Си Ухэн действовал стремительно: уже в следующее мгновение он, весь — невинность, прислонился к огромному валуну и игрался ножнами меча «Жэньгуан». Периодически он бросал взгляд на Цэнь Гэ, но, не встречая отклика в её глазах, начинал махать ножнами всё резвее — казалось, вот-вот они вылетят из его рук.
На лице его ясно читалась досада.
Цэнь Гэ же лишь наблюдала, как черты лица Юэ Гэ окончательно искажаются, превращаясь в самое что ни на есть чистое недоумение, и тихо хихикала про себя.
Ей просто было забавно смотреть на них.
Она знала: всё это лишь шутки. Если Юэ Гэ захочет вступить в отряд, никто не сможет ему отказать — потому она и могла позволить себе смеяться беззаботно.
К тому же его признание в том, что он влюбился в неё с первого взгляда (точнее, «увидел — и захотел»), и откровенное ухаживание доставляли ей немало напряжения.
Иногда только безудержный смех помогал хоть немного рассеять тревогу от мысли: «А вдруг какой-то парень будет смотреть на меня с такой глубокой, такой пронзительной нежностью?»
Внезапно Си Ухэн перестал размахивать ножнами и резко обернулся к ней:
— Ты чего смеёшься?
Цэнь Гэ подошла ближе и тихо прошептала:
— Я смеюсь над Юэ Гэ…
Выражение лица Си Ухэна мгновенно изменилось. Он рывком схватил её за руку и потянул за угол камня.
Цэнь Гэ: «???»
Этот уголок у основания скалы был завален грудой щебня — явно считался местной свалкой, которую все благоразумно игнорировали.
Осознав, что на площадке из щебня существует такой укромный уголок, Цэнь Гэ инстинктивно огляделась: море, бескрайнее голубое небо, яркое солнце, чайки в вышине…
Си Ухэн прижал её плечами к камню и, глядя на неё с такой же страстной сосредоточенностью, как и Юэ Гэ, напряжённо спросил:
— Ты ведь не любишь Юэ Гэ, правда?
Цэнь Гэ ответила совершенно спокойно:
— Нет.
Ей и вправду не нравился Юэ Гэ — даже казался слегка странным.
Но зачем он задаёт этот вопрос?
Си Ухэн серьёзно предупредил её:
— Смотри на всё это как на представление, но не верь ему всерьёз.
Си Ухэн был чуть выше Цэнь Гэ, и жаркие солнечные лучи в основном падали на него, отбрасывая на неё тень.
Цэнь Гэ смотрела на него, ошеломлённая. Его лицо отчасти напоминало Юэ Гэ — такие же благородные черты, нос, словно горный хребет, глаза — будто бездонные озёра. Но во взгляде Си Ухэна, в глубине этих глаз, была прозрачная чистота, словно озеро в горах.
…Стоило посмотреть в эти глаза — и будто лёгкий ветерок омыл душу.
Она машинально кивнула:
— Поняла.
.
Наступило условленное время. Солнце стояло в зените, уже после полудня, и почти беспощадные лучи, проходя сквозь листву деревьев, становились тёплыми и уютными.
При окончательной проверке выяснилось, что в рядах клана Цяньшань не хватает двух человек: Сяо Хуа и Лу Жэня.
Цэнь Гэ прекрасно понимала причину: Лу Жэнь — тот самый ученик Пика Наньюнь, которого она сама оглушила и связала у обрыва.
Как именно Сяо Хуа распорядится ими, сказать трудно…
Лучше считать, что Лу Жэнь просто бесследно исчез.
В любом случае, пора отправляться в путь.
Исследование острова, конечно, не предполагало движения по заранее проложенным каменным дорожкам. Все практики наложили на себя защитные печати, прикрепили амулеты ци, поправили одежду и двинулись вглубь леса.
Чтобы избежать встречи с крупными зверями или стаями хищников, разведкой впереди должны были заняться ученики Пика Бэйхань.
Си Ухэн, будучи одним из них, мелькнул в листве, словно вспышка синего света, и исчез.
Цэнь Гэ огляделась: большинство в отряде ей (и прежней обладательнице этого тела) были незнакомы. От нечего делать она достала белку и начала ласково гладить её пушистую шёрстку.
Юэ Гэ, несмотря на всю свою прямолинейность, оказался добродушным: заметив, что она одна, он подошёл ближе, как большой дружелюбный пёс, и чуть ли не уткнулся носом в мех белки, дыша горячо и доверчиво.
Честно говоря, если бы он не заявил прямо: «Я подхожу к тебе, потому что хочу за тобой ухаживать», его простой и открытый характер вполне сошёлся бы ей для приятного общения в дороге.
Но его намерения были слишком очевидны — будто один только факт их совместного присутствия в кадре уже означал её согласие на ухаживания. Это пугало.
Особенно сейчас, когда она дала обещание Си Ухэну, а Юэ Гэ приблизился слишком близко —
Она сурово нахмурилась, резко выхватила меч из-за спины и направила остриё на него:
— Отойди.
Меч был обыкновенным, выкованным из железа и меди, но в просеянных сквозь листву солнечных лучах его лезвие сверкало холодным блеском.
Юэ Гэ замер в изумлении. Его тёмные глаза долго смотрели на кончик клинка, прежде чем медленно переместиться на неё.
Взгляд стал глубоко чёрным, в глазах заблестели слёзы, а обычно весёлые черты лица окутались тенью обиды.
— …Я что-то сделал не так? — сдавленно прохрипел он, будто раненый щенок. — Просто подумал, тебе, наверное, скучно одной… Хотел составить компанию, поговорить…
Сердце Цэнь Гэ дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки и, не дрогнув ни на йоту, холодно произнесла:
— Всё, что ты делаешь, имеет одну цель — быть со мной. Но я не могу гарантировать, что когда-нибудь отвечу тебе взаимностью.
Юэ Гэ торопливо начал оправдываться:
— Я не требую твоей любви прямо сейчас! Если тебе кажется, что я слишком близко…
Она прервала его, усмехнувшись с лёгкой иронией:
— Лучше сейчас трезво осознай, что твоё «влюбление с первого взгляда» — всего лишь каприз, вызванный моей внешностью. Не накапливай потом «потерянные вложения» и не корчись от боли, когда всё закончится провалом.
Произнеся эти слова, она вдруг почувствовала странную знакомость в собственном поведении… Кто ещё так себя вёл?.. Ах да — Си Ухэн по отношению к Сяо Хуа!
Но Юэ Гэ, не дав ей углубиться в размышления, снова заговорил:
— …Хорошо, — сказал он, и на лице его снова появилось то самое выражение обиженного щенка, от которого сердце сжималось. — Мне не следовало быть таким настойчивым. Прошу прощения.
Он улыбнулся сквозь слёзы, но взгляд оставался упрямо страстным:
— Однако, что бы ни случилось, поверь: в тот самый момент, когда я тебя увидел, моё сознание будто пронзило молнией… Я хочу считать это чувством.
— …Это не имеет ко мне никакого отношения, — остриё меча слегка опустилось, но она так и не убрала его. — Не мешай мне.
Юэ Гэ не ответил и не ушёл. Молча отступил на шаг назад и достал из сумки духовного питомца птицу с пятью разноцветными хвостовыми перьями.
Эта птица напоминала павлина: всё тело — белоснежное, а хвост украшен пятью перьями — красным, жёлтым, зелёным, синим и фиолетовым, расположенными строго по порядку, яркими и великолепными.
Она быстро нашла объект своего обожания и радостно затрепыхалась перед Цэнь Гэ:
— Чиууу!!!
Юэ Гэ скромно улыбнулся:
— Подержи её, может, отойдёшь от злости?
Цэнь Гэ: «…»
Как такое вообще возможно?! После того как разозлил — сразу посылает милого питомца за прощение!
Глядя на эту белоснежную, очаровательную птичку, Цэнь Гэ почувствовала, как действие пилюли ясности ума начинает ослабевать.
Ещё мгновение назад она твёрдо уверяла себя, что никогда не примет «влюбленность с первого взгляда» Юэ Гэ — ни сейчас, ни в будущем.
А теперь уже колебалась, почти забыв ту неприязнь, которую вызвало у неё его внезапное признание.
Не успела она решить, какое выражение лица выбрать, как ученик Пика Цинси объявил всем:
— Разведка с Пика Бэйхань подтвердила: поблизости нет крупных стай зверей. Можете свободно расходиться для исследования, но следите, чтобы всегда ощущать положение этой нефритовой дощечки!
Он продемонстрировал нефритовую пластину, наполненную ци, — своего рода маячок. Достаточно было слегка активировать собственную ци, чтобы почувствовать её местоположение.
Цэнь Гэ на секунду отвлеклась, вникая в инструкцию, и в этот момент Си Ухэн уже стремительно вернулся.
«Смотри на всё это как на представление, но не верь ему всерьёз.»
Она вновь вспомнила его слова — но теперь восприняла их иначе.
Мгновение назад ей не требовалось ничьих напоминаний, чтобы держаться от Юэ Гэ на расстоянии.
А теперь ей уже нужны чужие слова, чтобы сохранить верность собственным убеждениям.
…Мяу-мяу, вздохнула она про себя.
Си Ухэн даже не взглянул на Юэ Гэ, метнулся к Цэнь Гэ и принялся ворчать, словно журчащий ручей:
— Мой старший брат совсем спятил! Говорит: «Действуйте свободно», а за спиной приказывает: «Следите за всем вокруг, будьте начеку, если кто-то нападёт — вы первыми встаёте на защиту!» Разве это не бред?
Цэнь Гэ заулыбалась: его болтовня звучала, как шум воды, бьющейся о скалы, — приятно и легко.
Юэ Гэ с его птицей мгновенно ушли у неё из головы. Она вежливо, но твёрдо отпустила его исследовать окрестности, а сама уже собиралась поддразнить Си Ухэна —
но вдруг почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок. Чёрные глаза медленно распахнулись, и в воздухе за её спиной сгустилась тьма, испускающая кровавый отблеск. Метка смерти уже была поставлена.
Цэнь Гэ вздрогнула и резко обернулась.
Лес был густой, солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, превращался в зелёные искры, танцующие на границе света и тени.
Кусты шевельнулись — и оттуда выскочил кролик.
Было ли это… всего лишь иллюзией?
— Чиууу!!!
— Ай!
Цэнь Гэ ещё не успела опомниться, как пятицветная птица внезапно рванула вперёд и с разбега врезалась в Си Ухэна, отбросив его к дереву на склоне.
Этого оказалось мало: птица тут же прижалась к нему и жалобно запищала:
— Чиу-гу… чиу-гу…
Цэнь Гэ: «???»
Она растерялась и посмотрела на хозяина птицы. Юэ Гэ уже не улыбался. Его лицо стало серьёзным, даже властным.
— Назад! — приказал он.
Птица задрожала всем телом:
— Чиу-гу… чиу-гу-да…
Но возвращаться отказывалась и даже расправила белоснежные крылья, обнимая мечника, источавшего мощную боевую ауру.
Лицо Юэ Гэ покраснело от смеси гнева и смущения:
— Назад, я сказал!
Птица дрожала, но упрямо оставалась на месте.
Цэнь Гэ пришла в себя и подбежала помочь Си Ухэну, которого птица так страстно обнимала:
— Что с ней случилось?
Си Ухэн, опершись на шершавую кору дерева, поднялся с её помощью. Он не выглядел раздражённым — скорее, всё понимал.
Сорвав с головы веточку с оранжево-красными ягодами, он схватил птицу за шею и бросил к своим ногам.
Птица тут же прижалась к его сапогу, превратившись в комок перьев.
Си Ухэн, не обращая на неё внимания, поправил одежду, взмахнул рукавом и снова стал тем самым элегантным и ослепительным мечником. Улыбаясь, он поддразнил Цэнь Гэ:
— Думал, ты подойдёшь и сначала заберёшь птицу.
Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь редкие ветви дерева, освещали его лицо, словно софиты на сцене, подчёркивая каждую черту.
Цэнь Гэ невольно улыбнулась в ответ и только потом спросила:
— Не увиливай. Почему эта птица вдруг так привязалась к тебе? Похоже, ей ты очень нравишься.
Птица тихо пискнула:
— Чиу-гу…
Си Ухэн всё так же улыбался:
— Откуда мне знать? — И громко позвал: — Юэ Гэ! Твой питомец что, с ума сошёл?
Юэ Гэ стоял неподалёку, молча наблюдая за их разговором, и лишь теперь перевёл взгляд на Цэнь Гэ. На лице его играла беззаботная улыбка:
— Прости, плохо присмотрел за ней. Если тебе понравилась эта птица — теперь её надо просить у Си Ухэна!
Си Ухэн тут же возмутился:
— Ты чего удумал?! Эту птицу я дарить не собираюсь!
Юэ Гэ поднял бровь с лёгкой насмешкой:
— Я специально поймал её для Цэнь Гэ. С каких пор она стала твоей?
Си Ухэн парировал:
— Раз ещё не приручили, я могу выкупить!
Юэ Гэ стоял на своём:
— Я подарил её Цэнь Гэ.
Пока они препирались, к ним подбежала девушка с Пика Наньюнь, прижимая к груди белоснежную птицу.
— Сестра! — робко начала она, оглядев всех троих и решив обратиться к самой доступной — Цэнь Гэ. — У тебя нет чего-нибудь вкусненького? Я с трудом договорилась с этой жирной птицей, чтобы она стала моим духовным питомцем, а она всё рвётся к тебе и не хочет быть моим детёнышем…
Цэнь Гэ: «?»
Пока она пыталась осмыслить происходящее, белая птица вырвалась из рук девушки, подпрыгнула к Си Ухэну, схватила оранжево-красную ягоду и — хрум! — проглотила её целиком.
Затем радостно затрепыхалась:
— Гу-чиу! Вкусно!
Девушка с Пика Наньюнь прищурилась, всмотрелась вверх, потом широко раскрыла глаза и закричала на весь лес:
— На дереве линъюй растёт омела! Оранжево-красные ягоды — возможно, это небесный дар! Быстрее сюда!!!
Цэнь Гэ чуть не оглохла от её крика.
Та самая застенчивость… наверное, была лишь маской, надетой при виде двух красивых практиков? Так ведь?
http://bllate.org/book/10028/905581
Готово:
