Эта весть стала для дома Шэней поистине радостной, и потому голос Чжицзю звучал особенно оживлённо. Сказав своё, она с нетерпением ожидала, что госпожа с восторгом подхватит разговор. Но прошло немало времени, а ответа всё не было. Чжицзю наклонила голову — и увидела, что брови Шэнь Вань слегка сведены: её явно что-то тревожило.
— Госпожа? — окликнула она снова.
Шэнь Вань резко вернулась из задумчивости и едва заметно улыбнулась:
— Только что думала, как раскрасить песчаную скульптуру. Что ты говорила?
Улыбка ослепила Чжицзю, и та машинально отозвалась:
— Госпожа, вы стали гораздо мягче в последнее время. Раньше вы бы ни за что не стали объясняться.
Тут же осознав, что сболтнула лишнее, служанка испуганно взглянула на неё.
Шэнь Вань изо всех сил сохранила улыбку:
— Кто вообще остаётся неизменным всю жизнь? Разве плохо, что я теперь такая?
Чжицзю тут же энергично закивала:
— Вы сейчас прекрасны… Рядом с вами всегда тепло и уютно.
Убедившись, что Чжицзю ничего не заподозрила, Шэнь Вань с лёгким чувством вины улыбнулась про себя и поняла: да, в последнее время она действительно стала слишком рассеянной. Похвалы служанки она не восприняла всерьёз, решив, что та просто льстит и старается угодить.
Мысли Шэнь Вань были заняты другим, поэтому лепка песчаной скульптуры шла без особого энтузиазма. Несколько раз она то заливала воду, то утрамбовывала песок, но потом вдруг разрушала почти готовый фундамент — к великому отчаянию Чжицзю, которая рядом прыгала от досады.
В этот момент к ним подошла старшая служанка госпожи Шэнь.
— Приветствую вас, госпожа, — голос Цзиньхуа был спокоен и размерен, словно от неё исходило благостное спокойствие, приобретённое годами службы у госпожи Шэнь, которая постоянно молилась в храме. — Госпожа зовёт вас. Просит зайти в малый кабинет.
Шэнь Вань впервые получала приглашение от матери по собственной инициативе и немного нервничала. Воспользовавшись моментом, чтобы вытереть руки, она незаметно спросила Цзиньхуа:
— Мама зовёт меня по какому-то делу?
Цзиньхуа была старше Шэнь Вань на несколько лет и фактически видела, как та росла. Увидев тревожное, почти зверское выражение лица девушки, она мягко улыбнулась:
— Это добрая весть, госпожа. Придёте — сами всё узнаете.
Добрая весть?
Шэнь Вань мысленно перебрала сюжет оригинальной книги, но не могла вспомнить, чтобы в этот период в доме Шэней происходило что-то хорошее. Однако даже такой намёк немного успокоил её. Она повернулась к служанке:
— Чжицзю, проследи, чтобы во дворе всё убрали. Мусу, пойдём со мной в кабинет.
Очистив руки и одежду от песка, Шэнь Вань последовала за Цзиньхуа в малый кабинет.
Госпожа Шэнь сидела за небольшим столиком, перебирая несколько листов бумаги. На них были написаны какие-то строки, и чёрнила просочились насквозь, оставив следы на обратной стороне.
Шэнь Вань любопытно взглянула на бумаги, послушно поклонилась и села. Госпожа Шэнь с улыбкой взяла её за руку, усадила рядом и махнула рукой, давая понять служанкам удалиться.
Дверь закрылась с лёгким скрипом, и в комнате остались только мать и дочь.
— Ваньвань, — нежно произнесла госпожа Шэнь, — посмотри на эти портреты. Есть ли среди них тот, кто тебе по душе?
Шэнь Вань в замешательстве приняла стопку бумаг. Самая верхняя оказалась именно портретом: на листе, где места и так было немного, лишь маленький уголок занимали надписи, а всё остальное пространство заполнял полный рост молодого господина.
Юноша выглядел не старше семнадцати–восемнадцати лет. Его лицо и фигура хранили ту неопределённую черту между юностью и зрелостью — изящную, но хрупкую, вызывающую скорее беспокойство, чем чувство защищённости. Хотя художник явно был мастером своего дела, Шэнь Вань лишь мельком взглянула на портрет и перевела взгляд на надпись рядом: Юань Су, старший законнорождённый сын заместителя министра обрядов, семнадцать лет.
Пальцы, сжимавшие бумагу, напряглись. Шэнь Вань внезапно осознала: в оригинальной книге главная героиня вскоре после того, как выдала себя за спасительницу принца Юнъу, получила указ императора Чжаовэня о помолвке с ним — сразу после достижения пятнадцатилетия. Сейчас этого ещё не произошло, но и ей самой до пятнадцати осталось совсем немного… Значит, «добрая весть», о которой говорила Цзиньхуа, — это выбор жениха?
Лицо Шэнь Вань слегка вытянулось. Она повернулась к матери и, стараясь смягчить голос, капризно протянула:
— Мама, мне же ещё не исполнилось пятнадцать! Неужели вы так торопитесь выдать меня замуж?
Госпожа Шэнь с улыбкой ущипнула мягкую щёчку дочери. Она прекрасно понимала её растерянность и мягко успокоила:
— Я не тороплюсь. Просто тебе скоро исполняется пятнадцать, и свадьбу нужно заранее договорить…
Шэнь Вань слушала, будто онемев. Теперь она вспомнила: в государстве Чжао существовал обычай — перед пятнадцатилетием девушки уже выбирали жениха, сверяли гороскопы и заключали помолвку. О самой свадьбе договаривались позже. В книге об этом не упоминалось, и Шэнь Вань не знала.
— Значит… — она опустила глаза на толстую стопку бумаг и почувствовала головную боль, — мне всё это надо просмотреть?
Госпожа Шэнь кивнула с лёгкой улыбкой и добавила:
— Пока просто выбери тех, кто тебе нравится внешне. Потом я отправлю людей сверить гороскопы.
Шэнь Вань быстро пришла в себя, но всё же не удержалась от вопроса:
— Мама, откуда у вас все эти списки и портреты?
— Ах ты, — госпожа Шэнь покачала головой с лёгким укором, но всё же ответила, — в столице все знают, у кого дочь скоро достигнет пятнадцати. Эти портреты прислали жёны тех семей, где есть сыновья.
Шэнь Вань удивилась и, глядя на стопку из как минимум двадцати листов, про себя подумала: «Неужели я так востребована?»
Госпожа Шэнь сразу поняла, что дочка думает не о том, и, слегка прищёлкнув её по лбу, сказала:
— Отнеси портреты в свои покои, посмотри внимательно и через пару дней дай мне ответ. Я тогда начну расспрашивать о семьях.
Шэнь Вань, потирая лоб, с жалобным видом спросила:
— А что именно вы будете расспрашивать?
Госпожа Шэнь строго посмотрела на неё:
— Буду выяснять, как живут в этих домах. А то вдруг кто-то не выдержит твоего характера!
Это, конечно, была шутка, и Шэнь Вань, улыбаясь, не приняла её близко к сердцу. Но внутри у неё стало тепло: мать боялась, что дочь после замужества будет страдать. Глаза Шэнь Вань слегка увлажнились, и она прижалась к матери, но та, махнув рукой, выгнала её из кабинета.
Оглянувшись на закрывшуюся дверь, Шэнь Вань и Мусу переглянулись и вздохнули.
— Пойдём, — сказала Шэнь Вань.
Летом темнело поздно. Провозившись в кабинете довольно долго, Шэнь Вань вернулась во двор как раз вовремя, чтобы застать Чжицзю, только что завершившую уборку песка. Увидев, что госпожа несёт целую стопку бумаг, Чжицзю широко раскрыла глаза:
— Госпожа, вас опять наказали переписывать сутры?
— Нет, — Шэнь Вань положила портреты на стол и вздохнула. — Мама велела выбрать жениха.
Мусу, до этого молчавшая, резко подняла голову и с недоверием посмотрела на стопку портретов.
Чжицзю, напротив, не удивилась:
— Если подумать, пора уже начинать готовиться.
Мусу удивлённо посмотрела на неё и редко заговорила:
— Но ведь до пятнадцати ещё больше четырёх месяцев?
Чжицзю моргнула и, стараясь не упоминать происхождение Мусу, деликатно объяснила:
— Ты, наверное, не знаешь: в наших краях свадьбы обычно договаривают ещё до пятнадцатилетия девушки.
Взглянув на сочувствующие глаза Чжицзю, Мусу вспомнила о вымышленном прошлом, которое сама же и придумала. Она сжала губы и больше не произнесла ни слова, но продолжала пристально смотреть на портреты.
Шэнь Вань решила, что та просто любопытствует, и не заподозрила ничего странного. Она машинально перелистнула несколько листов.
Чжицзю с энтузиазмом присоединилась к просмотру и тихо комментировала:
— Этот господин красив… А этот слишком болезненный…
Заметив, что Шэнь Вань не проявляет интереса, Чжицзю напомнила:
— Эй, госпожа! Это же дело всей жизни! Соберитесь и выбирайте внимательно!
Шэнь Вань чувствовала, будто у неё голова раскалывается, но понимала: от этого не уйти. Она заставила себя сосредоточиться, время от времени кивая в ответ на замечания Чжицзю, но внутри всё ещё ощущала нереальность происходящего.
Мусу стояла позади них. Её обычно бесстрастное лицо было наполнено растерянностью. Увидев, как Шэнь Вань и Чжицзю обсуждают, какой из женихов лучше, Мусу вдруг почувствовала тревогу. Подумав немного, она сделала реверанс:
— Госпожа, на малой кухне варится суп. Пойду проверю.
Шэнь Вань кивнула. Мусу ещё раз взглянула на стопку портретов, сдерживая шаги, медленно вышла из поля зрения. Убедившись, что её никто не видит, она резко свернула и направилась прямо в свою комнату.
Примерно через четверть часа из окна её комнаты вылетели две яркие птички. Одна устремилась в сторону императорского дворца, другая — прямо к дворцу принца Юнъу.
* * *
Лу Чжань только что получил тигринную бирку, отвечающую за оборону пригородов столицы, и был очень занят. Когда маленький жаворонок принёс весть, он как раз совещался в кабинете. Внутри горели яркие огни, и силуэты нескольких человек отбрасывали чёткие тени. Даже Цинсу, стоявший у двери, слышал оживлённые споры.
Жаворонок весело чирикал и прыгал по плечу Цинсу, будто торопя его.
Цинсу немного замешкался — и тут птичка больно клюнула его в мочку уха. Он невольно вскрикнул от боли, и в кабинете сразу воцарилась тишина.
Через мгновение дверь открыл один из советников и внимательно осмотрел Цинсу:
— Его высочество зовёт тебя внутрь.
Цинсу, держа виновника в ладони, уныло последовал за ним. Лу Чжань сидел на главном месте. После долгих часов обсуждений он выглядел совершенно не уставшим — лицо спокойное, движения уверенные.
— Есть дело? — спросил он.
— Есть… весть, — ответил Цинсу и поднял руку. Жаворонок тут же взлетел и, как будто зная хозяина, ласково потерся головой о его ладонь.
Советники принца Юнъу наблюдали, как их обычно холодный и сдержанный повелитель вдруг смягчился. Он, казалось, вспомнил что-то приятное, и кончики пальцев нежно погладили голову птички. Затем он аккуратно снял с её лапки свёрток.
— Его высочество… — не выдержал самый молодой советник, сидевший в конце стола, — у вас появился кто-то особенный?
Его сосед, пожилой мужчина, тяжело вздохнул:
— Если бы это было так, нам бы не пришлось так усердно трудиться здесь сегодня.
Юноша недоумённо посмотрел на него, а затем тайком поднял глаза.
Лу Чжань уже развернул записку. В его глазах ещё теплилась лёгкая улыбка, но в следующий миг выражение лица резко изменилось: будто весна сменилась лютой зимой. Лицо стало ледяным, а обычно чуть приподнятые уголки губ сжались в тонкую, жёсткую линию, напоминающую лезвие клинка.
Молодой советник вздрогнул и поспешно опустил голову.
Если ему, сидевшему в самом конце, было так страшно, то остальным, находившимся ближе к принцу, и вовсе не позавидуешь. Все они были доверенными людьми Лу Чжаня и знали, что тот редко показывает эмоции. Почти никто никогда не видел такого резкого изменения в его лице.
Хотя Лу Чжань лишь убрал улыбку и внешне оставался спокойным, все в комнате ощутили скрытую, но мощную ярость.
— Ваше высочество, — нарушил молчание Чэнь Сунлинь, сидевший ближе всех, — неужели принцы Шунь и Чэн снова затевают что-то?
Цинсу с болью закрыл глаза.
Он-то знал, что жаворонок прилетел из дома Шэней и не имеет никакого отношения к принцам Шунь и Чэн. А значит, причина гнева Лу Чжаня — нечто гораздо хуже. Вопрос Чэнь Сунлиня был прямым ударом себе под нож.
Как и ожидал Цинсу, Лу Чжань холодно взглянул на старика.
Тот, хоть и привык позволять себе многое благодаря возрасту, всё же побаивался принца. Получив такой взгляд, он тут же сжал губы и замолчал. Шэнь Чуань, сидевший напротив, увидев, как старик попал впросак, не удержался и тихо рассмеялся.
http://bllate.org/book/10029/905645
Готово:
