— Это имя… — император Чжаовэнь слегка растерялся и сменил тему: — Чем занимается твоя семья?
— Я… я… — худощавый мужчина снова задрожал, но ответа так и не последовало. В конце концов он умоляюще посмотрел на Лу Чжаня.
Тот сделал пару шагов вперёд и ответил за него:
— Отец, Фэн Цзе — потомственный гадатель, и теперь он единственный оставшийся наследник своего рода. Отсюда и его имя.
Император кивнул, поняв суть, и заинтересовался ещё больше:
— Значит, этот ящик, способный распознавать подлинность личности, изготовил кто-то из твоих предков?
Фэн Цзе еле слышно прошептал:
— Да… его сделал мой дедушка. Сначала я даже сомневался… но теперь понял, что… что это правда.
Император Чжаовэнь расхохотался всё громче и небрежно спросил:
— Раз ваши предки были такими талантливыми, а ты сам?
— Я… я… — голос Фэн Цзе стал ещё тише. — Учился лишь основам гадания…
Благодаря ранее невиданному золотому дракону из песка император начал верить в способности Фэн Цзе и, придерживаясь правила «лучше перестраховаться», сказал:
— Хочу, чтобы ты прямо сейчас совершил гадание. Скажи, как государство Чжао может сохранить своё благоденствие.
Фэн Цзе в ужасе попытался пасть на колени, но двое юных евнухов мягко удержали его. Поняв, что избежать этого невозможно, он вытащил из-за пазухи гладкий черепаший панцирь и несколько ровных медных монет и медленно выпрямился. Тот, кто до этого казался робким и напуганным, вдруг обрёл некую отрешённую, почти божественную осанку.
Император изначально воспринимал всё с лёгким скепсисом, но, заметив перемену в Фэн Цзе, тоже стал серьёзным.
Во время самого гадания Фэн Цзе словно преобразился — в нём чувствовалась внутренняя сила. Однако стоило результату проявиться, как эта уверенность испарилась. Он согнулся, вытер пот со лба и осторожно осмотрел расположение панциря и монет на полу. Некоторое время он молчал, явно затрудняясь, и наконец тихо произнёс:
— Ваше величество, действительно существует один способ… только неизвестно, сработает ли он.
— Говори! — резко приказал император.
— Это… это связано со свадьбой Его Высочества принца Юнъу…
Лу Чжань почти незаметно нахмурился, но император, в отличие от прежних разов, не позволил ему вмешаться и строго махнул рукой:
— Речь идёт о судьбе государства, Чжань! Не позволяй себе капризничать. Выслушаем, что скажет Фэн Цзе.
Фэн Цзе задрожал и пробормотал:
— Я плохо знаю столицу… Прошу Ваше Величество послать кого-нибудь проверить… Есть ли на северо-востоке города семья по фамилии Шэнь, где живут пять человек, вторая дочь — девушка, которой через четыре месяца исполняется пятнадцать лет?
Император немедленно отправил людей на разведку. Лу Чжань стоял рядом, явно раздражённый, и его брови были плотно сведены.
Менее чем через полчаса тайные стражники вернулись с подтверждением.
От Лу Чжаня начало исходить ледяное холодное недовольство, и его взгляд, словно клинки, вонзался в Фэн Цзе. Тот не выдержал и рухнул на колени.
— Чжань! — тихо, но строго окликнул император и повернулся к Фэн Цзе: — Похоже, ты прав. Продолжай.
— Его Высочество принц Юнъу и эта девушка — предопределённая пара. Если они сочетаются браком, это принесёт благословение всей родне… Но есть одно условие: брак должен быть устроен старшим мужчиной семьи.
Фэн Цзе, очевидно, был до крайности напуган и, выпалив всё одним духом, тут же отступил в сторону, стараясь стать как можно менее заметным.
Император задумался. Только что стражники сообщили, что семья Шэнь — это дом Шэнь Мина, чей чин значительно ниже княжеского, а значит, он не может быть тем самым «старшим мужчиной». Оставался только он сам. Император взглянул на Лу Чжаня, заметил скрытое раздражение в его глазах и окончательно убедился в искренности происходящего. Ласково он произнёс:
— Чжань, ради блага государства Чжао…
Едва он договорил, как с удовлетворением заметил, как изменилось выражение лица сына.
Через мгновение Лу Чжань сложил руки в поклоне и медленно, будто сдаваясь, склонил голову:
— Отец, сын готов разделить с вами бремя забот… Но если тайна этого указа станет известна, то я…
Император сразу всё понял. Довольный, он добавил с оттенком компенсации:
— Не беспокойся, Чжань. Я ценю твою жертву ради процветания Чжао. В указе о помолвке будет сказано лишь, что ты влюбился в девушку из дома Шэней с первого взгляда. Твой престиж никто не унизит.
Заметив, что Лу Чжань всё ещё колеблется, император вздохнул:
— Признаюсь, я многое тебе задолжал. Ты уже не раз оказывался на грани гибели… Получи в своё распоряжение новую группу тайных стражников.
— Отец… — Лу Чжань опустил голову, голос его звучал настойчиво: — Я не об этом…
— Хватит. Решено, — прервал его император, взглянув на золотого дракона, и махнул рукой. — Можете идти.
Несмотря на внутреннее сопротивление, Лу Чжаня и Фэн Цзе вежливо проводили евнухи за пределы зала.
Летнее небо было без единого облачка, яркое солнце будто испаряло все тайные замыслы и интриги. Лу Чжань неторопливо шёл по галерее и, будто случайно, повернул голову — прямо в глаза Фэн Цзе, в которых мелькнула едва уловимая улыбка.
Лицо Лу Чжаня не дрогнуло. Он бесстрастно отвёл взгляд, мельком скользнул глазами по евнуху, следовавшему за ним на полшага с императорским указом, и на лице вновь появилось выражение досады и вынужденного согласия — настолько убедительное, что казалось абсолютно искренним.
Дворец принца Юнъу и дом Шэней находились в противоположных концах города. Как только карета принца скрылась за воротами дворца, евнух, которого Лу Чжань всю дорогу пронзительно «стрелял» взглядами, наконец смог с облегчением выдохнуть и направился прямиком в дом Шэней.
Император Чжаовэнь передал тайный указ. Кроме старшей госпожи Шэнь и госпожи Шэнь, никто не знал, что в нём написано. Шэнь Вань, услышав об этом, заинтересовалась и во время утреннего приветствия спросила мать, но получила лишь сложный, многозначительный взгляд.
От этого взгляда Шэнь Вань почувствовала тревогу. Интуиция подсказывала: ничего хорошего это не сулит. Она тут же подавила любопытство и больше не расспрашивала.
В доме Шэней царило обычное спокойствие, будто ничего не произошло. Однако приближённые Лу Чжаня начали волноваться, особенно сильно переживал Фэн Цзе.
Фэн Цзе был внешним советником Лу Чжаня, обычно занимавшимся делами за пределами столицы. На этот раз, опасаясь, что использование своих обычных людей вызовет подозрения у императора, Лу Чжань вызвал его специально. Они успешно разыграли сцену перед императором, но спектакль требовал завершения: раз Лу Чжань всегда избегал брака, а теперь из-за Фэн Цзе его насильно сосватали, то после выхода из дворца он обязан был «отомстить» советнику.
Теперь Фэн Цзе, с маленьким узелком за спиной, собирался разыграть побег из столицы после «расправы» со стороны принца. Чтобы всё выглядело правдоподобно, его даже специально избили. Но, несмотря на все приготовления, в доме Шэней не происходило ничего примечательного. Фэн Цзе не мог спокойно уехать и в панике спросил:
— Ваше Высочество, неужели Его Величество передумал?
— Нет, — Лу Чжань улыбнулся, попивая чай. — Иди и доиграй свою роль. Через несколько дней получишь добрую весть.
Фэн Цзе уже успел убедиться в точности суждений Лу Чжаня относительно мыслей императора и, получив ответ, тут же отправился выполнять поручение. И вновь оказалось, что Лу Чжань прав.
Накануне праздника в честь дня рождения императрицы она неожиданно издала указ: все чиновники должны явиться на торжество вместе с жёнами и дочерьми. Шэнь Вань была озадачена этим отклонением от первоначального сюжета и долго размышляла над записями, но так и не нашла объяснения.
Её недоумение лишь усилилось, когда она оказалась в зале для банкета.
Шэнь Вань предполагала, что женщин разместят отдельно, во внутренних покоях, но оказалось, что они сидят вместе с чиновниками — просто слева и справа от главного прохода. Расстановка выглядела странно, но госпожа Шэнь сохраняла спокойствие, и Шэнь Вань благоразумно промолчала, лишь изредка бросая любопытные взгляды на окружающих.
Лу Чжань, едва войдя в зал, сразу заметил её и в глазах его мелькнула едва уловимая усмешка. Но улыбка исчезла мгновенно: как только провожавший его евнух настороженно обернулся, лицо принца уже выражало раздражение.
Евнух растерянно проследил за его взглядом, побледнел и опустил голову, не смея произнести ни слова.
Эту сцену заметил главный евнух, как раз проходивший мимо. Подумав немного, он вернулся во внутренние покои и доложил обо всём императору и императрице.
— Этот мальчик, Чжань… — вздохнула императрица с притворным сожалением, обращаясь к императору. — Вы слишком его балуете, вот и вырос таким своенравным.
Император лишь усмехнулся. Все его разведчики подтвердили: между Лу Чжанем и Фэн Цзе нет никакой связи, а сразу после выхода из дворца Фэн Цзе был избит людьми принца и изгнан из его резиденции.
И слухи, и поведение Лу Чжаня полностью соответствовали ожиданиям императора. Услышав слова императрицы, он лишь покачал головой:
— В этой истории Чжань явно пострадал. Его раздражение вполне естественно. Надо бы дополнительно его вознаградить.
Императрица снова вздохнула, но спорить не стала.
Банкет начался.
Погода становилась жаркой, здоровье императора оставляло желать лучшего, поэтому он не надел тяжёлые церемониальные одежды, а облачился в лёгкое летнее одеяние из прекрасной абрикосовой ткани, что даже улучшило его вид. Под звуки всеобщего поклона император и императрица заняли свои места на возвышении. Пока придворные поднимались, император незаметно бросил взгляд на Шэнь Вань и остался доволен.
По протоколу император должен был произнести речь, но его мысли были заняты другим, и он отделался несколькими общими фразами. Слуги начали подавать блюда. Принц Чэн огляделся и встал:
— Отец, я приготовил для вас подарок на день рождения. Прошу, удостойте его вниманием.
Глаза императора блеснули, и он чуть заметно кивнул.
Подарок принца Чэна — резная нефритовая пластинка, на которой в тончайшей работе был изображён дракон, приносящий поздравления. Под светом ламп нефрит сиял прозрачностью, а изображение было поразительно живым — очевидно, много сил и средств было вложено в создание этого шедевра.
Шэнь Вань с интересом разглядывала подарок, попутно поедая сладкие цукаты. Её красивые глаза были прикованы к нефриту, и она выглядела так, будто ей он очень понравился.
Лу Чжань сидел напротив неё по диагонали и сразу заметил её выражение лица. Он задумчиво взглянул на нефритовую пластину и решил, что стоит заказать нечто подобное для своего дворца.
Все внимательно рассматривали подарок, но императору он был неинтересен. Он равнодушно бросил: «Неплохо», и приказал выдать награду. Другие чиновники, стремясь угодить, тут же стали предлагать свои дары, но все без исключения потерпели неудачу, и в зале повисло напряжённое молчание.
В этот момент встал Лу Чжань. Он взял из рук слуги небольшую шкатулку и поднёс её императору:
— Сын не столь талантлив, смог найти лишь эту безделушку. Надеюсь, она подарит вам радость.
Император особенно милостиво отнёсся к нему и лично открыл шкатулку. На бархатной подкладке лежал прозрачный красный нефрит, мерцающий мягким светом. Император замер, взял камень в руки, и все в зале, подняв головы, ахнули:
Внутри нефрита, будто паря в воздухе, проступал узор дракона.
Принцы Чэн и Шунь переглянулись, в их глазах мелькнула злорадная насмешка. Два года назад принц Пин поступил точно так же — преподнёс императору нефрит с естественным узором дракона. Вместо благодарности он получил выговор. Принцы долго размышляли над этим и поняли: император, будучи крайне подозрительным, увидел в этом знак того, что Пин претендует на трон. С тех пор они избегали подобных подарков, выбирая лишь безопасные и традиционные вещи.
Теперь Лу Чжань сам лез на рожон — и они с радостью ожидали его падения. Но их ухмылки не успели оформиться, как император громко расхохотался:
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! Чжань, я ощутил твою искреннюю заботу! Подать награду!
Принцы Чэн и Шунь переглянулись, в глазах у обоих читалось недоумение. Но хуже всего было то, что император действительно щедро наградил Лу Чжаня — список подарков был таким длинным, что евнух запыхался, зачитывая его, а другие слушали в полусне. Лишь принцы Чэн и Шунь чуть не лопнули от зависти.
Лу Чжань спокойно склонил голову в благодарственном поклоне, сохраняя полное безразличие к почестям и унижениям.
Принц Шунь, весь красный от злости, отвёл взгляд, чтобы не видеть этого зрелища, и случайно заметил, что его будущая наложница Цинь Нинь с лёгким румянцем смотрит в сторону Лу Чжаня, и в её глазах светится нежная симпатия.
http://bllate.org/book/10029/905649
Готово:
