Чжу Цзюйцинь постепенно отстал от отряда и остановился в воздухе, глядя на спины уходящих вперёд товарищей. Его обычная кроткая улыбка медленно сошла с лица. Он замер, будто чего-то выжидая.
Вскоре позади послышался лёгкий шелест — будто кто-то скользнул по воздуху.
Лю Шуанхан мельком взглянул на силуэт перед собой и тут же опустился на одно колено прямо в небе, не осмеливаясь поднять глаза.
Когда до него донёсся зов Повелителя Демонов, он всерьёз вознамерился бежать. Но… если говорить честно, хотя весь мир культиваторов и утверждает, что тогда Повелитель Демонов был побеждён, старшие поколения прекрасно знают: исход того сражения вовсе не был предрешён.
Никто и не знал, насколько на самом деле силён Повелитель Демонов.
— Возьми, — Чжу Цзюйцинь бросил Лю Шуанхану жетон, — найди ту духовную реликвию и принеси мне.
Лю Шуанхан на миг застыл, затем склонил голову в знак повиновения.
Прошло немало времени, прежде чем Су Няньнян почувствовала, что вокруг стало слишком тихо. Она обернулась и увидела, как Чжу Цзюйцинь далеко позади еле поспевает за отрядом. Тогда она остановилась и немного подождала его.
— Ты… устал? — с тревогой спросила она.
Зная, что Чжу Цзюйцинь, как и она сама, всего лишь «пушечное мясо» в этой истории, Су Няньнян постоянно считала его слабым и потому невольно стремилась заботиться о нём.
Услышав вопрос, Чжу Цзюйцинь на мгновение опешил. Подняв глаза, он встретился взглядом с Су Няньнян и увидел в её глазах искреннюю обеспокоенность. Он моргнул — и вместо того чтобы покачать головой, кивнул. Как и ожидалось, тревога в её взгляде только усилилась.
— Давай я тебя понесу, — сказала Су Няньнян. — Иначе ты отстанешь, а это может быть опасно.
Она отлично помнила, что в пещерном владении всё ещё остался тот странный человек.
Чжу Цзюйцинь снова оказался на клинке Линъфэна. Клинок уже смирился: раз не он один сошёл с ума, то чего волноваться? Хотя… глядя на зловещую улыбку Чжу Цзюйциня, он с ужасом думал, что этот Повелитель Демонов, похоже, окончательно лишился рассудка.
А Чжу Цзюйцинь вдруг понял, что нашёл отличный способ привлечь внимание своей «игрушки».
Но почему ему вообще нужно привлекать её внимание?
Чжу Цзюйцинь на секунду задумался.
Су Няньнян, почувствовав его замешательство, обернулась:
— Что случилось? Тебе нехорошо?
Чжу Цзюйцинь тут же отбросил все сомнения, улыбнулся и мягко ответил:
— Нет, всё в порядке. Спасибо тебе, сестрёнка.
Су Няньнян покачала головой.
Она не видела, как только она отвернулась, кроткая улыбка Чжу Цзюйциня расплылась в широкую, почти хищную усмешку, а его взгляд, устремлённый на неё, стал ещё более пристальным.
Такая хорошая игрушка должна думать только обо мне.
* * *
Между тем Лу Ту и Фан Мэнмэн не знали, считать ли себя неудачниками или счастливчиками.
Их сразу же после случайной телепортации забросило прямо в центр пещерного владения. Самый могущественный артефакт всего владения, вероятно, находился в том самом сундуке перед ними, но они оказались прямо внутри древнего массива. Успев лишь мельком взглянуть на сундук, они увидели, как его скрыл туман ловушки.
Сначала вокруг поднялся густой туман, а затем из него начали доноситься голоса. Когда туман рассеялся, они уже не находились внутри массива — перед ними раскинулся обычный городской пейзаж.
Фан Мэнмэн настороженно осмотрелась. Она выросла в благородной семье и всю жизнь занималась культивацией, ни разу не бывая в простых человеческих городках. Поэтому, увидев всё это, решила, что попала в какое-то странное место.
— Это… Линчжоу? — пробормотал Лу Ту, явно удивлённый.
— Ты здесь бывал? — удивилась Фан Мэнмэн.
Лу Ту помолчал несколько секунд, потом кивнул. Его взгляд скользнул по торговцу на улице и остановился на чёрной башне на севере города. Это было самое высокое здание в Линчжоу, но его мрачный, угольно-чёрный фасад резко контрастировал с общей умиротворяющей атмосферой городка.
Будто там заперт какой-то монстр.
Фан Мэнмэн тоже невольно проследила за его взглядом, но не успела задать вопрос — Лу Ту уже развернулся и пошёл прочь.
— Эй! Погоди! — Фан Мэнмэн растерялась, окликнула его пару раз, ещё раз взглянула на чёрную башню и побежала за ним. Хоть ей и было чертовски любопытно, она не стала спрашивать — вид у Лу Ту был мрачный.
Лишь когда они отошли достаточно далеко от чёрного здания, выражение лица Лу Ту немного смягчилось.
— Линчжоу — древний город, — начал он объяснять. — Говорят, давным-давно здесь великий мастер прошёл Испытание Громом. Остаточная энергия дао так насытила землю, что даже сегодня дети, рождённые в Линчжоу, обладают куда лучшим врождённым талантом, чем в других местах. Просто город находится в глухомани, поэтому мало кто о нём знает.
«Так почему же ты о нём знаешь?» — подумала Фан Мэнмэн, внимательно глядя на него, но спросила другое:
— А далеко отсюда до нашей секты?
Лу Ту не ответил. Он молча шёл вперёд, пока не достиг городских ворот, где и остановился. Фан Мэнмэн последовала за ним и тоже замерла, поражённая увиденным.
Там, где должны были быть ворота, стоял густой белый туман. Люди входили в него, но через некоторое время возвращались обратно, будто ничего и не заметив, и спокойно шли дальше по улицам.
— Что… что это такое?! — воскликнула Фан Мэнмэн.
Лу Ту, напротив, выглядел совершенно спокойным, словно ожидал именно этого.
— Линчжоу… лет пятнадцать назад пережил великую беду. Всего за одну ночь город опустел. После этого люди начали пропадать в окрестностях, а некоторые утверждали, что видели давно умерших родственников. Со временем окрестности стали всё более пустынными, и Линчжоу превратился в мёртвый город.
«Мёртвый город? Но ведь…» — Фан Мэнмэн оглянулась. Город по-прежнему выглядел спокойным и живым. Однако теперь ей казалось, что эта тишина вызывает тревогу. Будто все жители — просто куклы, которыми кто-то управляет.
— Мы всё ещё внутри массива, — сказал Лу Ту, не пытаясь прикоснуться к туману. — Просто неизвестно, почему массив принял облик Линчжоу.
Фан Мэнмэн стиснула губы и наконец спросила:
— Почему ты так хорошо знаешь это место?
Шаг Лу Ту чуть заметно замедлился. Он помолчал пару секунд и ответил:
— Я какое-то время жил в Линчжоу, а потом уехал.
«Всё так просто?» — недоверчиво посмотрела на него Фан Мэнмэн, но Лу Ту уже двинулся дальше, и ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Вернувшись в город, Фан Мэнмэн уже не могла отделаться от странного чувства дискомфорта. Она нахмурилась и последовала за Лу Ту до гостиницы.
Служка гостиницы вёл себя так, будто был живым человеком, без малейших признаков странности, и провёл их за столик. Но даже самые совершенные куклы имеют изъяны. В тот момент, когда служка повернулся спиной, Фан Мэнмэн в уголке глаза уловила вспышку красного света.
Она пригляделась — но ничего не увидела.
* * *
Пока Лу Ту и Фан Мэнмэн были заперты в массиве, Цзы Даньжань уже привёл остальных учеников к самому центру пещерного владения. Увидев очертания здания впереди, он приземлился у входа.
Его задача заканчивалась здесь: он должен был лишь доставить учеников в целости и сохранности. Что они получат внутри — зависело от их собственных способностей и удачи.
Раз остальные два ученика тоже уже внутри, Цзы Даньжань больше не собирался вмешиваться.
Ученики переглянулись, сгруппировались по знакомству и один за другим шагнули внутрь тёмных врат.
Когда последний исчез за дверью, створки с грохотом захлопнулись, оставив снаружи только Хуа Цы и Цзы Даньжаня.
Хуа Цы наконец получила возможность уделить внимание своему жениху.
Су Няньнян вошла вместе с Чжу Цзюйцинем. Как только они переступили порог, вокруг поглотила абсолютная тьма. Эта тьма отличалась от обычной ночи: даже культиваторы, чьё зрение должно было проникать сквозь мрак, ничего не видели. Казалось, тьма подавляла все их чувства.
Внезапно в ушах зазвенел ветер. Су Няньнян инстинктивно схватила Чжу Цзюйциня и рванула в сторону.
Сразу за ними раздался крик, но оборвался на полуслове.
Воцарилась мёртвая тишина.
— Он… он погиб? — тихо спросила Су Няньнян.
Чжу Цзюйцинь незаметно перевёл взгляд на неё.
Правда, массив действительно подавлял чувства культиваторов, но для него это не имело никакого значения. Он отчётливо видел, как в глазах Су Няньнян мелькнул испуг — будто маленький зверёк, осознавший, что рядом опасность, но не имеющий сил ей противостоять.
Сам того не замечая, Чжу Цзюйцинь смягчил взгляд. В нём исчезла обычная жестокость и властность, осталась лишь тёплая забота. Он сделал шаг вперёд, послушный сердцу, и обнял Су Няньнян, полностью заключив её в свой защитный круг.
— Нет, его просто вынесло наружу, — успокоил он. — Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вред.
* * *
Это помещение было испытанием, созданным хозяином пещеры. Те, кто не справлялся, немедленно выбрасывались наружу. Лишившиеся чувств ученики один за другим исчезали, пока внутри не осталось всего около десятка человек.
Внезапно в кромешной тьме появился луч света.
Он постепенно расширялся, пока не обрисовал очертания новой двери.
Су Няньнян, надёжно спрятанная в объятиях Чжу Цзюйциня, даже не заметила опасностей зала. Лишь увидев свет, она осознала, что вокруг осталось гораздо меньше людей, но крови нигде не было.
Значит… их действительно просто вынесло.
Успокоившись, она обернулась, чтобы что-то сказать, но вдруг замерла.
Она всё ещё была в объятиях Чжу Цзюйциня, и, повернув голову, её лоб едва не коснулся его губ.
Первой мыслью Су Няньнян было: «Хорошо, что это Чжу Цзюйцинь. Иначе бы у меня снова появились сотни врагов».
Чжу Цзюйцинь тоже опешил от неожиданности, но прежде чем он успел сму́титься, заметил, что в глазах Су Няньнян нет стыда — лишь облегчение.
Стало немного неприятно.
http://bllate.org/book/10025/905387
Готово:
