Чэнь Сунлинь состоял при принце Юнъу и обладал подлинным дарованием, однако, видимо, от возраста стал крайне консервативен. Шэнь Чуаню уже доводилось вести с ним переговоры — тогда старик так его отчитал, что тот едва не получил душевную травму и так и не сумел переубедить упрямца.
С трудом сглотнув, Шэнь Чуань всё же собрался с духом:
— Я хотел бы ещё раз обсудить с вашей светлостью вопрос охраны во время предстоящей поездки.
— Охрана? — удивился Чэнь Сунлинь. — Разве это уже не решено? Что ещё обсуждать?
Шэнь Чуань, не слишком красноречивый и вспыльчивый от природы, при одном лишь звуке голоса Чэнь Сунлиня готов был заткнуть ему рот тряпкой. Но поскольку здесь присутствовал Лу Чжань, он подавил это желание и спокойно ответил:
— В прошлый раз в Храме Гоху им не удалось нас перехватить. Боюсь, они воспользуются этой поездкой для новой попытки. Чтобы быть в безопасности, стоит уделить этому больше внимания.
Лу Чжань расслабленно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на поясе-корсете. Несмотря на небрежную позу, он выглядел куда элегантнее большинства людей даже в самой строгой осанке. С интересом глядя на Шэнь Чуаня, он учтиво спросил:
— У тебя есть какие-то предложения?
Губы Шэнь Чуаня дрогнули. Он уже собрался говорить откровенно, но вспомнил, что Чэнь Сунлинь категорически против участия женщин в делах управления, и уклончиво ответил:
— Ваша светлость может разделить свиту на две группы. Одна, притворяясь вами, отправится вперёд как приманка. А вы сами переоденьтесь и выедете из столицы немного позже.
Чэнь Сунлинь нахмурился, задумчиво погладил длинную бороду и спокойно произнёс:
— План приемлем.
Лу Чжань тоже кивнул:
— У меня с Чэнь Лао ещё есть дела. Шэнь Чуань, иди к Цинсу — пусть займётся этим.
Шэнь Чуань не ожидал, что уговорить их окажется так легко, и сразу успокоился. Он немедленно отправился выполнять поручение. Чэнь Сунлинь проводил его взглядом и с лёгкой грустью покачал головой:
— Подрос… Тот самый мальчишка, что когда-то только и знал, что кричать «бей!», теперь научился думать головой.
Лу Чжань усмехнулся, но в глазах его мелькнула задумчивость.
Они ещё около получаса обсуждали детали в кабинете, и лишь ближе к вечернему ужину Чэнь Сунлинь встал, чтобы проститься. Цинсу, дожидавшийся за дверью, вежливо посторонился, давая старику пройти. Когда тот удалился, мерно ступая по коридору, Цинсу постучал в дверь и вошёл:
— Ваша светлость, сообщение от Хэбо.
Лу Чжань на миг замер, но тут же понял, в чём дело, и, приподняв бровь, взял записку:
— Матушка распорядилась?
Цинсу опустил голову, стараясь не видеть содержимого записки, и тихо ответил:
— Её величество говорит, что вы слишком много думаете о делах. Иногда нужно и развлечься.
Лу Чжань фыркнул, не комментируя, но разворачивал записку быстро. На узкой полоске бумаги длиной в три цуня мелким почерком было исписано множество слов. Взгляд Лу Чжаня задержался на таких выражениях, как «беспокоюсь» и «наставляю». Он провёл пальцем по бумаге и наконец тихо рассмеялся:
— Неудивительно, что Шэнь Чуань вдруг стал соображать… Оказывается, кто-то его научил.
Авторская заметка:
Ваньвань: Хэбо, выходи сюда! Ты вообще понимаешь, что докладываешь?! Откуда в записке, что я из-за тревоги изобрела этот план и убедила брата согласиться?! А почему не написала, что я не люблю принца Юнъу???
Хэбо (обиженно): Но ведь потом ты послала Чжицзю сказать, что на самом деле восхищаешься его светлостью… Мне же надо было выяснить правду, прежде чем докладывать!
Лу Чжань: Хэбо отлично справилась. Продолжай в том же духе!
Благодарю милого читателя за подарённую гранату! Обнимаю! Благодарю Ляо Цяо, Фэйчай №1 и Июнь за питательную жидкость! Спасибо вам огромное! Сегодня будет второй выпуск главы, но позже — можете читать завтра.
Шэнь Вань ничего не знала о том, что Хэбо на самом деле прислана императрицей. Она искренне считала служанку верной и спокойно передала услышанное (предварительно немного приукрасив) Лу Чжаню. Под шум дождя за окном она крепко и сладко уснула. Проснувшись на следующее утро, Шэнь Вань узнала, что Шэнь Чуань уже покинул особняк Шэней.
— …Слуги из его двора сказали, что он выехал ещё до рассвета, — сообщила Чжицзю, ставя на стол кашу и закуски.
— Управляющий сегодня утром заходил — сказал, что молодой господин уже привёз назначенную вам лекарку. Как только вы позавтракаете, её сюда приведут.
Шэнь Вань кивнула. Примерно через полчаса управляющий действительно явился с новой служанкой.
— Госпожа, это новая старшая служанка для вас. Её зовут Мусу, — добродушно улыбнулся старик, хотя глаза его были острыми и внимательными. Представив девушку, он обернулся к ней: — Мусу, кланяйся госпоже.
Имя показалось Шэнь Вань смутно знакомым, и она невольно пристальнее взглянула на девушку.
Мусу была одета в поношенное, явно великоватое платье. От худобы и растрёпанности она казалась особенно жалкой. Шэнь Вань сдержала сочувствие и, отведя взгляд, велела Чжицзю отвести девушку переодеться.
Когда те ушли, управляющий достал из рукава тонкий листок бумаги:
— Госпожа, вот её кабала. Храните. Мусу пока ничего не умеет — пусть учится у Чжицзю.
Шэнь Вань бегло взглянула на документ — там почти ничего не было написано — и положила его на стол:
— Где вы её нашли?
Она просто сжалась при виде хрупкой девушки, но управляющий подумал иначе:
— Купили у перекупщика. Происхождение чистое. Говорят, отец раньше был лекарем, два года назад упал со скалы, собирая травы. Мать умерла рано, а мачеха оказалась жестокой — и продала её.
Управляющий сочувственно покачал головой. Шэнь Вань слегка сжала губы. Впервые она по-настоящему осознала жестокость мира, в котором оказалась. И то твёрдое решение защитить Лу Чжаня стало ещё непоколебимее.
К счастью, Шэнь Чуаню удалось убедить Лу Чжаня. В этот раз их отъезд из столицы прошёл без встречи с засадой, как в оригинальной истории. После первой неудачной попытки нападения Лу Чжань решил задержаться в местном управлении и направил императору Чжаовэню доклад. Император пришёл в ярость, приказал усилить расследование и выслал королевских тайных стражников для охраны принца.
Принцы Чэн, Пин и Шунь не осмеливались действовать под самым носом у императора, и покушения на Лу Чжаня значительно уменьшились. Через два дня после отъезда Шэнь Чуаня госпожа Шэнь получила от него голубиную почту с весточкой о благополучии. Зная, что дочь волнуется, она даже показала письмо Шэнь Вань во время утреннего приветствия.
Шэнь Вань наконец перевела дух. Лишь расслабившись, она вдруг вспомнила: сегодня как раз день приёма у второй дочери семьи Цинь.
— Ты совсем недавно выздоровела, многого тебе нельзя. Чжицзю в этом не разбирается — возьми с собой Хэбо, — беспокоилась госпожа Шэнь, провожая дочь после церемонии.
Шэнь Вань кивнула, переоделась в наряд для гостей и вместе с Чжицзю и Хэбо отправилась в путь.
Поместье Цинъфэн находилось недалеко — меньше чем за полчаса доехали. Они прибыли даже чуть раньше начала приёма. У ворот их встретил привратник, забравший пригласительное. Шэнь Вань показалось, будто он избегает её взгляда.
Вскоре подоспел управляющий поместья с радушной улыбкой:
— Прошу вас, госпожа Шэнь! Если понадобится что-то — только скажите, мы всё сделаем.
Это был первый приём, на который Шэнь Вань попала, и она немного нервничала. Она лишь слегка кивнула в ответ.
Пройдя за управляющим по короткой галерее, они оказались во дворике, украшенном с изысканной тщательностью. Управляющий учтиво поклонился и остановился:
— Госпожа Шэнь, дальше я не смею. Пройдите внутрь — там уже собрались другие госпожи.
— Благодарю, — машинально поблагодарила Шэнь Вань и случайно поймала его изумлённый взгляд.
Она почувствовала лёгкое замешательство, но, собравшись, шагнула во двор.
День выдался прекрасный, цветы цвели вовсю, и гостей принимали прямо под открытым небом. Когда Шэнь Вань вошла, примерно половина мест уже была занята. Девушки сидели небольшими группами, болтая между собой. Увидев её, многие замолчали и слегка кивнули. Те, чей статус был ниже, даже встали и сделали реверанс.
Шэнь Вань с тоской вспомнила простые правила этикета современности, но вежливо ответила всем. Чжицзю, стоявшая позади, тихо напомнила:
— Госпожа, госпожа У оставила вам место.
Шэнь Вань проследила за её взглядом и увидела пухленькую девушку с мягкими чертами лица, которая незаметно махала ей рукой. Заметив, что Шэнь Вань смотрит, та широко улыбнулась.
Вспомнив сюжет оригинала, Шэнь Вань узнала в ней вторую дочь министра У — У Цзяо, близкую подругу прежней Шэнь Вань. Успокоившись, она подошла и села рядом. Тут же в её ладонь легла горстка семечек в сахаре.
— Ваньвань, держи! Я специально для тебя оставила, — голос У Цзяо был таким же мягким, как и её внешность — казалось, стоит лишь слегка надавить, и из неё потечёт тёплая родниковая вода.
Шэнь Вань поблагодарила и, оглядевшись, спросила:
— Госпожа Цинь ещё не появлялась?
У Цзяо скривилась и, понизив голос, сказала:
— Была, да ушла — кого-то важного встречать. Ваньвань, ты бы видела, как Цинь Нинь важничала! Будто уже вышла замуж за принца Юнъу!
Шэнь Вань поперхнулась от неожиданности, и горло её защекотало. В этот момент в руку ей аккуратно вложили чашку тёплого чая. Подняв глаза, она встретилась взглядом с невозмутимой Хэбо.
Их взгляды пересеклись всего на миг, но кашель тут же прошёл. Шэнь Вань поставила чашку на стол и тоже понизила голос:
— Цзяоцзяо, не болтай лишнего.
У Цзяо не поняла, огляделась и, убедившись, что за ними никто не следит, успокоилась:
— Ваньвань, ты слишком много переживаешь — оттого и слаба. Не бойся, никто не услышит… Кстати, отец Цинь Нинь явно поддерживает принца Шуня, а она всё равно мечтает выйти за принца Юнъу. Не пойму, что у неё в голове.
Хэбо молчала, но Шэнь Вань чувствовала себя крайне неловко. Она уже горько жалела, что привела Хэбо с собой, но У Цзяо тем временем не унималась:
— Говорят, принц Юнъу на днях обедал у вас. Правда ли, что он так красив, как о нём говорят?
Шэнь Вань почувствовала, будто иголки колют спину. Но тут она вспомнила слова Чжицзю пару дней назад, собралась и твёрдо ответила:
— Да, действительно красив.
Взгляд Хэбо незаметно отвёлся, и Шэнь Вань облегчённо выдохнула.
У Цзяо распахнула глаза:
— Красивее твоего брата?
Шэнь Вань на миг растерялась, но потом вспомнила: в оригинальной книге У Цзяо, кажется, питала чувства к Шэнь Чуаню, но автор не дал им развиться — просто отправил девушку замуж в провинцию. Шэнь Вань не была особо сентиментальной читательницей, но сейчас, глядя на живую У Цзяо перед собой, она почувствовала жалость.
Это чувство заглушило дискомфорт от присутствия Хэбо, и ответ Шэнь Вань стал объективным:
— Сравнивать сложно — у всех разные вкусы. Но лично мне кажется, что принц Юнъу всё же красивее.
Ведь именно он был главной причиной, по которой она дочитала всю книгу до конца — её белая луна среди героев.
У Цзяо не стала спорить и мягко улыбнулась, будто собираясь что-то сказать, но тут раздался нарочито громкий голос:
— Посмотрите-ка, кого я привела!
У Цзяо, держа в руке кусочек личи, едва заметно закатила глаза и прошептала Шэнь Вань:
— Все здесь младше Цинь Нинь, а она всё зовёт нас «старшими сёстрами». Не стыдно ли?
Шэнь Вань прикрыла улыбку чашкой и повернулась к хозяйке приёма.
Цинь Нинь действительно была старше других гостей, фигура её уже расцвела, а ярко-красное платье делало её особенно заметной среди весенней зелени.
Шэнь Вань невольно восхитилась, но тут же перевела взгляд на другую девушку. Восхищение сменилось изумлением, и она машинально прошептала:
— Люй Му?
Позади неё Хэбо моргнула.
http://bllate.org/book/10029/905636
Готово:
