— Этот перекупщик выглядит незнакомо. Как он сюда попал, чтобы торговать людьми? В самый светлый день вести дела столь открыто — наверняка у него серьёзные связи!
Взглянув ещё раз на рабов, которых он продаёт, можно было заметить: все они были крепкими и здоровыми, гораздо лучше тех, что обычно встречаются на невольничьем рынке.
— Бум!
— А теперь взгляните-ка на это! — возгласил перекупщик.
Толпа вокруг росла. Богатые юноши в шелковых одеждах протискивались вперёд, занимая места в первом ряду. Перекупщик был доволен. Лёгким движением он дёрнул за красную ткань, и та соскользнула, обнажив огромный белый комок шерсти.
Перекупщик гордо вскинул голову, одну руку с колотушкой положил на бочкообразный живот, а другой указал на клетку и громко объявил:
— Белый тигр!
— Ох!
Толпа втянула воздух сквозь зубы. Особенно испугались, когда белый тигр поднял голову и свирепо уставился вперёд — люди инстинктивно отпрянули.
— Ррр-ррр!
Белый тигр зарычал, словно предупреждая, попытался встать, но его конечности подкосились, и он снова рухнул на пол клетки.
— Всем известно, что белый тигр — одно из Четырёх Священных существ. Он обладает силой отгонять злых духов, отводить беды, приносить богатый урожай, карать зло и поощрять добродетель, способствовать процветанию и удачным бракам.
Перекупщик с внушительным животом неторопливо прошёлся вдоль клетки, совершенно не опасаясь зверя за спиной.
— Такое божественное существо — единственный в своём роде, встречается раз в жизни! Всего за сто тысяч лянов! — прогремел он, ударив в гонг.
При слове «сто тысяч» толпа простолюдинов взорвалась возмущёнными возгласами. Для них даже сто лянов были неподъёмной суммой. Кто же осмелится держать такого свирепого зверя?
Зато богачи в первом ряду легко могли позволить себе такую сумму. Но их останавливал страх: а вдруг зверя невозможно приручить? Не пожертвовать ли ради этого собственной жизнью?
Однако некоторые мечтали: если бы только завести дома белого тигра для защиты дома — какая слава!
Но каждый раз, когда кто-то решался подойти ближе, белый тигр мгновенно замечал его и бросал на него такой грозный взгляд, что желающие тут же теряли решимость.
— Белый тигр в доме — к благополучию и золоту! Жизнь в роскоши обеспечена! — снова ударил перекупщик в гонг.
Он никак не ожидал, что торговля застопорится. Надо было действовать. Зверь, конечно, одарён разумом, но уже признал себе хозяина и, скорее всего, не поддастся укрощению. Иначе сам бы забрал его. Рассчитывал заработать на нём, но не думал, что действие снадобья так быстро ослабнет и тигр проснётся раньше времени. Хотя яд ещё не выветрился полностью, дикая суть зверя уже проявилась во всей красе. Сегодня продать его будет нелегко.
— Неужели никто не хочет воспользоваться таким подарком судьбы?
Перекупщик не сдавался, делая последнюю попытку.
— Я покупаю!
Голос прозвучал сладко и нежно, словно журчащий ручей. Все повернулись на звук и увидели хрупкую девушку с бледным лицом. Её большие миндалевидные глаза сияли живостью и озорством.
— Ох!
Снова раздался коллективный вдох. Люди в ужасе уставились на клетку с белым тигром.
Они наблюдали, как эта хрупкая девушка шаг за шагом подошла к клетке, опустилась на корточки прямо перед ней и… протянула руку внутрь, чтобы… погладить… шерсть?!
Свирепый, казалось бы, тигр в её присутствии стал кротким, как домашний котёнок!
Перекупщик с изумлением уставился на происходящее. Неужели он ошибся? Ведь тигр уже признал себе хозяина!
Те, кто ранее колебался, теперь сожалели: может, зверь и не так страшен?
— Двести тысяч! Я покупаю!
Кто-то действительно решился. Голос звучал громко и взволнованно, а сам покупатель сделал два шага вперёд, приближаясь к клетке.
Су Мяо недовольно надула губки. Кто осмелился соревноваться с ней в щедрости?
— Пятьсот тысяч.
Су Мяо встала, скрестила руки на груди и обвела толпу холодным взглядом, не собираясь уступать.
— Шестьсот…
— Ррр-ррр!
Кто-то хотел повысить ставку, но белый тигр тут же зарычал, заставив всех отскочить назад. Он уставился на того, кто пытался перебить цену, и тот застыл на месте от страха.
— Бум!
— Пятьсот тысяч! Сделка заключена! Поздравляем госпожу с приобретением божественного зверя!
Чтобы не дать повода для споров, перекупщик немедленно ударил в гонг. Его маленькие глазки превратились в две узкие щёлки, а довольная ухмылка выглядела крайне подозрительно. Су Мяо невольно отступила на шаг и с отвращением бросила:
— Ладно, выпускайте его.
Выпускать?!
Не только толпа, но и сам перекупщик побледнел. У него не хватило бы духу выпустить такого зверя!
— Э-э… госпожа, у нас принято платить и сразу получать товар.
— Боишься, что не сможешь отдать? Сянсин!
Су Мяо фыркнула с явным презрением. Служанка, услышав своё имя, весело отозвалась:
— Есть!
Она сняла с плеча все свои вещи и аккуратно сложила на землю, оставив лишь набитый до отказа мешочек. Это была специально сшитая для неё сумка через плечо, где хранились банковские билеты.
Привыкшая расплачиваться крупными суммами, Сянсин без тени сомнения достала из сумки целую пачку банковских билетов и начала считать их прямо перед всеми.
«Деньги не показывают», — гласит пословица. Но эти две девушки демонстрировали своё богатство без всякой стеснительности. Толпа жадно смотрела на билеты в руках Сянсин и невольно сглатывала слюну.
— Вот, пятьсот тысяч.
Сянсин вручила перекупщику нужную сумму, убрала лишние билеты обратно в сумку и спокойно начала собирать свои вещи с земли. Она ничуть не смущалась происходящего.
Даже бывалый перекупщик остолбенел. Он видел много денег, но никогда не встречал такой наивной девушки, которая прилюдно достаёт банковские билеты! Ясно дело — избалованная дочь богатого дома, не знающая жизни. Только вот чей именно дом так щедр?
— Кхм, госпожа поистине великодушна! Однако, дабы божественный зверь никого случайно не поранил, не соизволите ли оставить адрес? Мы доставим его вам лично.
— О, тогда туда, — Су Мяо безразлично махнула рукой в сторону далёкой горы.
— Вы… хотите… отпустить тигра на волю?
— А разве нельзя?
Су Мяо приподняла бровь. Раз она купила его, то имеет право делать с ним всё, что захочет.
Белый тигр однажды спас ей жизнь. Пусть это будет платой за долг. После этого они больше не будут иметь друг с другом ничего общего.
Держать тигра как домашнего питомца? Да у неё нет таких нервов!
— Конечно, конечно можно! — перекупщик улыбнулся, но в его маленьких глазках мелькнула хитрость. Он уже прикидывал, как бы после выпуска поймать зверя снова.
— Ладно, тогда выпустите его в безопасном месте, — вздохнула Су Мяо.
Она прекрасно видела его замыслы и не хотела, чтобы тигр снова попал в беду. Придётся самой присматривать за ним несколько дней.
Но в глубине души её что-то тревожило. Как белый тигр вообще оказался здесь, в клетке?
Су Мяо перевела взгляд на соседние клетки и, как и ожидала, увидела там хозяина театра и нескольких актёров. Хозяин театра, до этого выглядевший совершенно подавленным, теперь с надеждой смотрел на неё.
«Нет-нет-нет! Не смотри на меня! Я больше не хочу в это ввязываться!» — мысленно закричала Су Мяо. — «Прощай навсегда!»
Су Мяо игнорировала горячий взгляд хозяина театра и уже собиралась уйти, как вдруг почувствовала, что её подол придавлен когтем белого тигра.
Разве секунду назад всё было в порядке? Тигр нарочно это сделал?
Она потянула ткань, но не смогла вырваться. Вздохнув, Су Мяо посмотрела на тигра и встретилась с ним глазами. Если она правильно поняла его взгляд, то тот, кажется, просил о помощи?
Про себя вздохнув, она оглядела толпу и действительно заметила среди зевак немало людей с мечами и клинками, с явным оттенком духа мира рек и озёр.
Странно. Ведь в тот раз в театре всё уладили представители власти. Почему же они снова оказались в такой беде?
Неужели это снова ловушка?
У Су Мяо возникло дурное предчувствие. Почему именно ей постоянно попадать в такие переделки?!
Судя по поведению тигра, он не уйдёт, пока не спасут хозяина театра и его товарищей. Возможно, только исполнив его желание, она truly расплатится за спасение?
Внутренний конфликт терзал Су Мяо: с одной стороны, не хотелось влезать в чужие дела, с другой — нужно было отблагодарить за добро.
Как же всё сложно!
Именно в этот момент перекупщик, увидев удобный момент, направился ко второй клетке, где сидели хозяин театра и актёры.
— А теперь взгляните на этих! Крепкие, мускулистые, настоящие бойцы! Возьмите их в телохранители — и ваш дом будет в безопасности, а путешествия — беззаботными!
— Если они такие мастера, как же ты их поймал? Видимо, твой талант поистине велик, — съязвила Су Мяо, бросив мимолётный взгляд на хозяина театра.
Она вовсе не собиралась заступаться за них — просто не могла промолчать, услышав такую нелепость.
Перекупщик, привыкший к подобным колкостям, лишь улыбнулся:
— Госпожа слишком любезна, но я лишь исполняю свой долг.
Он поклонился с видом скромности, но в глазах читалась явная самоуверенность. Не упуская случая, он добавил:
— Вижу, госпожа путешествует одна. Может, купите пару телохранителей для безопасности?
Он прикинул, что в сумке служанки должно быть не меньше миллиона лянов. Если бы только всё это попало к нему в руки…
От этой мысли перекупщик стал ещё более услужливым.
— Госпожа так хрупка и важна — следует беречь себя. Мои слуги все как на подбор: лучшие из лучших! И совсем недорого — всего по пять тысяч лянов за человека.
Толпа снова ахнула.
Пять тысяч за одного раба?!
Да он совсем обнаглел!
Обычного слугу можно купить за два ляна, хорошего — за четыре, максимум десять. А тут пять тысяч! Думает, все кругом дураки?
— Эх, да ты, оказывается, дорогой товар! — усмехнулась Су Мяо, обращаясь к хозяину театра.
Она ведь снималась в исторических дорамах и прекрасно знала цены на рабов. Ясно, что этот тип пытается её обмануть!
— Его. Пять тысяч. Я покупаю.
Из толпы вышел мужчина в чёрной одежде, похожий на мечника. Его лицо было холодно, как лёд, а взгляд внушал трепет.
Его целью был именно хозяин театра.
Белый тигр зарычал, предупреждая: не подходи!
Толпа ахнула: да неужели нашёлся такой глупец?
Су Мяо про себя вздохнула.
Вот именно так всё и происходит. Теперь стоит ли ей помогать?
Хотя она знала, что за ней наблюдают тайные защитники, прошлый опыт научил её не доверять им. Эти трусы прятались, пока она чуть не лишилась жизни! Ни разу не показались!
Но…
Что за человек этот мечник? Хочешь купить — покупай, зачем пялиться на неё? Чем она провинилась?
С самого появления чёрный мечник не сводил с неё пристального, враждебного взгляда.
Су Мяо никогда не боялась чужих угроз. Какой бы ледяной ни была его аура, она обязательно ответит тем же!
Видимо, её реакция удивила мечника. Он нахмурился и произнёс ледяным тоном:
— Советую тебе не вмешиваться не в своё дело.
— А если я вмешаюсь? — Су Мяо приподняла бровь и дерзко усмехнулась, её глаза весело блестели.
Ладно, она просто так спросила. Изначально не собиралась вмешиваться, но теперь, судя по всему, уже попала в чёрный список.
Она коснулась глазами белого тигра. Тот смотрел на неё с такой обидой и мольбой, что Су Мяо стало жалко. Правда, когда тигр тихо зарычал, обнажив длинные клыки, она почувствовала, как заныли мышцы от страха.
«Да ладно тебе, братец! Ты не создан для милоты. Прекрати этот стыдный позёрский образ!»
— Хочешь умереть? — голос мечника прозвучал, как лезвие, готовое вонзиться в плоть.
— Да брось ты эти разговоры о смерти! От них несчастье! — Су Мяо театрально задрожала, помахала рукой и скривилась, будто от горького вкуса.
— Я же хрупкая, мне страшно!
Этот человек с самого начала решил, что она — его главный враг. Похоже, он её знает. А она всё ещё колеблется: помогать или нет? Ей всегда было невыносимо, когда кто-то пытался перещеголять её в богатстве. Да и в прошлый раз хозяин театра и его команда не хотели втягивать её в неприятности — это она сама напросилась.
— Ладно, помогу тебе в этот раз, и мы в расчёте! — прошептала она тигру на ухо, затем выпрямилась и громко объявила: — Пятьдесят тысяч! Я покупаю!
— Ты?!
http://bllate.org/book/10026/905442
Готово:
