— Если бы госпожа прошлой ночью шила вышивку для принца Ли или читала стихи — я бы молчала! Но она читала романы! Да ещё и исторические анекдоты из дворца!!! Инъюэ, посмотри на свои глаза — круги под ними, как у совы! Госпожа хоть и безрассудна, но ты-то зачем с ней всю ночь бодрствовала?
Инъюэ опустила голову почти до пояса и тихо пробормотала:
— Просто… госпожа не знала некоторых иероглифов в книге…
Фэн Суйсуй, наконец разбуженная шумом, перевернулась на другой бок и лениво произнесла:
— Зачем так рано ехать? Всё равно это всего лишь Весенний банкет.
Она ведь не мазохистка — зачем добровольно отправляться туда, где её будут унижать?
Автор говорит читателям:
Скоро появится Дунфан Лин — будьте начеку!
— Госпожа, вы разве не знаете, что сегодня на Весеннем банкете будет и принц Ли? — широко раскрыла глаза Цуйхэ, не веря своим ушам.
Фэн Суйсуй зевнула и закатила глаза:
— А принц Ли мне какое дело?
— Это же прекрасный шанс! Госпожа!!! — не сдавалась Цуйхэ, тряся её за руку.
— Пожалуй, ты права, — задумчиво сказала Фэн Суйсуй.
Если она специально устроит на банкете скандал и блестяще сыграет роль безвкусной «зелёной травинки», чтобы выгодно оттенить белоснежную «лилию» Фэн Юньюнь, возможно, принц Ли сам решит расторгнуть помолвку.
Цуйхэ, конечно, не догадывалась о таких планах. Услышав, что госпожа наконец «поняла», она радостно схватила Инъюэ за руку:
— Инъюэ, я научу тебя, как правильно накладывать макияж госпоже!
Инъюэ посмотрела на свою ладонь в руке Цуйхэ и искренне улыбнулась.
Фэн Суйсуй, увидев их счастливые лица, почувствовала лёгкое смущение. Неужели Цуйхэ собирается научить Инъюэ, как превратить себя в уродину? А вдруг потом, когда Инъюэ вернётся в Южную Цин, она будет постоянно краситься как свинья или маленький хрюша? Тогда император и императрица Южной Цин точно сойдут с ума от горя…
— Подождите! — воскликнула Фэн Суйсуй. — Сегодня я и так прекрасна — словно цветок лотоса, распустившийся в чистой воде. Не стоит добавлять лишнего!
Цуйхэ и Инъюэ уставились на неё.
На лице Фэн Суйсуй была кроваво-красная помада, будто она только что пила кровь. Щёки — белее мела, будто лицо вываляли в муке. Брови — две чёрные гусеницы, которые вот-вот начнут ползать. А румяна — два ярко-алых пятна, будто маленькие солнца на щеках.
— Госпожа… вы серьёзно? — робко спросила Инъюэ, обращаясь к Цуйхэ.
— Думаю… да, — ответила та, судорожно дёргая уголками рта.
Фэн Суйсуй зевнула ещё раз, довольная собой, и спрыгнула с кровати. Подойдя к зеркалу, она с любовью оглядела своё отражение.
Последние несколько дней она вставала ни свет ни заря, чтобы накраситься до прихода Инъюэ. Не то чтобы не доверяла ей — просто не хотела создавать лишних проблем перед банкетом. Лучше уж самой всё сделать, чем пугать девочку своей «красотой».
Сегодня ради Весеннего банкета она встала особенно рано и нанесла макияж, который можно было назвать «ужасающе прекрасным». Затем надела новое платье — ярко-красное, почти как свадебное, и на нём по её заказу вышили огромные зелёные пионы.
Как гласит пословица: «Красное с зелёным — сочетание ужасное».
Если после такого наряда принц Ли не разорвёт помолвку, она готова написать своё имя задом наперёд!
Под торопливым напором Цуйхэ Фэн Суйсуй позавтракала с Инъюэ: выпила большую чашку охлаждённой фасолевой каши с лотосом, съела два яйца и немного маринованных огурчиков.
Отлично позавтракав и икая от сытости, она уселась в носилки.
Цуйхэ уже начинала подозревать, что госпожа ударилась головой при том знаменитом столкновении с колонной и теперь совсем сошла с ума. Инъюэ же ничуть не сомневалась — впервые в жизни она почувствовала, что быть служанкой — это настоящее счастье.
Когда носилки остановились, Фэн Суйсуй вышла наружу и чуть не вырвала всё, что съела за завтрак.
Это был её первый опыт езды в носилках, и качка так сильно укачала её, что она впервые узнала, что можно укачать не только в машине, на корабле или в самолёте, но и в носилках.
http://bllate.org/book/10032/905831
Готово:
