Едва слова сорвались с губ, как Лу Чжань невольно вспомнил ту самую фразу императрицы — о том, что он пожалеет. И предсказание уже сбылось. Улыбка на его лице тут же погасла.
Императрица много лет подряд уговаривала сына и наконец увидела плоды своих усилий. С трудом сдерживая радость, она притворилась спокойной и предложила:
— Лучше не ждать. Решите всё скорее — так и душа будет спокойнее.
Лу Чжань помолчал, но в конце концов покачал головой:
— Нет.
Императрица много лет провела в молитвах, её душа давно обрела умиротворение, но сейчас в ней всё же вспыхнула настоящая досада. Однако гнев не успел разгореться, как Лу Чжань добавил:
— Этот брак… я хочу попросить отца самому назначить мне его.
Императрица опешила. Она замерла на мгновение, будто не веря своим ушам, и переспросила:
— Чжань-эр, ты хочешь просить у отца указ о браке?
Лу Чжань не ответил, лишь спокойно кивнул.
Императрица слегка нахмурилась и почти шёпотом произнесла:
— Твой отец так ревностно относится к своей власти… Если ты прямо попросишь его назначить тебе брак с дочерью военачальника, он, скорее всего, откажет.
Она искренне не одобряла этого шага, но переубедить Лу Чжаня было невозможно. Услышав её слова, тот лишь усмехнулся и совершенно спокойно ответил:
— Если он откажет, найду причину, от которой ему будет невозможно отказаться.
Императрица замолчала. Глядя на решимость сына, она вдруг почувствовала зависть — такую, какой не испытывала никогда.
По правде говоря, её собственная судьба казалась безупречной: в пятнадцать лет её выбрал сам император в жёны принцу; когда Чжаовэнь стал наследником престола, она стала наследной принцессой, а позже — хозяйкой дворца Фэнъи, первой женщиной Поднебесной. Новые наложницы приходили и уходили, но император всегда проявлял к ней искреннюю привязанность, а Лу Чжань был образцом сыновней почтительности. Жизнь её была поистине благополучной… И всё же в глубине души оставалось чувство сожаления.
Между ней и императором была лишь лёгкая привязанность — но не настоящая любовь.
Зато теперь это сожаление, казалось, начинало исчезать в судьбе Лу Чжаня. Думая об этом, императрица снова мягко улыбнулась:
— Если вдруг ничего не выйдет, помни: у тебя есть мать. Не спеши, всё получится.
Хотя императрица и была женщиной, её слово всегда имело вес. Сказав «помогу», она действительно помогла. Вскоре должен был наступить день рождения императора Чжаовэня, и она, сославшись на необходимость молиться за долголетие государя, пригласила в императорский дворец всех монахов из окрестных десятков ли. Так она заранее перекрыла госпоже Шэнь возможность сверить восемь иероглифов судьбы с потенциальными женихами.
Бедная госпожа Шэнь сжимала в руках стопку портретов претендентов, но могла лишь беспомощно смотреть в окно.
Шэнь Вань узнала об этом, когда играла с песком. За последнее время она снова обрела прежнюю ловкость, утраченную из-за долгого перерыва. Сейчас она пыталась вылепить дерево, но каждый раз терпела неудачу: верхушка получалась шире основания, и конструкция неизбежно рушилась. Уже несколько попыток закончились ничем. На этот раз всё шло отлично — дерево почти готово, — но в самый ответственный момент Чжицзю сообщила ей новость. Рука Шэнь Вань дрогнула, и песчаное дерево рассыпалось.
Она взглянула на коробку с развалившимся творением и не расстроилась вовсе — напротив, обрадовалась:
— Правда? Мама сказала, что теперь не надо смотреть портреты?
Последнее время Шэнь Вань часто хмурилась и выглядела уныло, поэтому Чжицзю особенно растрогалась, увидев её радость. Она решила, что девушка тоскует по принцу Юнъу и горюет, зная, что её могут выдать замуж за другого. От волнения служанка энергично закивала:
— Правда! Совсем правда!
— Что правда? — Шэнь Чуань вошёл во двор как раз вовремя, чтобы услышать эти слова, и машинально спросил.
— Да так, ничего, — ответила Шэнь Вань, подняв глаза к небу. — Брат, сегодня ведь не твой выходной? Почему так рано вернулся?
Лицо Шэнь Чуаня вытянулось, он горестно махнул рукой:
— Больше не дежурю! Князь наконец перевёл меня с должности городского коменданта. Теперь мне не нужно ежедневно патрулировать за городом.
Такое скорбное выражение лица было до смешного комичным. Шэнь Вань сдерживала смех и участливо сменила тему:
— Значит, и в княжескую канцелярию ходить не надо? Сегодня выходной?
— Нет, — вздохнул Шэнь Чуань. — Через полмесяца день рождения Его Величества. Князь велел найти какие-нибудь необычные знамения или чудеса — в качестве подарка. Я принёс несколько вариантов, но князь сразу прогнал меня.
На этот раз Шэнь Вань не смогла сдержаться и звонко рассмеялась.
Шэнь Чуань посмотрел на неё с таким обиженным видом, будто был одинокой женой, томящейся в глухом поместье:
— Мне так плохо, а ты ещё смеёшься…
— Нет-нет, — поспешно заверила его Шэнь Вань, махая руками, но уголки губ предательски поднимались вверх, делая её слова совершенно неубедительными. Она отвела взгляд, избегая его укоризненного взгляда, и вдруг заметила кучу рассыпанного песка. Глаза её загорелись:
— Брат, давай я подарю тебе кое-что необычное в знак извинения? Может, даже подойдёт в качестве подарка Его Величеству!
Шэнь Чуань растерянно моргнул и последовал за её взглядом. Увидев коробку с песком, он невольно дернул уголками губ.
День рождения императора Чжаовэня приходился на начало шестого месяца, когда жара уже вовсю стояла в воздухе. Шэнь Вань трудилась день и ночь и всё же успела закончить песчаную скульптуру за три дня до праздничного банкета. Поскольку изделие могло попасть в руки самого императора, она работала с особым усердием и даже самостоятельно разработала особый состав клея для фиксации песка.
Хотя он и уступал современным профессиональным средствам, но позволял надёжно закрепить внешний слой. Шэнь Вань осталась довольна результатом. Аккуратно заполнив форму песком и собрав деревянный ящик, она торжественно вручила его брату:
— Внутри очень хрупкая вещь. Держи крепко и будь осторожен — ни в коем случае нельзя допустить повреждений.
Шэнь Чуань всё ещё сомневался, стоит ли дарить песок в качестве подарка императору, но послушно выполнил её наставления. Поэтому, когда Лу Чжань увидел его в кабинете, ему показалось, что перед ним застыл деревянный столб.
— Что ты несёшь? — спросил Лу Чжань.
Шэнь Чуань едва мог пошевелиться, боясь сделать резкое движение. Он приоткрыл рот и, еле шевеля губами, выдавил по слогам:
— Это… подарок… который я нашёл… для Его Величества.
Лу Чжань не питал больших надежд, но всё же дал ему шанс:
— Открой, посмотрим.
Шэнь Чуань аккуратно поставил коробку на стол и дрожащими руками начал развязывать шёлковую ткань. Лу Чжань смотрел на эту сцену и вдруг почувствовал странную знакомость. В памяти всплыл тот самый песчаный карп, который, хоть и рассыпался в прах, всё ещё хранился в его кабинете.
— Подожди, — внезапно остановил его Лу Чжань. — Где ты это взял?
Шэнь Чуань опешил — он не ожидал такого вопроса. Хотя Шэнь Вань передавала коробку с уверенностью, сам он не видел содержимого и боялся, что Лу Чжань разозлится на сестру. Поэтому соврал на ходу:
— Случайно наткнулся. Решил показать Вашей светлости.
Лу Чжань лишь усмехнулся, не комментируя.
В сердце у него возникло странное предчувствие: внутри, скорее всего, работа Шэнь Вань. Он больше не позволил Шэнь Чуаню трогать коробку и сам снял оставшуюся ткань, обнажив знакомый изящный деревянный ящик.
Лицо Лу Чжаня, до этого спокойное, озарила тёплая улыбка. Он много раз втайне разбирал и собирал тот самый ящик с карпом, поэтому сейчас движения его были уверены и точны. В мгновение ока ящик, скреплённый шипами и пазами, разобрался, и на пол посыпался песок.
Шэнь Чуань стиснул губы, мысленно вытирая пот со лба и радуясь, что не выдал сестру. Но, подняв глаза, он понял: радоваться рано. Песок покрывал одежду и обувь Лу Чжаня, делая его вид довольно нелепым.
Шэнь Чуаню стало не по себе. Он краем глаза осторожно взглянул на князя и удивился: тот не злился. Наоборот, в его глазах читалась смесь чувств — удивление, радость, предвкушение, будто он чего-то ждал. Шэнь Чуань проследил за его взглядом и тоже остолбенел.
Да, песок действительно рассыпался по полу, но на дне ящика спокойно лежал песчаный золотой дракон. Его глаза были полуприкрыты, фигура настолько живая, что казалось — вот-вот откроет очи и оживёт.
— Как… как такое возможно? — невольно пробормотал Шэнь Чуань.
Лу Чжань бросил на него многозначительный взгляд:
— Разве это не твой подарок? Получается, ты сам не знал, что внутри?
— Знал, знал… — Шэнь Чуань опомнился и поспешно исправился: — Просто… даже зная, всё равно не перестаю удивляться! Ха-ха…
Лу Чжань лишь мельком взглянул на него и позволил болтать дальше. Сам же осторожно протянул палец и легко коснулся маленького рога дракона. Песчинки ощущались так же нежно, как и прежде. Он внимательно посмотрел на золотого дракона, и в его полуприкрытых глазах заиграла тёплая улыбка.
— Благодарю тебя, заместитель генерала Шэнь, — медленно произнёс он. — Подарок поистине изящен. Ты молодец.
Шэнь Чуаня так растрогали похвалы, что он вышел из кабинета в полном замешательстве и только очнулся, когда уже сидел в карете по дороге домой.
А Лу Чжань в княжеском кабинете лично, не доверяя никому, аккуратно собрал песок обратно в ящик, снова собрал его по шипам и пазам и на следующий день в полдень отправился во дворец.
Император Чжаовэнь только что проснулся после послеобеденного сна. Он выглядел уставшим и измождённым, а болезнь придавала лицу преждевременную старость. Увидев входящего Лу Чжаня с коробкой в руках, он лишь лениво махнул рукой:
— Чжань-эр, зачем пожаловал?
Лу Чжань сделал вид, что не заметил его бледного лица, и улыбнулся:
— Отец, я нашёл одну диковинку. Говорят, эта вещица способна раскрыть истинную суть того, кто её открывает. Хотел бы показать вам.
— О? — Император заинтересовался и бросил взгляд на коробку. — Как именно?
Лу Чжань осторожно поставил ящик на стол и указал на худощавого человека, стоявшего позади него с опущенной головой:
— Я сам не знаю. Пусть он объяснит.
— О? — Император равнодушно взглянул на коробку. — Ну?
Худощавый человек тут же рухнул на колени, дрожа всем телом от страха:
— М-малый… м-малый раб… п-приветствует… В-Ваше Величество… Э-эта коробка… передана нам от предков… Г-говорят… она может явить… истинного Сына Небес…
В комнате воцарилась тишина. Лицо Лу Чжаня выразило умеренное удивление, а император Чжаовэнь незаметно выпрямился:
— Правда ли это?
— М-малый раб… — дрожь мужчины усилилась, голос стал ещё более заикающимся, — слышал… должно быть… правда…
Император и раньше сомневался, но теперь, видя страх перед собой, поверил. Он внимательно осмотрел ящик, затем начал развязывать шёлковую ткань. Заметив, что Лу Чжань с любопытством наблюдает за ним, император на миг замер.
— Вспомнил кое-что, — сказал он небрежно. — Все вон.
Он оставил лишь своего верного старого евнуха, который служил ему всю жизнь. Когда двери закрылись, император Чжаовэнь вновь взялся за ящик и медленно открыл его.
Через некоторое время дверь распахнулась, и евнух, сияя от радости, торопливо позвал Лу Чжаня обратно.
— Чжань-эр! — глаза императора горели, щёки порозовели от возбуждения. — Смотри!
Лу Чжань мастерски изобразил сначала недоумение, потом изумление — переход получился совершенно естественным. Император остался доволен:
— Человек не соврал! В ящике был просто песок, но когда я открыл его, песчинки сами собрались в дракона!
Лу Чжань сделал вид, что только сейчас осознал происходящее, и глубоко поклонился:
— Отец — истинный Сын Небес! Это чудо — доказательство вашей божественной сути!
Император обожал такие речи и громко рассмеялся. Спустя некоторое время он успокоился, но в глазах всё ещё светилось самодовольство:
— Быстро! Приведите того человека! Щедро награжу! Очень щедро!
Лу Чжань опустил голову, и уголки его губ на миг дрогнули в лёгкой усмешке — так быстро, что можно было принять это за обман зрения.
А худощавого мужчину уже почтительно ввели придворные, которые мгновенно сменили грубость на почтительность. Тот, почувствовав перемену, немного обнаглел и дрожал уже не так сильно. Император отметил это про себя, и последние сомнения в его душе рассеялись.
— Как тебя зовут? — ласково спросил он.
— М-малый раб… Фэн Цзе, — ответил тот, сделав пару неуклюжих жестов.
http://bllate.org/book/10029/905648
Готово:
