Гигантская птица издала протяжный крик и взмыла в небеса. Сидевшие у неё на спине люди, однако, не ощущали встречного ветра — все уже разбились на группы и устроились поудобнее.
Фан Мэнмэн, самая популярная среди новичков, естественно, оказалась в окружении толпы. Су Няньнян заметила, как Лу Ту, взглянув в ту сторону, на мгновение омрачился.
Но грусть не успела дойти до глаз, как Фан Мэнмэн уже отказалась всем желающим сесть рядом и направилась прямо к Су Няньнян:
— Старшая сестра Су, можно я здесь присяду?
— Конечно! — радушно кивнула Су Няньнян.
И тут же тактично освободила место рядом с Лу Ту.
Теперь их троица расположилась так: Су Няньнян — Фан Мэнмэн — Лу Ту.
Два юноши давно не виделись. Лу Ту смотрел на Фан Мэнмэн и чувствовал растущую неуверенность в себе. Но её прежнее, тёплое отношение постепенно вернуло ему самообладание, и они тихо заговорили о том, что происходило за эти месяцы.
Су Няньнян улыбалась, наблюдая за ними, будто заботливая мать, которая наконец-то видит, как её глупый сын готовится жениться. Так трогательна была эта детская привязанность!
Если бы не человек, вставший прямо перед ней и загородивший обзор, Су Няньнян, пожалуй, смотрела бы на эту сцену до самого прилёта. Но в самый разгар наблюдения перед ней возникла фигура, и, подняв глаза вдоль длинных ног, Су Няньнян с удивлением узнала Чжу Цзюйциня.
— Ма… маленький старший брат? — растерянно вымолвила она. — Ты как сюда попал…
Она действительно не заметила его. На площади было столько людей, что она даже не пыталась всех рассмотреть — когда именно он появился, она понятия не имела.
Лицо Чжу Цзюйциня сначала было недовольным, но, услышав обращение «маленький старший брат», выражение его черт смягчилось. Он только осознал это, как уже не смог сохранить хмурость и, махнув рукой, сел рядом с Су Няньнян, слегка ущипнув её за кончик носа:
— Старший брат сразу тебя заметил.
Вернее сказать — он видел только её одну.
Чжу Цзюйцинь прибыл первым и, конечно, наблюдал за тем, как Лу Ту столкнулся с несколькими учениками. Но к этому ученику у него не было особой привязанности — он просто хотел посмотреть представление и ни за что не стал бы рисковать, чтобы помочь Лу Ту.
Более того, он даже интересовался: не сорвётся ли Лу Ту и не уничтожит ли всех этих людей силой, которой обладает.
Однако любопытство исчезло, стоит только Су Няньнян вступиться за Лу Ту. Вместо этого в груди Чжу Цзюйциня закипела кислота ревности.
Су Няньнян — его маленькая игрушка. Её глаза и сердце должны принадлежать только ему! А этот Лу Ту… Разве он не получил чёткое предупреждение? Как он смеет снова приближаться к ней!
Чжу Цзюйцинь никак не мог понять, почему Су Няньнян так заботится об этом мальчишке — водит его в пещерное владение, защищает… А увидев, как она счастливо улыбается, глядя на Лу Ту, он совсем не выдержал.
Всё — прощай осторожность, прощай маскировка! Ему хотелось немедленно увести Су Няньнян в демонический дворец и запереть там, чтобы никто больше не видел её лица. Но в тот самый момент, когда он увидел её удивлённый взгляд и услышал ласковое «маленький старший брат», вся ярость испарилась.
Хотя… если не уводить — то хотя бы ущипнуть за нос обязательно!
Благодаря гигантской птице путешествие заняло всего полчаса. У входа в пещерное владение раскинулся густой лес. Цзы Даньжань случайно проходил мимо и обнаружил в глубине леса массив. Активировав его, можно было перенестись внутрь владения.
Поскольку это было владение мастера Золотого Ядра, никто не проявлял особой настороженности. Когда все сошли с птицы, Цзы Даньжань активировал массив.
Су Няньнян замыкала колонну и с любопытством смотрела на центр массива.
Тот выглядел как дерево, но, пока Цзы Даньжань отвлёкся, она постучала по нему — звук был скорее каменный, будто из нефрита или другого минерала.
Подпитываемый духовной энергией, массив начал светиться, окутывая всех своим сиянием. Однако в самый последний миг перед активацией Цзы Даньжань вдруг поднял голову и уставился в одну точку пустоты.
— Что случилось? — спросила Хуа Цы.
Цзы Даньжань слегка нахмурился:
— Кто-то приближается.
Хуа Цы удивилась: её собственные чувства ничего не улавливали. Значит, приближающийся обладал более высоким уровнем культивации, чем она. Не выше Цзы Даньжаня, но точно выше её — возможно, Преображение Духа?
Зачем мастеру такого уровня оказываться в этом лесу?
— Можно остановить массив? — спросила Хуа Цы. Сейчас Цзы Даньжань был самым сильным, и лишь он мог защитить остальных.
Цзы Даньжань покачал головой, не отрывая взгляда от массива. В прошлый раз массив был менее совершенен. Возможно, после активации он самовосстановился, или… кто-то недавно побывал здесь. Теперь, когда массив запущен, его нельзя прервать — он должен завершить цикл.
— Кун Жэнь, — внезапно произнёс Цзы Даньжань.
Его духовный клинок, висевший у пояса, сам выскользнул из ножен и завис перед ним.
— Щит.
Клинок, внешне напоминающий скорее лезвие, тихо зазвенел в ответ и поднялся над головами всех присутствующих. Из острия хлынула духовная энергия, охватывая весь массив защитным куполом.
Хуа Цы уже сжала в руке свой кнут и предупредила остальных:
— Кто-то приближается. Пока неизвестно, друг он или враг. Будьте начеку.
Быстрее всех среагировала Су Няньнян. Она давно готовилась к тому, что с главным героем обязательно что-нибудь случится. Просто обычно проблемы начинались внутри владения, а не ещё до входа.
Чжу Цзюйцинь тоже выглядел настороженным, но на самом деле давно отключился от происходящего.
Он не ожидал встретить здесь этого человека.
Цзы Даньжань чувствовал лишь приближение, тогда как Чжу Цзюйцинь уже знал, кто именно идёт.
Хотя Чжу Цзюйцинь и был повелителем демонического мира, не все демоны подчинялись ему. Он был ленив и тех, кто не лез ему под руку, предпочитал игнорировать. Если же такие встречались лицом к лицу — он без колебаний убивал их.
Среди непокорных особенно выделялись трое.
Первый — Инььянский Книжник. Этот тип постоянно ходил в одежде учёного и обманывал простых девушек. После восшествия Чжу Цзюйциня на престол он даже хотел присягнуть, но повелитель не терпел его привычек и отказал, пригрозив смертью при первой встрече.
Второй — демон-зверь. Ничем особенным не отличался, кроме разве что болтливости. Однажды, увидев истинный облик Чжу Цзюйциня, он позволил себе лишнее слово. Повелитель в ярости чуть не убил его на месте, но зверь умел прятаться — найти его оказалось слишком хлопотно, и дело заглохло.
А третий… был человеком.
Вернее, некогда он был культиватором, но добровольно вступил на демонический путь. Почему — никто не знал, да Чжу Цзюйциню это и не было важно. Причиной его неприязни стало то, что этот человек однажды принял его за женщину. Разгневанный повелитель немедленно отправил его к Янь-Ло-ваню.
Чжу Цзюйцинь был уверен, что ударил без милосердия. Но, видимо, тот нашёл способ выжить. Хотя раны, судя по всему, до сих пор не зажили. Чжу Цзюйцинь чётко ощущал остатки своей демонической энергии, медленно разъедающей силы этого человека.
Неудивительно, что тот выглядел так жалко.
Чжу Цзюйцинь задумался: не убить ли его снова? Но… а вдруг, пока он будет этим заниматься, его маленькая игрушка опять начнёт улыбаться этому Лу Ту!
Поколебавшись, он решил: пусть живёт ещё немного.
С этими мыслями он отвёл взгляд и больше не обращал внимания на приближающегося.
Все нервничали, ожидая нападения, но вокруг лишь усиливалась плотность духовной энергии. Когда массив начал завершать активацию, Хуа Цы уже начала расслабляться.
Видимо, тот человек не собирался подходить ближе.
Но едва она позволила себе облегчённо улыбнуться, как Цзы Даньжань резко выдохнул:
— Плохо.
Хуа Цы вздрогнула и подняла глаза — прямо в центре массива материализовалась фигура. Ни один из установленных щитов не остановил его. А поскольку массив уже запустил процесс телепортации, даже Цзы Даньжань ничего не мог поделать. Все вместе с незваным гостем исчезли в свете.
Сияние угасло. Люди пропали. Деревья вокруг начали стремительно желтеть и сохнуть.
…
Су Няньнян почувствовала, как перед глазами вспыхивает яркий свет, затем под ногами возникло странное дрожание — и всё стихло. Перед ней снова был лес, но деревья здесь были гораздо выше и древнее.
— Где это мы?.. — растерянно пробормотала она.
Ответа не последовало.
Су Няньнян обернулась и с ужасом поняла: она осталась совершенно одна. Ни одного человека поблизости. Старший брат говорил, что массив доставит всех в одно место, но теперь она здесь — в полном одиночестве.
Что-то пошло не так.
Однако Су Няньнян не удивилась. С главным героем всегда что-нибудь да стряслось. Наверное, массив специально разбросал всех, чтобы герой мог спокойно искать сокровища без помех.
А ей, простой второстепенной персонажке, лучше не мешать. Она быстро нашла укромное место, достала хрустальный домик и спряталась внутри.
Пусть лучше спокойно проведёт оставшееся время в медитации, чем рискует жизнью ради чужих приключений.
Между тем Чжу Цзюйцинь в момент активации массива сразу понял, что что-то не так. Он думал, что телепортация прервётся, но вместо этого его просто выбросило в случайную точку.
Ладно, случайность — так случайность. Главное — его маленькая игрушка теперь далеко!
Да, он чувствовал её местоположение. Ведь она — его игрушка, и он обязан её найти.
Оглядевшись, Чжу Цзюйцинь понял, что оказался у огромного озера. Посреди воды распускался лотос, источавший мощную духовную энергию даже на таком расстоянии. Без сомнения, это был артефакт высшего ранга.
Любой культиватор сошёл бы с ума от желания завладеть таким цветком. Но Чжу Цзюйцинь лишь холодно взглянул на него и развернулся, чтобы уйти. Лотос, явно не ожидавший такого равнодушия, на несколько секунд застыл, а затем усилил аромат и сияние, пытаясь соблазнить путника.
— Цветок ши-мо, — тихо, но ледяным тоном произнёс Чжу Цзюйцинь, не оборачиваясь. — Один из цветов демонического мира. Обладает разумом, может культивировать, питается людьми. Чем прекраснее цветок, тем больше трупов под его корнями.
— Верно ли я сказал?
Лепестки под тяжестью его взгляда слегка поникли, будто испугавшись. Цветок выглядел теперь совсем беззащитным.
Но Чжу Цзюйцинь не проявил ни капли сочувствия. Он продолжал смотреть на него с ледяным безразличием. Цветок задрожал, готовясь показать своё истинное лицо, но в этот момент из леса донеслись голоса:
— Он где-то здесь!
Выражение лица Чжу Цзюйциня мгновенно сменилось — теперь он выглядел простодушным и добродушным.
http://bllate.org/book/10025/905384
Готово:
