Лицо Си Ухэна в солнечных лучах казалось священным, будто у самого божества. В его взгляде переплетались сострадание, сочувствие… и нечто ещё — такое, чего Цэнь Гэ не могла разгадать.
Но точно не то выражение, с которым приходят признаваться в любви.
Последние отголоски прежней личности угасли и погрузились в подсознание. Цэнь Гэ спокойно и рассудительно ждала, пока он заговорит дальше.
— Её уровень культивации привязан к моему. Если я приближаюсь к ней — её сила растёт, если отдаляюсь — регрессирует… Поэтому она и впала в ересь.
В голосе Си Ухэна звучала печаль:
— Люди меняются. Я не могу оберегать её на пути культивации всю жизнь, но она этого не поймёт.
Цэнь Гэ мгновенно уловила ход его мыслей:
— Значит, ты прямо сказал ей, что тебе нравлюсь я, и дал понять: её метод культивации через чёрную ауру не имеет будущего. Ты вынудил её отказаться от нынешнего пути и вернуться на истинный.
Она всё осознала — и даже почувствовала облегчение. Теперь ей стало ясно и то, почему Си Ухэн всё это время держал её за руку: это была просто игра.
Скорее всего, он уже успел полюбить Сяо Хуа, но, заметив на ней чёрную ауру и странный способ культивации, жёстко решил использовать Цэнь Гэ как щит.
Ведь они знакомы всего десять дней с небольшим — невозможно, чтобы он влюбился в неё всерьёз.
— Даже если бы и полюбил… то ведь в ту, прежнюю Цэнь Гэ. Какое отношение это имеет ко мне, страннице из книги?
Си Ухэн замолчал, услышав её рассуждения.
Его пальцы внезапно сжали её ладонь с такой силой, будто стремились слиться с её плотью и костями. Его взгляд стал рассеянным, глаза потеряли фокус — он смотрел на неё, но словно сквозь неё, на что-то внутри её взгляда.
Спустя мгновение он медленно, будто с гирей на шее, кивнул дважды и выдавил улыбку:
— Да… Прости, что втянул тебя в это.
Цэнь Гэ вежливо ответила:
— Ничего страшного.
Внезапно налетел порывистый ветер, и вдалеке донёсся всё более пронзительный плач Сяо Хуа.
Цэнь Гэ похолодело от страха: а вдруг однажды Сяо Хуа и правда обезглавит её одним ударом меча?
Хотя, по сути, сама виновата — кто же воображает себя обычной подружкой главного героя любовного романа?
Выражение лица Си Ухэна тоже изменилось, но руки он не разжал. Его тон стал искренним и полным глубокого чувства:
— Я обязательно буду тебя защищать. Всегда.
Цэнь Гэ моргнула:
— Э-э…
Он только что говорил, что людям нельзя доверять, а теперь обещает вечную защиту? Небольшое противоречие.
— …Спасибо. Я тоже постараюсь хорошо заботиться о себе, — выбрала она вежливый ответ.
Раньше она мечтала просто быть приятельницей на равных, но теперь отступать поздно. Оставалось лишь утешать себя тем, что система, привязанная к Сяо Хуа, честно отчитывается о значениях симпатии к «цели соблазнения».
Пусть Сяо Хуа, увидев её снова, подумает: «Си Ухэн просто стесняется своих чувств», и не рубанёт сразу мечом.
Так они и летели некоторое время — каждый со своими мыслями, не понимая друг друга.
Когда вдали показалась пристань у пляжа, Си Ухэн сменил тему:
— Сейчас у нас нет других дел. Пойдём вместе с отрядом Тысячеречной секты исследовать остров?
Первой реакцией Цэнь Гэ было отказаться. Зная, что Си Ухэн беспокоится о Сяо Хуа, она больше не могла притворяться его обычной подругой и весело путешествовать с ним.
Си Ухэн объяснил деловито:
— Бай Жожу временно занята — связывается с Пиком Боши, чтобы переделать лодку. В основной группе освободилось место.
— Основная группа? — удивилась Цэнь Гэ. — Сколько вас там?
— Из нашей секты человек тридцать–сорок, да ещё около десятка из других школ, которые просят у нас защиты.
Людей действительно много — никакого намёка на «свидание вдвоём».
…Но, подумав ещё немного, Цэнь Гэ решила: лучше избежать недоразумений и сохранить себе жизнь.
Достаточно представить, как Сяо Хуа в гневе одним ударом обезглавит эту «кокетливую второстепенную героиню», после чего помирится с Си Ухэном и они будут жить долго и счастливо.
— Я обязательно тебя защитлю, — настаивал Си Ухэн с твёрдостью. — Если она задумает что-то против тебя… В отряде я попрошу друзей присматривать за тобой. Там будет безопаснее, чем у подножия горы.
Цэнь Гэ: …Почему он так уверен, что Сяо Хуа непременно захочет отомстить?
Но, поразмыслив, она поняла: Си Ухэн уже без её ведома поставил на неё клеймо «та, кого он любит». Теперь бессмысленно пытаться «держаться подальше от него».
В итоге она согласилась:
— Ладно.
С другой стороны, теперь у неё есть знаменитый бездельник с Пика Бэйхань в качестве телохранителя. Никто, кроме главной героини Сяо Хуа, не посмеет её убить.
— Кстати… — Си Ухэн снова собрался сменить тему.
— Да?
— Откуда у тебя это кольцо с кровавым камнем? — спросил он, стараясь говорить небрежно. — Подарил Линь Нань?
В каком-то смысле — да, подарил…
Цэнь Гэ почуяла неладное: Меч «Пламя Демона» явно что-то скрывает, да и тон Си Ухэна показался ей странным. Решила отделаться общими фразами:
— Да, нашли вместе несколько дней назад в потайном коридоре. Он уступил его мне.
Си Ухэн обиженно сжал её ладонь крепче, но тепло его ладони оставалось мягким и умиротворяющим.
Он так и не спросил, для чего служит это кольцо.
На оставшемся пути Цэнь Гэ рассказала ему о белке, которая сейчас спала в сумке духовного питомца, и о комнате, уставленной ци-камнями.
Си Ухэн всё это время внимательно слушал, как настоящий благодарный слушатель.
Они летели на мечах, болтая по дороге, поэтому двигались медленнее обычного.
Когда они наконец приземлились у пляжа, отряд Тысячеречной секты уже собрался.
Действительно, людей было немало — ученики разных пиков и школ толпились у подножия горы, их одежды всех цветов радуги сливались в яркое пятно. Только на краю толпы стояли ученики Пика Бэйхань в единой лазурной форме — аккуратные, стройные и суровые.
Ученик с Пика Цинси, отвечавший за перекличку, увидев Си Ухэна, замахал рукой:
— Быстрее идите! Ждём только вас!
Си Ухэн не спешил. Он спокойно представил Цэнь Гэ ученику Цинси, добавил её имя в список и проводил до отряда, лишь потом присоединившись к своим с Пика Бэйхань.
Старший братец с Пика Бэйхань давно его поджидал. Увидев Си Ухэна, он лишь многозначительно подмигнул.
— …Тебе песок в глаза попал? — спросил Си Ухэн.
Цэнь Гэ, войдя в отряд, совершенно не обратила на них внимания. Она уже завела беседу с одной из младших сестёр с Пика Чичи и даже улыбалась — легко и ярко.
Старший братец с Пика Бэйхань молча увёл Си Ухэна в угол, образованный нагромождёнными камнями.
— Что такое?! — сердито бросил Си Ухэн.
— Вы с ней… как вообще? — спросил старший братец, весь в предвкушении сплетни.
Си Ухэн, рассерженный и одновременно развеселённый, стукнул его по лбу:
— Ради этого ты затаскал меня в этот глухой угол? Тратишь время! Между нами ничего нет, не впутывай её ни во что.
Поняв, что дальше спрашивать опасно, старший братец перешёл к делу:
— Один из младших братьев с Пика Наньюнь задал мне вопрос. Сказал, если не знаю — спроси у тебя.
— Какой вопрос?
— Как… правильно признаться девушке?
Вопрос снова о любви. Си Ухэн усмехнулся и снова стукнул брата по лбу — на этот раз с дружеской издёвкой.
Затем стал серьёзным и задумчиво произнёс:
— Признавайся только тогда, когда уверен, что она согласится.
— А разве не нужно открыто высказать чувства и потом добиваться её расположения? — удивился старший братец.
— Как объяснить… — Си Ухэн подобрал слова. — Если она уже испытывает к тебе симпатию, охотно общается и ваши отношения день за днём становятся ближе, тогда признание — естественное завершение. Но если вы мало знакомы, поспешное признание вызовет подозрения в твоих мотивах и доставит ей неудобства.
— Неудобства?
— Конечно. Она будет мучиться, как вежливо отказать тебе, чтобы не слишком ранить.
— Ого! Это так правдиво!
— Признание — не начало битвы, а её конец. Понял? Передай это пареньку с Пика Наньюнь… Кстати, кто именно спрашивал?
Старший братец припомнил:
— Юэ Гэ.
— …Что?! — Си Ухэн чуть не заподозрил брата во лжи. — Разве он не собирался всю жизнь провести со своим пятнистым тигром? И вдруг такие вопросы?
— Может, у тигра брачный сезон, и он собирается признаться ему?
— …Твой анекдот ужасно холодный.
Тайное измерение — слово, пробуждающее воображение.
В романах о культивации тайные измерения обычно символизируют безграничные сокровища. Культиваторы отправляются туда в поисках богатств, будто попадают в зону беззакония. Здесь человеческая природа обнажается полностью, и убийства ради добычи происходят повсюду.
Цэнь Гэ прищурилась, глядя на собравшихся — учеников своей и других сект, шумных, почти празднично настроенных.
Как обстоят дела с тайными измерениями в других мирах книг, её не волновало.
По крайней мере, здесь, в этом измерении Огненного Журавля, все были едины.
Громогласный ученик с Пика Цинси продолжал инструктаж:
— В измерении мы можем столкнуться с духовными зверями уровня золотого ядра! Поэтому во время разведки обязательно держитесь парами или тройками и не теряйте связь с основной группой!
— Тайное измерение — всего лишь малый мир с более стабильной ци, чем на материке. Там могут расти редкие травы, но настоящих сокровищ почти нет. Разве вы каждый раз, гуляя по лесу, находите сокровища? Нет! Так что, ученики Тысячеречной секты, держите себя в руках — считайте, что просто вышли на прогулку!
Цэнь Гэ засунула руки в рукава. Кольцо с кровавым камнем слегка давило на ладонь, и она почувствовала лёгкую вину… Ведь она сама почти что подобрала сокровище на дороге.
Громогласный ученик с Пика Цинси всё ещё вещал:
— Редкие духовные растения встречаются редко именно из-за особых условий их произрастания! Если увидите в тайном измерении редкую траву — не стоит за неё драться. Вполне возможно, что там их полно!
http://bllate.org/book/10028/905579
Готово:
