Чёрный мечник сделал шаг вперёд и поднял руку с мечом. Холодное лезвие чуть выскользнуло из ножен, обнажив полоску сверкающего металла.
— Будешь повышать ставку? Если да — поторопись. Ты же мужчина, не трусь как девчонка. Мне-то денег не жалко, а ты уж постарайся не вылететь за рамки своих возможностей.
Су Мяо при этих словах отступила на шаг и поманила перекупщика, чтобы тот встал перед ней.
Перекупщик всё ещё прокручивал в голове её недавние слова и поэтому машинально подчинился, даже не осознавая, что его только что использовали в качестве живого щита.
Пятьдесят тысяч лянов?!
Теперь он уже всерьёз надеялся, что этот грубиян в чёрном добавит ещё немного — а лучше бы вовсе заставил девушку выложить всю стопку серебряных билетов.
В это время двое мужчин в соседней клетке с интересом наблюдали за происходящим. В отличие от остальных пленников, полностью лишённых воли, они, хоть и выглядели изрядно потрёпанными, сохраняли живой блеск в глазах.
— Этот здоровяк явно не простой человек, — заметил один из них в белом, скользнув взглядом по толпе. На губах играла едва уловимая усмешка, будто он наблюдал за представлением, совершенно не касающимся его лично. — Смотри, даже люди из Дворца Тайсин и Обители Юньсанг здесь появились.
С самого момента, как эта компания попала в клетку, он сразу понял: тут что-то не так. И теперь, видя разворачивающуюся сцену, он находил всё это весьма забавным.
Его спутник в тёмно-синем халате лишь презрительно фыркнул, явно не разделяя интереса товарища. Его орлиные глаза сверлили перекупщика, источая леденящую душу злобу.
— Эта девушка выглядит так, будто только что оправилась от болезни, но всё равно, слабая и хрупкая, бросается в бой против грозного воина. Перед ней же стоит сам Ин Син из Обители Юньсанг! Она действительно ничего не знает? Или просто не боится?
Белый уже давно пристально следил за этой девушкой. Она совсем не похожа на кого-то из мира рек и озёр — даоцзянху, однако именно такие люди считают её своей заклятой врагиней. Более того, он никогда не встречал женщину, способную так беззаботно распоряжаться деньгами — её щедрость затмевает даже самых богатых и расточительных наследников.
Его напарник лишь молча отвернулся, полностью отгородившись от окружающего мира. Что бы ни говорил белый, он больше не реагировал.
Между тем чёрный мечник уже выхватил клинок и направил его прямо на горло Су Мяо.
— Вы, люди из мира рек и озёр, всегда только и умеете, что рубиться! Неужели других способов нет? А ты, — обратилась она к перекупщику, не глядя на остриё меча, — хочешь заработать? Ладно, я дам тебе миллион лянов — продай мне всех здесь находящихся.
Су Мяо лихорадочно соображала. Она прекрасно уловила алчный блеск в глазах перекупщика и решила сыграть на этом.
Раз этот человек смог поймать и продавать таких, как хозяин театра, значит, он не простой торговец. Наверняка имеет связи при дворе — и весьма прочные.
В общем, она рискнёт.
Как только пленники в клетках услышали её слова, их лица оживились. Все разом бросились к решёткам, глядя на Су Мяо с таким голодным жаром, будто перед ними стояла последняя надежда на спасение.
— Ха-ха, уважаемый воин, давайте без крайностей! Мы ведь торговцы, а торговля строится на честной конкуренции, честной! — перекупщик, вне себя от радости, оттолкнул меч голыми руками, улыбаясь до ушей, хотя в глазах уже мелькали расчётливые искры. — Если вам так уж хочется, может, добавите ещё немного?
Такой крупной сделки за всю свою жизнь он ещё не видывал! Просто праздник какой-то! А если удастся вытянуть ещё пару десятков тысяч — будет вообще идеально.
Чёрный мечник прищурился, разглядывая довольную ухмылку Су Мяо, и долго молчал, явно что-то обдумывая.
Су Мяо тоже делала ставку — на то, что он не посмеет тронуть её. Раз он проявил к ней враждебность с самого начала, значит, знает, кто она такая. И как богатство рода Су, так и родство с Гетманом должны заставить его дважды подумать.
— Ну что, воин? Будете повышать ставку? — снова подскочил перекупщик.
Прошло ещё несколько долгих мгновений, прежде чем чёрный мечник резко вложил меч в ножны, холодно фыркнул и развернулся, чтобы уйти. Толпа мгновенно расступилась перед ним, образуя коридор.
Су Мяо задумчиво проводила его взглядом, но перед тем, как отвести глаза, бросила мимолётный взгляд на толпу. Если в тот раз на аукционе все отступили, потому что она казалась слабой и беззащитной, да ещё и слишком щедрой, чтобы стоило с ней связываться — ведь у них есть другие способы достичь цели, — то сейчас? Боится ли кто-то из них финансовой мощи рода Су? Или трепещет перед влиянием Гетмана?
Видя, как все эти люди смотрят на неё с выражением, будто проглотили муху, Су Мяо лишь ещё шире улыбнулась.
Их взгляды были полны зависти и досады. Многие уже успели убедиться на собственном опыте, насколько опасна Цзысин. К тому же она — двоюродная сестра самого Гетмана. Возможно, всё это — его интрига?
И ведь действительно странно: в тот раз их поймал сам Гетман, а теперь выпускает на продажу и одновременно вмешивается в торги. Что он задумал?
Лучше пока не предпринимать ничего опрометчивого. Понаблюдать и, может быть, найти лазейку.
Если их разведданные верны, то ту вещь Гетман так и не заполучил. Значит, у них ещё есть шанс.
Су Мяо, конечно, не могла прочесть их мыслей. Она просто нетерпеливо окликнула служанку:
— Сянсин, чего стоишь? Плати!
Сянсин уже давно рыдала, испугавшись за госпожу в тот момент, когда меч оказался у её горла. Она хотела броситься вперёд, но один строгий взгляд Су Мяо заставил её замереть на месте. Теперь, услышав приказ, она поспешно вытерла слёзы, сбросила с себя все свои вещи на землю и, всхлипывая, начала отсчитывать серебряные билеты.
Перекупщик был вне себя от счастья. Получив долгожданные билеты, он немедленно приказал своим людям перенести все клетки в дом, где остановилась Су Мяо, и с почтительными поклонами проводил госпожу и её служанку.
Во дворе он велел выпустить пленников из клеток. Те выстроились в длинную, но кривоватую шеренгу, скованные одной цепью.
Перекупщик любезно поднёс Су Мяо удобное кресло и с улыбкой пригласил присесть.
— Выпустите его, — сказала Су Мяо, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, заметив, что белого тигра до сих пор не выводят.
Люди перекупщика переглянулись с тревогой: они боялись, что зверь выйдет из-под контроля.
— Быстрее! — нетерпеливо постучала Су Мяо пальцами по подлокотнику.
— Госпожа… это же духовный зверь! Он очень опасен, мы не справимся! — перекупщик поклонился ещё ниже, шепнув: — Да и действие снадобья скоро закончится…
— Какие вы слабаки, — фыркнула Су Мяо, подошла к клетке сама, потребовала ключ и открыла замок.
Белый тигр вышел и послушно встал рядом с ней, но, уставившись на перекупщика, оскалил клыки так, что у того кровь стыла в жилах.
— Госпожа, можно вас на пару слов? — перекупщик поманил Су Мяо в сторону.
Сянсин потянула хозяйку за рукав, опасаясь за её безопасность, но ещё больше боялась рёва тигра — её колени дрожали.
— Всё в порядке, — бросила Су Мяо и легко последовала за перекупщиком. Ей было любопытно, что он задумал.
— Возьмите, госпожа, — перекупщик сунул ей в руку три маленьких фарфоровых флакончика и, приблизившись, заговорщически прошептал: — По одной пилюле каждому через час — и будут тише воды, ниже травы.
Су Мяо мгновенно отпрянула, брезгливо взглянула на флаконы и мягко, почти ласково произнесла:
— Ловко придумано.
Она и ожидала чего-то подобного, поэтому не удивилась. Покрутив флакон в руках, она откупорила один и принюхалась. Резкий запах заставил её вздрогнуть, и она тут же отодвинула его подальше.
— После того как лекарство закончится, мне, наверное, придётся покупать у вас новую партию по баснословной цене?
— Хе-хе, уникальный рецепт! Триста лянов за флакон — совсем недорого, совсем! — перекупщик хихикнул, но в голосе звучала угроза: такого снадобья больше нигде не сыскать.
— И правда, недорого, — согласилась Су Мяо, кивнув. Для неё триста лянов — что соринка.
Но…
— Такое дешёвое зелье мне ни к чему.
Она скривила губки и небрежно отшвырнула все три флакона назад. Те разбились о землю, и чёрные пилюли рассыпались по камням.
Перекупщик остолбенел, широко раскрыв глаза.
— Госпожа…
— Когда действие снадобья пройдёт, они сами придут в себя, верно?
— Да… но…
— Ладно. Можете убираться.
Су Мяо уже потеряла терпение. Она снова уселась в кресло, закинула ногу на ногу и больше не обращала внимания на перекупщика и его людей.
Тот прищурился, внимательно изучая её, а потом, помолчав, увёл свою свору.
Су Мяо что-то шепнула Сянсин на ухо. Та сначала округлила глаза, несколько раз рот открыла и закрыла, но в конце концов покорно ушла.
Когда Сянсин вернулась, все её вещи исчезли — остался лишь необычный мешочек, который теперь снова стал пухлым от содержимого. За ней следовали двое мужчин средних лет — конюхи, сопровождавшие госпожу и охранявшие сундуки с деньгами.
Су Мяо давно заметила: эти конюхи, хоть и старались казаться простыми людьми, скрывали своё мастерство. Без сомнения, все они были искусными бойцами.
— Госпожа! — они отвесили почтительный поклон, голоса звучали мощно и уверенно.
Пока Сянсин отсутствовала, хозяин театра пытался подойти к Су Мяо, но та одним лишь словом «Не лезь» заставила его отступить. С тех пор она сидела с закрытыми глазами, явно давая понять: не подходить.
Теперь, когда подоспела помощь, Су Мяо наконец окинула взглядом выстроившихся пленников.
— Что, действие снадобья ещё не прошло? — удивилась она. — Такие послушные?
Хорошо, все умеют держать себя в руках. Она думала, что кто-нибудь обязательно попытается сбежать. Ведь даже под действием лекарства любой из них легко мог бы справиться с ней. Но никто не двинулся с места.
— Вы двое останьтесь, — обратилась она к конюхам. — Через каждый час выпускайте по одному и дайте каждому по сто лянов.
— Че… госпожа! — Сянсин ахнула. — Вы что, хотите отпустить их? После того как заплатили такие деньги? И ещё по сто лянов?!
— Хе, — усмехнулся белый, стоявший в центре шеренги. Он шагнул ближе к своему спутнику в тёмно-синем и прошептал: — Мы в долгу перед этой девушкой.
Он понял: она выпускает их по одному, чтобы никто не осмелился напасть на других по дороге и не отобрать деньги.
Никто и не ожидал, что она купила их… чтобы отпустить! Такая щедрость поистине поразительна.
— Я приготовила для вас экипаж, — продолжала Су Мяо, кивнув в сторону ворот. — Получите деньги и садитесь в карету. Куда ехать — скажете вознице.
Она поднялась и скомандовала конюхам:
— Начинайте.
Ей пора сматываться!
Опять влезла не в своё дело. Она же такая хрупкая — не выдержит новых передряг!
— Можно мне уйти первым, если я откажусь от денег? — раздался чей-то голос.
Су Мяо остановилась и обернулась, окинув толпу сияющей улыбкой.
— Отказаться от ста лянов — пожалуйста. Уйти раньше срока — нельзя.
И лицо её стало строгим.
Хм! У неё полно денег — значит, она главная, и решает всё она! А этот ещё и требует поблажек?
Она специально велела конюху записать: тому, кто попросил первым, деньги не выдавать.
Первым должен был уйти хозяин театра, но он не двинулся с места. Вместо этого он перехватил Су Мяо, не давая ей уйти, и посмотрел ей прямо в глаза с такой искренностью, что у неё мурашки по коже пошли.
— Что ещё? — нахмурилась Су Мяо. — Не задерживай других.
Но хозяин театра внезапно опустился на колени, сложил руки в поклоне и произнёс:
— Благодарю вас за спасение! У меня нет ничего, чтобы отплатить вам, кроме как поклясться в вечной верности и службе.
— Ни-ни-ни! Только не это! Вы хотите отплатить злом за добро?! — Су Мяо в ужасе подпрыгнула и отскочила на несколько шагов.
http://bllate.org/book/10026/905443
Готово:
