Тао Чжи оцепенело смотрела на него, даже моргать забыла.
Щёки её сами собой залились румянцем — ярким, живым, будто вспыхнувшим пламенем, от которого уголки глаз увлажнились.
Увидев её растерянное, почти обиженное выражение лица, Чэн Ци стал опасно хмуриться. Он провёл рукой по затылку и прижал её ближе, собираясь снова поцеловать.
Тао Чжи наконец опомнилась и в панике вырвалась, инстинктивно отползая подальше — вся сжалась в угол кровати, обхватив колени и глядя на него с настороженностью:
— Ты… что делаешь?!
Чэн Ци вздохнул с досадой, но всё же потянулся и сжал её тонкую лодыжку:
— …Как думаешь, что?
Поцелую тебя, конечно.
Тао Чжи тут же попыталась выдернуть ногу. Она смутно чувствовала, что её обидели, и по справедливости следовало бы дать ему пощёчину, но раз это Чэн Ци — рука сама не поднималась.
Однако злость в груди была вполне реальной и никак не находила выхода. Тао Чжи пнула его ногой:
— Сволочь! Вон из моей комнаты!
Чэн Ци уже распробовал вкус поцелуя и теперь не собирался сдаваться. Как бы она ни брыкалась, он стоял насмерть. Более того, он не отпускал её лодыжку и даже начал тереть шершавой ладонью нежную кожу.
— Только что хотела поблагодарить, а теперь гонишь прочь, — его рука скользнула чуть выше по штанине и слегка сжала икроножную мышцу. — Как же ты переменчива, а?
Да как можно сравнивать! Посмотри лучше, что сам натворил!
Тао Чжи так разозлилась, что лишилась дара речи, и просто спрыгнула с кровати, чтобы вытолкать его. Лицо её пылало:
— Уходи! Держись от меня подальше!
— Ладно-ладно, — сдался Чэн Ци. Только что получил удовольствие, так что был сговорчивее обычного. — Уйду. Ты ложись обратно, у двери сквозняк, простудишься.
Тао Чжи наконец опустила руки — и в этот самый момент Чэн Ци резко обернулся, быстро наклонился и чмокнул её в щёку:
— Я пошёл.
Тао Чжи даже не успела среагировать — поцелуй уже закончился. Ей стало так обидно, что на глаза навернулись слёзы. Она провела ладонью по щеке и вытолкнула его за дверь, громко захлопнув её.
Тень Чэн Ци, как и пришёл, скользнула по оконной бумаге, но на этот раз двигалась куда медленнее, словно нехотя уходя. Тао Чжи даже услышала его тихий смех.
Лишь когда соседняя дверь снова закрылась, она вернулась в постель.
Хотела скорее уснуть, но никак не могла — сердце билось слишком быстро, жар на лице не спадал. Тао Чжи лежала под одеялом, закрыв лицо руками, и поняла, насколько странно себя чувствует.
Она злилась, но не могла точно сказать, сколько в этом гнева, а сколько стыда.
Она лишь знала одно: запах Чэн Ци приятный, взгляд его мягкий и всепрощающий. Она растеряна… но вовсе не испытывает отвращения.
Тао Чжи зарылась лицом в подушку и через мгновение тихонько застонала.
*
*
*
Новая партия «Фу Жун Фэнь» была готова. Тао Чжи велела приказчику ещё раз просеять порошок через крупное сито и стала ждать, когда Сун Минхэ привезёт формы. После этого останется только запрессовать порошок в коробочки и выставить товар в лавке.
В назначенный день она сидела в «Сянцзюй», ожидая Сун Минхэ. Чэнь Вэньцзюнь рядом нервничал: он плохо понимал людские отношения и видел мир исключительно в чёрно-белых тонах, поэтому относился к Сун Минхэ с максимальным подозрением.
— Учительница, — нахмурился он, — а вдруг Сун Минхэ специально задерживает форму, чтобы отомстить тебе?
Тао Чжи покачала головой:
— Не станет. Это выгодное дело, ему нет смысла вредить себе.
И правда, в делах Сун Минхэ никогда не позволял себе небрежности. Просто сегодня дома у него возникли проблемы.
После пяти ночей, проведённых вне спальни, Ляо Цинхуань наконец сломалась.
Она ведь старалась быть максимально нежной, думала только о нём одном — почему же он всё равно ускользает из её рук?!
Ляо Цинхуань знала, куда он отправляется сегодня: он работает с Тао Чжи, мастерская «Ячжуан» без перерыва трудится, чтобы изготовить для неё формы!
Даже если та приняла своё низкое происхождение, она всё равно сумела пробраться к нему! Ляо Цинхуань терзала бесконечная тревога — страх, что прошлое вот-вот повторится. От этого она часто просыпалась среди ночи в холодном поту.
С тех пор как Тао Чжи публично унизила её в «Сянцзюй», Ляо Цинхуань много раз тайком следила за ней и каждый раз видела ту же уверенную и прекрасную девушку. А среди знакомых постоянно слышала, как все с нетерпением ждут новинку Тао Чжи, восхищаются её талантом и тем, какие изумительные образы она создаёт.
Однажды она даже заметила, что рядом с Тао Чжи появился мужчина — высокий, суровый, но в каждом движении проявляющий заботу. Между ними царила такая атмосфера, в которую невозможно было вклиниться.
Ляо Цинхуань хотела спросить Сун Минхэ: даже если всё так, даже если у неё теперь есть кто-то, ты всё равно хочешь к ней вернуться?
Сун Минхэ холодно взглянул на неё и направился к выходу:
— Сегодня много дел, вернусь поздно. Ешь без меня.
Ляо Цинхуань бросилась за ним и схватила за рукав:
— Ты идёшь к Тао Чжи? У неё уже есть кто-то! Ты понимаешь? Она вообще не—
Она не договорила — вдруг увидела раздражение и нетерпение в его глазах.
Он не верил.
Он верил в ту прежнюю Тао Чжи, которая любила его всем сердцем, тосковала и ждала, когда он вернётся к ней.
Но ведь это была не она — это была я!
Губы Ляо Цинхуань задрожали, и она чуть не выкрикнула правду. Но, опустив взгляд на свои роскошные шёлковые одежды и сверкающее кольцо на пальце, слова застряли в горле.
Заметив её замешательство, Сун Минхэ резко вырвал рукав и вышел, не оглядываясь.
Сегодня он специально выбрал наряд, подобрал нефритовую подвеску в тон и выглядел особенно представительно.
Он и так опаздывал, да ещё спешил на встречу с Тао Чжи, поэтому шагал всё быстрее. Добравшись до «Сянцзюй», увидел, что она уже ждёт внутри. Сун Минхэ поспешно поклонился:
— Извини, дома задержали. Прости, что заставил тебя ждать, Чжи-Чжи.
Хотя теперь все звали её хозяйкой Тао, у неё на самом деле не было собственной лавки — «Сянцзюй» принадлежал Чэнь Вэньцзюню. Сун Минхэ с порога даже не взглянул на него, и хотя сам Чэнь Вэньцзюнь ничего не чувствовал, Тао Чжи это не понравилось.
Она сначала посмотрела на Чэнь Вэньцзюня и спокойно сказала:
— Я пришла позже. А вот Чэнь-лаобань ждёт с самого утра.
Сун Минхэ сразу понял намёк и вежливо улыбнулся, обращаясь к Чэнь Вэньцзюню:
— Прошу прощения у Чэнь-лаобаня.
Чэнь Вэньцзюнь махнул рукой:
— Ладно, давай без лишних слов. Где форма?
Сун Минхэ снова перевёл взгляд на Тао Чжи, голос стал мягче:
— Привёз. Двести штук, ни одной не хватает. Брак отсеял сам, можешь не волноваться.
Тао Чжи не выразила никаких эмоций, лишь вежливо улыбнулась:
— Спасибо за труд.
Приказчики из «Ячжуан» вошли и аккуратно поставили на прилавок мешок с плотно уложенными деревянными коробочками. Чэнь Вэньцзюнь и Тао Чжи проверили товар и, убедившись в его качестве, рассчитались.
Сун Минхэ взял кошель, взвесил его в руке и тихо спросил, улыбаясь:
— Чжи-Чжи, не думал, что придёт день, когда я буду получать деньги из твоих рук.
Тао Чжи мысленно фыркнула, но внешне осталась невозмутимой.
Не думал?
А она отлично представляла себе такой день.
Но что в этом толку? Ей давно всё равно.
Сун Минхэ приблизился и спросил:
— Эти деньги должны вернуться к тебе. Может, после закрытия лавки сходим в «Цзуйсяньлоу»?
«Цзуйсяньлоу» — крупнейший ресторан столицы, цены там немалые. Сун Минхэ явно не скупился.
Тао Чжи улыбнулась, но в глазах не было и тени интереса:
— Если у Сун-лаобаня так много лишних денег, лучше завтра чаще заглядывайте к нам — поддержите нашу торговлю.
Сун Минхэ почувствовал раздражение. Увидев, как она решительно уходит, в порыве выпалил:
— Почему?! Потому что ты нашла кого-то и теперь считаешь меня недостойным?
Тао Чжи остановилась. Она не поняла, о ком он говорит, но смысл уловила. Ей даже захотелось усмехнуться — за две жизни этот человек оставался таким же жалким.
Она обернулась наполовину и, подражая интонации Чэн Ци, весело бросила:
— А тебе какое дело?
*
*
*
В мастерской целый день работали без отдыха, чтобы завершить прессовку всего «Фу Жун Фэнь». На следующий день изящные коробочки с узорами уже красовались на полках «Сянцзюй».
Утром, едва открыв двери, лавку тут же заполнили покупатели.
Первая партия была небольшой, но так как это улучшенная версия, себестоимость возросла. Тао Чжи установила цену в тридцать лянов серебра за коробочку.
Для обычной семьи тридцать лянов — огромная сумма, но желающих купить было множество. Тао Чжи пришлось ограничить продажу: по одной коробочке на человека.
Она только что проводила недовольную молодую госпожу и записывала что-то в блокнот, как вдруг над головой раздался мягкий голос:
— Госпожа Тао, так вот вы та самая хозяйка Тао, о которой весь город говорит!
Она подняла глаза и увидела Тан Миня — того самого молодого человека, с которым недавно случайно встретилась. Оказывается, он действительно пришёл в лавку.
Гость есть гость, да ещё и приглашённый. Тао Чжи улыбнулась:
— Господин Тан.
— Слышал в очереди, что ваш «Фу Жун Фэнь» продают только по одной коробочке? — Тан Минь смотрел на неё с искренним вниманием и теплотой — видно было, что его хорошо воспитали.
Тао Чжи улыбнулась:
— Да, не ожидала такого ажиотажа.
Тан Минь тоже улыбнулся и осторожно спросил:
— Тогда… в следующий раз не могли бы вы оставить мне две коробочки?
Тао Чжи приподняла бровь — решила, что он заказывает для родных, и кивнула:
— Хорошо.
За утро раскупили все двести коробочек, и те, кому не досталось, уходили расстроенными. Тао Чжи заранее подготовилась: каждая получила маленький флакончик ароматизированной эссенции из ши ху, и все сразу повеселели.
Днём она вместе с Чэнь Вэньцзюнем свела счета, разделила прибыль согласно договорённости и выдала приказчикам красные конверты. Все были довольны, и у Тао Чжи тоже было прекрасное настроение. С тяжёлым кошельком в кармане она вышла из «Сянцзюй», чтобы сообщить старушке радостную новость.
Едва переступив порог, она вдруг увидела Тан Миня под навесом напротив. Заметив её, он помахал рукой.
Тао Чжи не пошла к нему, и тогда он сам перешёл улицу:
— Днём в лавке было слишком людно, не время для разговоров. Решил подождать, пока закончишь.
Тао Чжи улыбнулась и пошла дальше:
— У господина есть ко мне дело?
Тан Минь шёл рядом, слегка смущаясь:
— Младшая сестра услышала, что я с тобой знаком, и настояла, чтобы я пригласил тебя к нам — сделать ей макияж… — Он бросил на Тао Чжи быстрый взгляд и поспешил добавить: — Но если занята, забудь! Просто передал её просьбу.
Подобные предложения поступали к Тао Чжи часто. Хотя она не знала, из какой они семьи, отказывать не собиралась:
— Это несложно, господин Тан, не стоит так вежливо.
Тан Минь облегчённо вздохнул. Глядя на её изящное лицо, почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Они как раз подошли к перекрёстку. Тао Чжи слегка замедлилась и, повернувшись, улыбнулась:
— Договорились. Когда у вашей сестры будет время, обязательно зайду.
Тан Минь понял, что это прощание, но хотел ещё немного поговорить с ней и не знал, как удержать. Его щёки покраснели.
Именно в этот момент Чэн Ци свернул за угол и увидел картину: молодые люди стоят рядом, девушка улыбается, а юноша краснеет и сияет глазами.
Он резко остановился, лицо стало ледяным.
Кто-то два дня избегал его, а теперь болтает с другим мужчиной?
Он что, мёртвый для неё?
Тан Минь, наконец собравшись, сказал:
— Сейчас рано темнеет. Позволь проводить тебя домой.
Тао Чжи покачала головой:
— Не нужно, недалеко, пара минут ходьбы. Так что я пойду…
— …пойдёшь со мной, — перебил Чэн Ци, подошёл и, обняв её за плечи, притянул к себе. Его взгляд, устремлённый на Тан Миня, был полон угрозы.
В глазах Чэн Ци такая ярость, что избалованный жизнью Тан Минь сразу опешил. Лишь через мгновение он узнал в нём того самого мужчину, что был рядом с Тао Чжи раньше:
— Вы…
Тепло его ладони проникало сквозь ткань и жгло плечо. Тао Чжи вздрогнула, вспомнив, как его губы коснулись её в ту ночь.
Кончики ушей мгновенно покраснели. Она разозлилась на его дерзость и попыталась вырваться.
Чэн Ци легко подавил её сопротивление одной рукой, но её непослушание на глазах у другого мужчины разозлило его вдвойне. Он слегка сжал её плечо — в предупреждение.
http://bllate.org/book/10020/905069
Готово:
